— Брат, — тихо окликнула Чжу Чжу Ли Баочжана.
Тот нахмурился, не открывая глаз:
— Не говори.
— Ой, — отозвалась Чжу Чжу, на миг замолчала, но тут же добавила: — Кажется, что-то упирается мне…
Ли Баочжан вдруг закашлялся и, всё ещё кашляя, бросил:
— Что за чепуху несёшь? Спишь или нет? Если не спишь — иди в ту комнату!
Его лицо мгновенно вспыхнуло, и он поспешно отодвинул ноги назад.
Угроза подействовала: Чжу Чжу тут же замолчала.
Молчала — да, но уснуть не могла. Она, словно утопающая, крепко прижималась к Ли Баочжану. Оба спали в лёгких рубашках, но у Чжу Чжу та была небрежно надета — обнажилась большая часть кожи, и даже завязки нижнего белья чётко просматривались.
Ли Баочжан тоже не спал. Его душевное состояние было крайне противоречивым: с одной стороны, он чувствовал себя ничтожеством, с другой — считал, что Чжу Чжу слишком искусна в манипуляциях. Но, поразмыслив, он задался вопросом: кто на самом деле ловчее — она или он сам?
Снаружи царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. В комнате слышалось лишь дыхание.
Ли Баочжан лежал с открытыми глазами, уставившись в балдахин над кроватью, и не ощущал ни малейшего желания спать. Девушка в его объятиях, казалось, уже уснула, но стоило ему чуть отодвинуться — как она тут же прижималась ещё ближе. Ли Баочжану ничего не оставалось, кроме как сдаться. Ведь изначально он хотел мучить её, отомстить, но всё шло вопреки его ожиданиям.
— Брат, — вдруг прошептала девушка в его объятиях. Голос её был сонный, растерянный: — Ты ещё не спишь?
Первой реакцией Ли Баочжана на голос Чжу Чжу было погладить её по спине пару раз:
— Уже сплю. Не говори.
Сделав это, он замер: некоторые привычки будто вросли в его кости.
Чжу Чжу же, словно цыплёнок, только что вылупившийся из яйца и нашедший наседку, зарылась лицом в грудь Ли Баочжана и уснула.
...
Когда Ли Баочжан проснулся, Чжу Чжу уже сидела на постели, стоя на коленях, всё ещё сонная и растерянная. Ли Баочжан взглянул на неё:
— Почему не спишь дальше?
Чжу Чжу покачала головой:
— Мне нужно идти к сестре. Нельзя спать так долго.
Сказав это, она вдруг снова рухнула на постель. Ли Баочжан слегка прикусил губу, покачал головой и вышел из комнаты.
Когда Чжу Чжу проснулась вновь, солнце уже стояло высоко в небе. Она в ужасе вскочила, быстро оделась и побежала во дворец Ихуа. Принцесса Юйшэн к тому времени уже закончила утренний приём пищи. Увидев, как Чжу Чжу, бледная как полотно, входит в покои, принцесса тихо рассмеялась:
— Пришла? Завтракала? Если нет — я оставила тебе. Быстро иди ешь.
Чжу Чжу опустила голову и не смела взглянуть на принцессу:
— Прости, сестра, я проспала.
Принцесса Юйшэн мягко улыбнулась и подошла, взяв Чжу Чжу за руку:
— Раз опоздала — тебя, конечно, надо наказать. Но сначала поешь.
Чжу Чжу под пристальным взглядом принцессы доела завтрак, даже не заметив, как взгляды служанок вокруг изменились. Всему дворцу было известно, какой нрав у принцессы Юйшэн: со слугами она никогда не церемонилась. Но теперь она проявляла необычайную доброту к одной мэйну и даже называла её сестрой — это казалось совершенно невероятным.
После завтрака принцесса Юйшэн повела Чжу Чжу в императорский сад: она собиралась писать картину, и Чжу Чжу должна была стать её моделью. Та никогда раньше не позировала художнику и, услышав об этом, сильно смутилась — не знала, куда деть руки и ноги. Принцесса Юйшэн, заметив это, сама показала позу.
Они находились в павильоне в юго-западном углу сада. Вокруг него росли пионы — редчайшие сорта, которых не найти за пределами дворца. Каждый такой куст стоил тысячи золотых, но здесь их было бесчисленное множество. Принцесса Юйшэн обожала пионы; для ухода за ними в этом уголке сада трудились более двадцати садовников, неустанно заботившихся о цветах день и ночь. К западу от павильона располагалось искусственное озеро, наполненное водой, привезённой извне. Посреди озера возвышалась искусственная гора с множеством пещер, в которых часто прятались разноцветные карпы.
Как только принцесса Юйшэн объявила о желании рисовать, слуги немедленно принесли всё необходимое, а также доставили роскошную ложу.
— Чжу Чжу, просто ляг вот сюда, — сказала принцесса, лёжа на ложе и держа в руке веер из пионов. Затем она встала и уложила Чжу Чжу на своё место. Заметив, что причёска девушки слишком проста, принцесса сняла со своей головы золотую диадему с вплетённым красным агатом и вставила её под наклоном в густые чёрные волосы Чжу Чжу. После этого она передала ей веер.
Чжу Чжу попыталась повторить позу принцессы, но под пристальными взглядами окружающих ей было крайне неловко лежать на ложе в одиночестве и быть объектом картины. Она то и дело краснела и тайком прикрывала лицо веером. Принцесса Юйшэн, увидев это, не стала её останавливать и сосредоточилась на рисовании.
Когда картина почти завершилась, а тело Чжу Чжу уже онемело от долгого лежания, вдалеке показалась группа людей.
— Старшая сестра, какая неожиданная встреча, — раздался низкий, приятный мужской голос.
Принцесса Юйшэн повернула голову и, узнав пришедшего, слегка приподняла уголки губ:
— Девятый брат пришёл полюбоваться цветами в императорском саду?
Оказалось, это был Лян Гуанъюй.
Сегодня на нём был белоснежный парчовый наряд, на талии — тёмно-синий пояс шириной в ладонь, с подвешенной нефритовой подвеской в виде двух рыб, играющих с жемчужиной. Такой наряд ещё больше подчёркивал его стройную талию и длинные ноги. Неудивительно, что Лян Гуанъюй был мечтой всех девушек столицы.
— Просто проходил мимо, увидел старшую сестру и решил заглянуть, — спокойно улыбнулся Лян Гуанъюй.
Принцесса Юйшэн вновь отвела взгляд и, взглянув на Чжу Чжу, лежащую на ложе, снова взялась за кисть:
— Как думаешь, красива ли модель на этой картине?
Лян Гуанъюй внимательно посмотрел на полотно:
— «Полуприкрытый веером, как в стихах». Мастерство старшей сестры с каждым днём становится всё совершеннее.
— Я спрашиваю, красива ли сама девушка, а не твои комплименты мне! — принцесса Юйшэн приподняла веки, взглянув на него, но уголки её губ всё же дрогнули в улыбке.
Лян Гуанъюй лишь улыбнулся в ответ и не стал отвечать на её вопрос.
Наконец картина была завершена. Принцесса Юйшэн тут же позвала Чжу Чжу, но бедняжка пролежала на ложе больше часа и теперь не могла пошевелиться — всё тело онемело. Лян Гуанъюй заметил это и бросил взгляд на принцессу, но та уже смотрела на него. Её алые губы чуть шевельнулись, и она тихо произнесла:
— Если хочешь помочь — иди.
Лян Гуанъюй ответил ей спокойной улыбкой:
— Не смею отбирать у старшей сестры её гостью.
Принцесса Юйшэн на мгновение задержала на нём взгляд, затем фыркнула:
— Ты, конечно, умён.
С этими словами она сама подошла и помогла Чжу Чжу встать. Лян Гуанъюй тем временем сказал за её спиной:
— У меня ещё дела. Не стану мешать старшей сестре.
Послеполуденный дворец был особенно тих. Ни единого звука — даже цикады молчали. Слуги давно выловили всех цикад с деревьев, и если какая-то новая осмеливалась подать голос, её тут же ловили и уносили прочь. Господа не терпели шума днём, и слуги делали всё возможное, чтобы дворец оставался в тишине.
Лян Шаоянь лежал на постели и никак не мог уснуть — то ли от жары, то ли от чего другого. В конце концов он вскочил с кровати. Служка, дежуривший у изголовья, тут же упал на колени:
— Шестнадцатый принц?
Лян Шаоянь откинул дымчато-розовый балдахин и сошёл с постели, даже не надев шёлковых носков. Служка испуганно воскликнул:
— Шестнадцатый принц, вы же не надели носков!
— В такую жару я, видимо, замёрзну? — разъярённо обернулся Лян Шаоянь. Его красивое лицо исказила злость. — Ты! Сходи и узнай, всё ещё ли та мэйну находится во дворце старшей принцессы.
Лян Шаоянь узнал лишь спустя несколько дней, что император Лян отдал Чжу Чжу принцессе Юйшэн в служанки. Услышав эту новость, он в ярости разбил чашу, которую держал в руках. Будучи самым младшим сыном императрицы, за пятнадцать лет он никогда не знал отказа — и вдруг эта мэйну не раз и не два унизила его.
И как это вообще возможно? Если эта мэйну принадлежала тому рабу Ли Баочжану, как её теперь могут отдать старшей сестре?
Больше всего Лян Шаояня раздражала сама реакция Чжу Чжу. Говорили, что она прекрасно ладит с принцессой Юйшэн, а та, в свою очередь, изменила обычное поведение и даже называет мэйну сестрой — относится к ней гораздо лучше, чем к собственным младшим сёстрам.
Служка вернулся под палящим солнцем, весь в поту, но едва начал докладывать — как Лян Шаоянь пнул его ногой. Узнав, что Чжу Чжу всё ещё во дворце Ихуа, принц стал ещё злее. Жара усиливалась, и уснуть он не мог.
В то время как Лян Шаоянь бушевал, Чжу Чжу спокойно спала. Она лежала в постели принцессы Юйшэн, а рядом, в стеклянной вазе в форме лепестка, лежали летние куски льда. Этот лёд заготавливали зимой специально для летнего использования, но за полгода в ледниках растаяло многое, поэтому не все господа могли позволить себе такое удовольствие.
Принцесса Юйшэн не спала. В простом домашнем платье, с распущенными волосами, она сидела у окна и читала книгу, переворачивая страницы с невероятной осторожностью. Когда служанка принесла охлаждённый лотосовый суп, принцесса лишь взглядом велела ей двигаться тише.
Служанка, выйдя из комнаты, тут же шепнула другой:
— Принцесса боится разбудить Чжу Чжу и даже не пьёт суп.
Она вздохнула и посмотрела на стоявшую рядом Чжайсин:
— Сестра Чжайсин, что происходит? Это же совсем не похоже на неё!
Действительно странно. Если бы принцесса была мужчиной и так одаряла мэйну — это ещё можно было бы понять. Но она сама женщина! Почему она так одаривает другую женщину?
Неужели у этой мэйну есть какая-то тайна?
Чжайсин, держа меч, с невозмутимым выражением лица ответила:
— Вам не следует гадать о мыслях госпожи. Просто исполняйте свои обязанности.
Служанка замолчала и отправилась на кухню, чтобы приготовить ещё две порции охлаждённого супа — на случай, если Чжу Чжу проснётся. Ведь если будет только одна порция, принцесса непременно отдаст её гостье.
Служанки во дворце Ихуа не могли понять замыслов принцессы, и Лян Шаоянь — тоже. Он никак не мог осознать, почему старшая сестра отбирает у него мэйну. Если бы с ним соперничал девятый брат Лян Гуанъюй — это ещё можно было бы принять: мужчины часто соперничают за женщин. Но он слышал, что принцесса Юйшэн балует Чжу Чжу безмерно, и это его окончательно сбивало с толку.
— Скажите, что это вообще значит? — не выдержал Лян Шаоянь, не в силах уснуть, и созвал всех своих доверенных служек. — Женщина балует другую женщину? Я никогда не слышал о подобном ни в древности, ни в наши дни!
Один из служек, быстро вращая глазами, первым ответил:
— Может, старшая принцесса считает Чжу Чжу очаровательной?
Лян Шаоянь фыркнул:
— Очаровательной?! За что такая забота? Если бы старшая сестра была старше на несколько лет, я бы подумал, что Чжу Чжу её дочь!
Другой служка осторожно огляделся и тихо сказал:
— Шестнадцатый принц… старшая принцесса ведь до сих пор не вышла замуж. Неужели…
Он не договорил, но Лян Шаоянь всё понял.
— Ты хочешь сказать, что у неё склонность к женщинам? — спросил он, и лицо его вдруг стало багровым. Он представил себе что-то и стал выглядеть ещё страннее. — Сегодняшние мои слова нельзя никуда выносить. Но вы должны следить за дворцом Ихуа и выяснить, правда ли это.
Если у принцессы Юйшэн действительно такие наклонности, он раскроет тайну её нежелания выходить замуж.
Лян Шаоянь не мог держать в себе секреты. Уверенный, что раскрыл нечто важное, он немедленно отправился к Лян Гуанъюю. Тот как раз занимался каллиграфией, когда Лян Шаоянь ворвался в кабинет.
— Девятый брат! Беда! — закричал он, вбегая.
Лян Гуанъюй спокойно дописал последний штрих:
— Что случилось?
На бумаге уже извивались змееподобные иероглифы.
Лян Шаоянь странно посмотрел на брата, сначала плотно закрыл дверь, затем подошёл ближе и, понизив голос, серьёзно сказал:
— Ты знаешь, что старшая сестра… такая?
Он прижал ладони друг к другу и потер их несколько раз.
Лян Гуанъюй взглянул на его жест и приподнял бровь:
— Какая?
— Ах! — воскликнул Лян Шаоянь в отчаянии, прикусил губу и замялся, явно желая сказать, но не решаясь.
Лян Гуанъюй положил кисть и спокойно посмотрел на него. На его прекрасном лице играла лёгкая улыбка:
— Шаоянь, скажи уже, в чём дело. Если не скажешь — не мешай мне заниматься каллиграфией.
— Девятый брат… — лицо Лян Шаояня скривилось, будто он съел лимон. — Старшая сестра, возможно… имеет склонность к женщинам!
В глазах Лян Гуанъюя мелькнуло удивление:
— Шаоянь, почему ты так думаешь?
http://bllate.org/book/6510/621278
Готово:
