Юймянь вовсе не знала Хэ Яо — слышала лишь кое-что о его надменности. А теперь, когда прибыли чиновники из Министерства наказаний, ей оставалось только внимательно прислушиваться к происходящему.
Она как раз сосредоточенно слушала, как вдруг рядом с её рукой появилась чаша с чаем, расписанная узором цветущей личжи.
Тёплый пар обдал пальцы, и Юймянь невольно вздрогнула. Чаша со звоном упала на пол и разбилась на мелкие осколки.
Юймянь слегка повернулась и увидела Чжао Хэна: его ресницы были опущены, а протянутая рука покрыта капельками воды.
Чиновник из Министерства наказаний округлил глаза от изумления.
Вот это да! Старый генерал Цинь, должно быть, обладал поистине железной волей и отвагой — осмелиться так грубо отвергнуть жест Чжао Хэна! Ни капли почтения, прямо в лоб!
Мужественно! Отважно!
Юймянь в оцепенении смотрела на тонкие, сильные пальцы Чжао Хэна и чувствовала, как по лбу струится холодный пот, а брови напряжённо сдвинулись.
Она вынула тонкий платок и нежно, осторожно вытерла капли воды с его пальцев, глядя прямо в глаза Чжао Хэну:
— Прошлой ночью я молилась за душу дедушки в храме предков, всю ночь провела на коленях и переписывала молитвенные сутры… Сейчас всё тело болит.
Услышав этот мягкий, звонкий голос, Чжао Хэн слегка прищурил светлые глаза и небрежно выдернул руку из её платка.
Юймянь, увидев это холодное, безразличное выражение лица, почувствовала, как сердце заколотилось. Говорили, будто Чжао Хэн суров, неприступен и лишён чувств. Если она сейчас его рассердила, то, возможно, не доживёт даже до того, чтобы стать его пешкой — просто умрёт на месте.
При этой мысли она изо всех сил подавила дрожь в руках и, не отводя взгляда от его лица, тихо сказала:
— Кроме того, я переписала для вас молитвенные сутры, чтобы пожелать вам долгих лет жизни и благополучия, а также процветания и мира в Далиане.
Эти слова оказались точным попаданием в цель. С одной стороны, она выразила ему почтение, с другой — искусно обозначила его как верного стража государства Далиань.
Её речь представила амбициозного Чжао Хэна в образе спасителя империи, хранителя её устоев и порядка.
Чжао Хэн бросил на неё короткий взгляд, и на его ледяном лице мелькнула едва уловимая улыбка.
А чиновники из Министерства наказаний лишь тяжело вздохнули про себя.
Напрасно они восхищались! Думали, что перед ними по-настоящему смелая девушка, готовая бросить вызов Чжао Хэну. А оказалось — всё та же беспомощная тряпка, как и прежде. Настоящая безнадёжность.
Чжао Хэн, однако, смотрел на Юймянь так, будто видел её впервые. Его холодные глаза внимательно изучали её лицо, и наконец он спокойно произнёс:
— Старый генерал Цинь славился не только военным искусством, но и мастерством верховой езды и стрельбы из лука. Третья госпожа Цинь, вы обучались стрельбе?
Услышав вопрос Чжао Хэна, заместитель министра наказаний молча кивнул своему секретарю, который немедленно распорядился выставить во дворе мишени и луки.
Через некоторое время Юймянь, всё ещё смотревшая на губы Чжао Хэна, вдруг поняла: он только что осознал, что она глуховата.
Спустя мгновение Чжао Хэн без слов показал ей жестом: «Стреляй».
Юймянь кивнула и последовала за ним во двор.
— Если попадёте трижды подряд в яблочко, — холодно сказал Чжао Хэн, — я забуду про вашу неосторожность с чашей.
Он прекрасно понимал: она просто отвлеклась, а вовсе не из-за молитв и переписывания сутр. Если бы она действительно писала целую ночь, кончики её пальцев были бы покрасневшими и потрескавшимися, а не такими белыми и гладкими, как сейчас.
Увидев во дворе лук и стрелы, Юймянь на мгновение замерла.
Секретарь, глядя на её хрупкую фигуру, мысленно усмехнулся: «Пускай поёт — это ей под силу. Но стрелять из лука? Да никогда в жизни!»
Однако в следующий миг Юймянь молча взяла лук. Её движения — натяжение тетивы, прицеливание, выстрел — были плавными и уверенными, будто она делала это всю жизнь.
«Свист!» — пронзительно засвистели стрелы, и первая из них точно вонзилась в центр мишени.
Из уст секретаря невольно вырвалось:
— Отлично!
Юймянь обернулась, взяла сразу три стрелы, аккуратно разложила их на тетиве, прищурила ясные глаза и, уверенно улыбнувшись, отпустила тетиву.
Чжао Хэн, скрестив руки на груди, бросил на неё взгляд, и на его благородном лице снова мелькнула улыбка.
Никто никогда не осмеливался проявлять перед ним такую уверенность и бесстрашие — даже сам старый генерал Цинь. А эта третья госпожа Цинь… поистине молодая и необузданная, как телёнок, не боящийся тигра.
Глядя на Юймянь, которая с такой уверенностью выпустила сразу три стрелы, Чжао Хэн невольно обратил внимание на её белые, нежные пальцы.
Он слишком хорошо знал коварство придворных интриг. Девушка из знатного дома, способная стрелять так метко, вызывала у него сомнения. Было бы странно, если бы он их не испытывал.
Юймянь, увидев, что все её стрелы попали точно в цель, улыбнулась в сторону колчана. Солнечный свет мягко озарил её профиль, делая черты лица ещё более изящными.
Она отряхнула руки от пыли и вдруг заметила, что Чжао Хэн пристально смотрит на её ладони.
Этот ледяной, пронзительный взгляд словно пронзил её насквозь. Юймянь резко вздрогнула, спина напряглась, а пальцы задрожали.
— Я всегда думала, что военное искусство дедушки было безупречно, — тихо сказала она, — но теперь, познакомившись с вами, поняла: его стратегия — лишь вторая после вашей.
Её голос звучал нежно и чисто, с лёгкой мелодичной интонацией. Чжао Хэн на мгновение замер, и в его благородных глазах мелькнуло что-то сложное.
Только что, увидев её тройной выстрел, он почувствовал холодную решимость устранить её — оставить при себе человека, полного загадок, было слишком опасно.
Но теперь, услышав эти наивные, неуклюжие комплименты, его жестокая решимость растаяла, будто комок сладкой рисовой пасты, опущенный в горячее масло.
Во дворце и без того хватало достойных смерти — например, клан Цзинь. А семья Цинь теперь — как тигр без когтей. Даже если эта девчонка и умна, ей всё равно не поднять волну.
Секретарь, наблюдая за Чжао Хэном, был поражён. Он знал: Чжао Хэн — человек, вышедший из кровавых битв, с сердцем изо льда. Только что в его глазах чётко читалась угроза убийства — он не мог ошибиться.
Но почему она вдруг исчезла?
Он перевёл взгляд на Юймянь, которая уже направлялась обратно в зал, и с недоумением подумал: «Как может обычная незаконнорождённая дочь так легко повлиять на мысли Чжао Хэна?»
Впрочем, сама Юймянь вела себя крайне скромно: опустив глаза, она молча слушала, как Хэ Яо пытается оклеветать честного уездного судью.
Хэ Яо был надменен, но трус. Не выдержав трёх допросов, он сознался в убийстве судьи.
Обычный ничтожный человек без крепких костей. Дело быстро завершилось, и виновный поставил подпись под приговором.
Вдоль дороги у самого министерства росли стройные тополя. Было немного прохладно, но на ветвях уже распускались нежные зелёные почки.
Юймянь шла по каменной плитке так тихо, что не было слышно ни звука.
Завтра должен был состояться банкет в честь её возведения в ранг областной госпожи, но никто не собирался приходить. Всё было совсем не так, как при жизни дедушки.
Во времена императора Яо из эпохи Хунси строго запрещалось вмешательство евнухов в дела империи. Он часто напоминал при дворе о бедствиях, вызванных евнухами в прошлом, и издал указ: евнухам запрещено входить в залы переднего двора, запрещено вступать в сговор с чиновниками. Нарушителей ждала казнь.
Старый генерал Цинь, человек консервативных взглядов, свято следовал этому правилу и открыто презирал евнухов. Те, в свою очередь, не раз пытались его оклеветать.
Теперь, когда генерал погиб на поле боя, евнухи вновь обрели влияние и перенесли всю свою ненависть на Юймянь. Втайне они запретили жёнам чиновников посещать её банкет.
Жёны чиновников, в свою очередь, не знали, как поступить: с одной стороны, не хотели гневить евнухов, с другой — не могли понять намерений Чжао Хэна. Поэтому все предпочли держаться подальше от Юймянь.
Но ей, в сущности, было всё равно. Лучше побыть одной, чем терпеть лицемерие и жадность этих знатных дам.
Новый особняк областной госпожи раньше принадлежал маркизу Чанъсину, который был казнён за измену. Весь дом пришёл в упадок: сады запущены, павильоны обветшали, каменные горки почти развалились.
Из-за неопределённого положения Юймянь никто не позаботился о ремонте, поэтому особняк оставался простым и скромным.
Юймянь держала в руках чашу с чаем и подошла к восточному флигелю, чтобы открыть окно и полюбоваться луной. Сквозь лёгкую дымку серп луны то появлялся, то исчезал, словно шёлковая лента.
— «Тысячи ли под луной вместе…» — вздохнула она. — Мама особенно любила эту строку.
Она опустилась на стул у окна и бережно перебирала нефритовый браслет, оставленный матерью Е.
Когда мать была жива, она часто стояла у окна, глядя на луну. Её чёрные волосы струились по плечам, озарённые лунным светом, и все в доме Цинь восхищались её необычайной красотой.
Но госпожа Е была холодна и замкнута, почти ни с кем не общалась. После рождения Юймянь её характер стал ещё более суровым, особенно по отношению к дочери.
С детства Юймянь обладала даром предсказывать погоду: скажет — будет ветер, и поднимается буря; скажет — пойдёт дождь, и льёт как из ведра. Её предсказания были точнее, чем инструменты Астрономического бюро.
Однако мать строго запрещала ей говорить об этом и даже заставила притворяться глухой.
Теперь, когда матери не стало, а сама Юймянь покинула дом Цинь, она могла делать всё, что угодно, — никто больше не будет её одёргивать.
Туман сгустился, и Юймянь невольно сжала пальцы: казалось, впереди её ждёт препятствие.
Ночью во дворе особняка, у заброшенного каменного фонаря с резьбой слонов, горела маленькая масляная лампадка. Рядом — чистый пруд, в котором отражался свет, создавая мерцающее, сказочное сияние.
Юймянь стояла у фонаря, размышляя о словах Хэ Яо про «золотую дощечку помилования», как вдруг услышала шаги.
Тянь Цяо быстро подошла и тихо сказала:
— Чжао Хэн прислал весточку: госпоже ещё молода, не стоит присутствовать на разбирательстве дела Хэ Яо.
Любой понимал: Чжао Хэн таким образом ограничивал влияние семьи Цинь, не желая допускать их к управлению делами государства.
Весь город с нетерпением ждал реакции семьи Цинь и самой Юймянь.
Род Цинь был взволнован, но Юймянь оставалась спокойной. Она сидела в саду и аккуратно подстригала цветы маленькими серебряными ножницами.
— Госпожа, старшая госпожа Цинь уже несколько раз посылала людей, — тревожно сказала Тянь Цяо. — Настаивает, чтобы вы спасли Хэ Яо.
— Цветы нужно регулярно подстригать, — ответила Юймянь, откладывая ножницы и глядя на ясное небо. — Иначе они завянут и погибнут.
Она помолчала и добавила:
— Скоро начнётся буря. Дождь уже близко.
Тянь Цяо проследила за её взглядом и нахмурилась:
— Да небо чистое! Откуда дождь?
Не прошло и часа, как поднялся резкий ветер, небо потемнело, и начался ливень.
Тянь Цяо в изумлении посмотрела на Юймянь:
— Госпожа… ведь тётушка велела вам больше не предсказывать погоду!
Юймянь прикрыла ей рот ладонью и посмотрела на мелкий дождь, струившийся по саду. Её глаза, с лёгким оттенком морской воды, были задумчивы.
Из-за дождя к ней медленно приближался Чжао Хэн.
Белоснежный шёлковый халат, серые ленты, прилипшие к лицу от дождя, — всё это контрастировало с его бледной, совершенной кожей, делая его похожим на юного божественного отшельника.
Юймянь неловко смотрела на него, а он холодно оценивал её.
Она поспешила взять зонтик и, на цыпочках подбежав, подняла его над головой Чжао Хэна.
Тот отвёл взгляд от неё и посмотрел на цветочные горшки у входа. Несмотря на обветшалую веранду, аккуратно подстриженные пионы, нарциссы и магнолии придавали месту особое изящество.
Он не допустил её на разбирательство дела Хэ Яо.
Но теперь Хэ Яо по дороге домой был убит, и все улики указывали на Чжао Хэна. Многие чиновники шептались, будто он уже тайно устранил третью госпожу Цинь.
Чжао Хэн холодно смотрел на ухоженные цветы и едва заметно усмехнулся: если бы он действительно причинил ей зло, стала бы она заниматься садоводством?
Юймянь, заметив его недовольство, осторожно спросила:
— У вас, вероятно, есть ко мне дело?
Чжао Хэн молчал, не обращая на неё внимания. Через мгновение он бросил к её ногам маленькую синюю серёжку.
Дело было не просто важное — оно его сильно раздражало.
Он сохранил семью Цинь не потому, что у них были могущественные родственники, а потому что, вне зависимости от того, кого он выберет — Цинь или другой знатный род, — в конечном счёте он всё равно останется победителем в борьбе между императорским домом и придворными.
http://bllate.org/book/6511/621317
Готово:
