— Доставьте в особняк областной госпожи! — Чжао Хэн вскочил на коня, хлестнул кнутом и помчался прямиком к резиденции Юймянь.
Управляющий Яо тем временем грузил на повозку стопки книг. Наконец измучившись, он вытер пот со лба и пробормотал:
— Как это так? Съездил в военное ведомство, выслушал от министра какую-то чушь про «возлюбленную» — и вдруг стал таким расторопным?
Неужели… влюбился?!
Сердце управляющего дрогнуло, и он невольно выронил стопку книг на землю с громким стуком.
Когда дудун Чжао прибыл в особняк Юймянь, раздражение, вызванное кокетством Бай Нюйин, наконец улеглось.
Одно лишь зрелище особняка — тучи, закрывшие луну, мягкий свет фонарей — уже навевало покой и умиротворение.
Едва переступив порог, он увидел, как Юймянь стоит на коленях и осторожно перевязывает раненого бездомного котёнка. Её левый рукав был пропитан кровью. Не глядя на вошедшего, она приказала:
— Тянь Цяо, подай зелёный флакон с того стола.
Чжао Хэн впервые в жизни услышал, как его посылают делать что-то, и на мгновение растерялся. Но тут же раздался её мягкий, мелодичный голос:
— Быстрее! Что за промедление!
— Повтори-ка это ещё раз, — раздался холодный, но насыщенный угрозой голос.
Юймянь вздрогнула и, испуганно обернувшись, выдохнула:
— Дудун… Вы как здесь оказались?
Чжао Хэн с интересом прислонился к ширме и косо наблюдал за ней. Он уже собирался ответить, но Юймянь вновь склонилась над котёнком, сосредоточенно перевязывая его раненую лапку.
Перед ним эта девушка обычно была вся в улыбках, то и дело демонстрируя наивную, беззаботную весёлость. Но сейчас она была предельно серьёзна, словно целитель, ухаживающий за больным.
Причём перевязывала она с явной ловкостью — было ясно, что делала это не впервые.
— Почему ты заботишься об этих созданиях? — спросил Чжао Хэн, небрежно указывая на раненого котёнка.
Зверёк, страдая от боли, оцарапал ей тыльную сторону ладони, оставив там свежие кровавые полосы.
— При жизни Его Величества, — ответила Юймянь, завязывая последний узелок и улыбаясь Чжао Хэну, — вы не побоялись заразной чесотки у солдат и без колебаний ухаживали за ними. А я всего лишь перевязываю бездомного котёнка. По сравнению с вами — это ничто.
Брови Чжао Хэна слегка приподнялись, в его взгляде мелькнуло любопытство. Он развернулся и, сжав пальцами её подбородок, провёл большим пальцем по её мягким губам. Его голос прозвучал властно и угрожающе:
— Откуда тебе это известно?
Юймянь, оказавшись в его хватке, не знала, как выкрутиться. Она прекрасно понимала: этот мужчина, прошедший через ад полей сражений, имел два лица.
В хорошем настроении он был холоден, но благосклонен. Однако стоит ему разгневаться — и он становился жестоким, кровожадным и непредсказуемым.
Подумав о том, какими методами пользуются влиятельные чиновники, чтобы сломить волю, Юймянь почувствовала страх.
Да и перед ней стоял вовсе не тот человек, что руководствуется капризами. Он был предельно трезвым и осознавал каждое своё действие.
Такому, как она — ничтожеству, — вряд ли стоило рассчитывать на его снисходительность.
Юймянь сжала губы, желая немедленно ответить, но лицо дудуна было слишком спокойным, и она не могла понять его намерений.
Помолчав, она чуть отстранила подбородок и прямо посмотрела ему в глаза:
— Говорят, в вашем лагере был солдат, страдавший анорексией. Все лекари были бессильны, и он уже еле дышал. Но вы сразу распознали его болезнь. Если бы не вы, его бы точно запустили до смерти. Вы всегда так внимательны к людям и уважаете мудрецов!
Произнося эти слова, она вспомнила другие рассказы старого господина Циня.
Да, о дудуне ходили добрые слухи. Но мало кто знал, насколько он может быть жесток. За эти годы все, кто осмеливался мешать ему на поле боя или при дворе, давно уже покоятся под землёй.
Юймянь украдкой взглянула на Чжао Хэна. Его черты были изысканно красивы, а выражение лица — образцом учтивости. Услышав упоминание старого господина Циня, он наконец ослабил хватку.
Юймянь тут же отступила на шаг и, тяжело дыша, прижала ладонь к груди.
Чжао Хэн приподнял бровь и бросил на неё долгий взгляд, задержавшись на её ушах. Эта глуховатая девчонка так бойко и гладко пересказывает его подвиги — наверняка потратила массу усилий, чтобы хоть что-то разобрать из рассказов старого господина Циня.
Министр военного ведомства как-то упоминал: даже люди с потерей слуха способны уловить отдельные слова, если речь идёт об их возлюбленном…
Значит, эта маленькая нахалка действительно считает его своим возлюбленным!
Чжао Хэн всегда терпеть не мог, когда за ним бегают женщины. Годы побед на поле боя закалили в нём природную гордость и отстранённость. А теперь эта девчонка так легко и свободно пересказывает его подвиги, будто не раз пересказывала их втайне, наслаждаясь каждым словом. От одной мысли об этом в нём закипела злость.
Он молча смотрел на неё, готовый уже вспылить, но тут Юймянь улыбнулась ему — искренне, по-детски, протолкнув к нему коробочку с пирожными «фу-жунь цзюань». Её глаза светились ласковым умилением.
Этот взгляд напоминал прозрачный янтарь, из которого выглянуло озорное привидение — без малейшей фальши, без притворной услужливости, просто вызывая одновременно восхищение и бессилие.
Но ведь она — девушка! И совершенно без стеснения заявляет мужчине о своих чувствах, будто полевой цветок, растущий вольно, без оков. Даже если простить ей то, что она пересказывает его прошлые дела, за такую вольность в выражении чувств её всё равно следует немного проучить.
Чжао Хэн прочистил горло и, не глядя на неё, произнёс:
— Управляющий Яо, занесите все купленные сегодня книги. Пусть третья госпожа Цинь хорошенько упорядочит свой нрав.
Управляющий Яо немедленно приказал слугам внести все книги из повозки. Они входили и выходили несколько раз, пока книжные полки в комнате не оказались забиты до отказа.
Юймянь не любила читать. Услышав, как раненый котёнок жалобно мяукает в шкафчике, она тут же вскочила и побежала к нему с флакончиком лекарства.
Чжао Хэн как раз собирался уйти, но увидел, как она хлопочет над котёнком. На её белых руках — свежие царапины от когтей, но в её движениях — та же сосредоточенность и решимость, что и раньше.
Глядя на неё, Чжао Хэн вдруг почувствовал, будто весенний ветер взметнул в воздух пух одуванчиков, и в груди возникло странное, неуловимое чувство. Он только начал разбираться в нём, как резкий кошачий визг всё нарушил.
Чжао Хэн взглянул и увидел, как на тыльной стороне её ладони снова появилась кровавая царапина. Он спокойно сел, наблюдая, как это странное чувство, подобное летящему пуху, мгновенно рассеялось.
Он откинул жемчужные занавески восточной стороны и вошёл во внутренние покои. На северной стене стоял стеллаж с книгами по астрологии и гаданиям — страницы были измяты от частого чтения. На полу валялись сосуды для гадания и схемы гексаграмм Фу Си. Ещё дальше лежали порошки для лечения ран у кошек…
Обычно в комнатах девушек хранили жемчуг и рубины. А у этой — лишь несколько книг по астрологии, баночки с лекарствами и больше ничего. Мебели почти не было — только кровать из грушевого дерева.
Хотя её и пожаловали титулом областной госпожи, она всё ещё дочь обедневшего рода, рождённая от наложницы. С раннего детства лишившись матери, она, вероятно, привыкла к унижениям со стороны законной матери. И теперь спокойно живёт в такой убогой обстановке.
Рядом с ней стояла служанка и, улыбаясь, пояснила:
— Наша госпожа очень искусна. До того как получила титул, она зарабатывала на жизнь оформлением обложек для книг и картин и ни разу не взяла у дома Цинь ни единой монеты.
Чжао Хэн нахмурился. Эта третья госпожа Цинь по-настоящему несчастна: благородная девушка вынуждена была продавать свои рисунки, чтобы выжить… Раньше в доме Цинь была жена по имени Бай, взятая в жёны ради исцеления больного. Её судьба была похожа на судьбу Юймянь, но та была холодной, надменной и презирала простолюдинов, не говоря уже о грязных бездомных кошках и собаках.
Внутри него боролись принцип и жалость: с одной стороны, ему казалось, что Юймянь не должна возвышать такого могущественного чиновника, как он, до статуса возлюбленного; с другой — она вызывала искреннее сочувствие: за её беззаботной весёлостью скрывалась судьба угнетённой, несвободной девушки.
Размышляя так, его первоначальный гнев постепенно утих, а желание наказать её чтением книг рассеялось, словно пушинка на ветру.
В этот момент Юймянь прислонилась к дверному косяку и, устремив на него ясные, томные глаза, стала разглядывать его. Чжао Хэн тут же нахмурился и, сдерживая себя, строго произнёс:
— Третья госпожа Цинь, теперь вы областная госпожа. Хоть и любите помогать слабым, помните: нельзя судить мужчину только по внешности. Надо смотреть вглубь. Иначе выберете вероломного негодяя, и весь город заговорит — будет нехорошо.
На самом деле он хотел сказать первую часть — предостеречь Юймянь, чтобы та не смела питать к нему чувства.
Но Юймянь поняла его иначе. Она решила, что он намекает на скандальные истории, ходившие в Далиане о принцессах и областных госпожах, у которых рождались внебрачные дети.
И тут же кивнула, покорно ответив:
— Мянь помнит. Мянь вышьет на своём нижнем белье иероглиф «цзе» — «чистота» — и будет всегда помнить о целомудрии.
Увидев, как брови Чжао Хэна слегка приподнялись, она поспешила добавить:
— С детства я слаба здоровьем и редко выходила из комнаты. Сегодня, получив наставление от дудуна, я буду ещё усерднее заниматься вышивкой и стану настоящей затворницей — ни ногой за порог, чтобы соответствовать правилам приличия.
Чжао Хэн слегка нахмурился, услышав её певучий, округлый голос. Он вовсе не это имел в виду. К тому же её слова звучали так, будто она тысячу раз повторяла их перед семьёй Цинь — отработанно, но слишком шаблонно.
— Третья госпожа Цинь особенно сильна в искусстве Ци Мэнь Дунь Цзя и механических ухищрениях. Вместо вышивки лучше читайте книги по астрологии. Возможно, однажды вы поступите в Императорскую обсерваторию и принесёте хоть каплю пользы Далианю, — спокойно сказал он.
Он, с его проницательным умом, сразу раскусил её маленькую маску и прямо указал на это.
Юймянь не удержалась и фыркнула от смеха. Видимо, военные всё же прямолинейнее учёных — такой честный и откровенный характер показался ей забавным.
Время шло, и вскоре уже наступила ночь. Чай и угощения в комнате меняли уже несколько раз, а в кухне уже подавали ужин.
— Дудун, уже поздно, — терпеливо сказала Юймянь, вздыхая. — В моём доме нет достойной еды. Всё слишком простое и невкусное — боюсь, оскорблю ваш вкус. В следующий раз, когда я подготовлю хорошие блюда и вина, обязательно приглашу вас отобедать.
— В доме незваный гость. Ешьте спокойно, не обращайте внимания, — ответил Чжао Хэн и сел в кресло, явно собираясь остаться на ужин.
Услышав такие слова, Юймянь почувствовала смятение и тревогу.
Смятение — потому что она всего лишь пешка в его руках, и, возможно, до следующей весны ей не дожить. Тревога — потому что дудун в последнее время будто подсел на её особняк: приходит сюда чуть ли не каждый день…
Ему, конечно, не в тягость делать крюк, но ей приходится быть настороже, будто перед вором, и изо всех сил стараться угодить.
А теперь этот великий дудун ещё и отнимает у неё еду! Одно-два блюда — ещё куда ни шло, но если он будет ходить сюда регулярно, её и без того скудные доходы от рисования, которые уходят на лекарства для кошек и собак и на хозяйство, совсем иссякнут.
Юймянь безжизненно рухнула в кресло, а когда Тянь Цяо принесла свежие пирожки с побегами тунчуня и фиолетовую рисовую кашу с бататом, она почувствовала ещё большую усталость.
Чжао Хэн, напротив, был необычайно тих. Он сидел с закрытыми глазами, пока Юймянь не подошла и не пригласила его за стол.
Он неохотно поднялся, изящно взял серебряные палочки и, отведав пирожка с тунчунем, неожиданно улыбнулся. Его тонкие губы изогнулись в милой, почти детской улыбке.
Увидев, что еда ему по вкусу и что ей удалось развеселить его суровое лицо, Юймянь почувствовала ещё большую усталость.
Ведь в его резиденции дудуна есть всё на свете — зачем же ему есть эту простую, грубую еду с сильным запахом тунчуня?
За окном моросил дождь, шурша по листьям во дворе.
Юймянь хлопотала вокруг Чжао Хэна: подавала чай, наполняла чашки, подкладывала еду.
А в главном крыле дома Цинь тем временем строили козни, чтобы захватить особняк Юймянь.
Госпожа Юй, супруга главы старшего поколения, и раньше не любила Юймянь, а после того как та получила титул и собственный особняк, её ненависть разгорелась с новой силой. Теперь она мечтала отобрать у Юймянь всё, что та получила.
Госпожа Юй считала, что всё это Юймянь получила лишь благодаря милости старого господина Циня, и поэтому отобрать у неё эти блага — вполне справедливо.
http://bllate.org/book/6511/621322
Готово:
