Лицо Лян Шаояня стало ледяным. Он резко захлопнул веер — звук прозвучал так громко, что Чжу Чжу вздрогнула.
— Кто тебе вообще рассказывал про лисиц? — холодно бросил он. — Ты бы лучше сообразила: я шестнадцатый принц, а ты всего лишь мэйну. Я хочу подарить тебе вещь, принадлежащую моей матушке-императрице, а ты отказываешься? Кто тебе дал на это право?
Он поднял руку. Чжу Чжу испуганно отпрянула — и в тот же миг услышала, как за спиной открылась дверь.
Ли Баочжан подхватил её, чтобы она не упала, и бесстрастно посмотрел на Лян Шаояня. Затем он опустился на колени в поклоне.
— Раб Ли Баочжан приветствует шестнадцатого принца.
Чжу Чжу ахнула и попыталась поднять его, но Ли Баочжан мягко, но настойчиво потянул её за собой — и она тоже оказалась на коленях.
— Чжу Чжу, поклонись шестнадцатому принцу, — тихо, но чётко сказал он.
— Ли Баочжан? — нахмурился Лян Шаоянь. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть при отце-императоре? Или решил прогуливать службу?
Голос Ли Баочжана оставался ровным, взгляд — спокойным.
— Ответ шестнадцатому принцу: государь милостиво даровал мне сегодня один день отдыха.
— Ну и дерзок же ты для простого слуги, — усмехнулся Лян Шаоянь.
Он окинул взглядом коленопреклонённых Ли Баочжана и Чжу Чжу — и заметил, что их руки всё ещё сцеплены. Внезапно ему стало не по себе. «Вот так-то… — подумал он с горечью. — Они явно влюблённые, а я выгляжу глупцом, который ломает чужое счастье». Вчера она пряталась за спиной принцессы Юйшэн, отталкивая его, а сегодня добровольно следует за этим изуродованным евнухом?
Эта маленькая лисица и вправду не знает цену вещам. Пусть поживёт с Ли Баочжаном — скоро сама приползёт ко мне с мольбами. А тогда я хорошенько её унизлю и вышвырну из дворца.
Лян Шаоянь резко развернулся и ушёл, не оглядываясь. Едва он скрылся за воротами двора, как Ли Баочжан рухнул на землю.
На следующий день Ли Баочжан уже вернулся к службе у императора, но лицо его было мертвенно бледным — рана делала его вид ещё более болезненным. Чжу Чжу лежала на кровати и смотрела на него. Небо ещё не начало светлеть, но шорох его движений разбудил её. Глаза её были ещё полны сна.
— С твоей талией всё в порядке? — спросила она тревожно.
Вчера, когда он упал, она чуть с ума не сошла от страха. К счастью, он успел опереться на руки, и ей удалось уложить его на постель.
— Всё в порядке, — ответил Ли Баочжан, глядя на своё отражение в зеркале. Он задумался на мгновение, затем достал коробочку с пудрой и слегка припудрил лицо, чтобы скрыть бледность.
Перед уходом он бросил на Чжу Чжу строгий взгляд.
— Сегодня никуда не выходи.
Она кивнула.
У ворот двора уже дожидались два маленьких евнуха с паланкином. Один из них — Сун Дэхай — увидев Ли Баочжана, сразу заулыбался, стараясь выглядеть как можно угодливее.
— Малый Сун Дэхай кланяется господину Ли!
Ли Баочжан лишь мельком взглянул на него и молча сел в паланкин. Сун Дэхай сглотнул — вчера он ворвался в комнату Ли Баочжана без стука, и теперь, видимо, тот запомнил этот проступок.
Когда Ли Баочжан предстал перед императором, тот с улыбкой спросил:
— Как твоя рана?
— Благодарю государя, уже гораздо лучше, — ответил Ли Баочжан, помогая императору облачиться в императорские одежды.
— Хорошо, — кивнул император. — Кстати, та девочка всё ещё живёт у тебя во дворе? Вчера ко мне заходила Юйшэн. Сказала, что между ней и твоей девочкой особая связь. Мне кажется, ей там одиночно в твоём маленьком дворике. Пусть ходит к Юйшэн в услужение днём, а по вечерам возвращается к тебе. Так и ты, и она будете получать жалованье.
Ранее Лян Шаоянь просил отдать ему Чжу Чжу, но император отказал — юноше всего пятнадцать лет, рано ему увлекаться красотками и рисковать здоровьем. Вон, даже у самого Ли Баочжана за несколько дней спина пострадала. Но принцесса Юйшэн — совсем другое дело: она дочь, любимая дочь, и если захочет взять к себе служанку из двора евнуха — в этом нет ничего предосудительного.
— Ли Баочжан, каково твоё мнение? — спросил император с доброжелательной улыбкой.
Ли Баочжан уже понял: решение принято.
— Раб благодарит государя и принцессу Юйшэн за милость к Чжу Чжу.
— Отлично. Приведи её сегодня же к Юйшэн и объясни правила.
— Слушаюсь.
После утренней аудиенции Ли Баочжан вернулся во двор. Чжу Чжу как раз расчёсывала волосы — только что проснулась. Увидев его, она удивилась:
— Ты так рано вернулся?
Она вдруг вскочила.
— Или твоя талия совсем не выдержала? Государь отпустил тебя отдохнуть?
Ли Баочжан посмотрел на неё.
— Сегодня ты пойдёшь служить к старшей принцессе. Государь повелел взять тебя в служанки. Будешь получать ежемесячное жалованье.
— А? — растерялась Чжу Чжу. — Меня в служанки?
Во дворце Ихуа принцесса Юйшэн сидела перед зеркалом, пока служанка расчёсывала её чёрные, как чернила, волосы слоновой костью. В этот момент в зал вошла другая служанка и, склонив голову, доложила:
— Принцесса, господин Ли привёл девушку Чжу Чжу.
— Господин Ли? То есть Ли Баочжан? — принцесса взглянула на отражение служанки в зеркале.
— Да, — ответила та.
Принцесса опустила глаза и спокойно произнесла:
— Пусть войдут.
— Принцесса, — тихо добавила служанка, ещё ниже склоняя голову, — господин Ли сказал, что у него много дел при государе, и ушёл.
Юйшэн прищурилась.
— О?.. — её лицо слегка изменилось, но она лишь махнула рукой. — Ладно. Пусть Чжу Чжу войдёт одна.
Чжу Чжу вошла и сразу опустилась на колени.
— Рабыня Чжу Чжу кланяется принцессе Юйшэн, — сказала она, не поднимая глаз.
Через мгновение она услышала шаги. Перед её глазами появились туфли с вышитыми циньлуанями.
— Чжу Чжу, вчера ты звала меня «сестрой», а сегодня вдруг «принцессой Юйшэн»? — раздался мягкий голос.
Тёплые руки подняли её. Чжу Чжу подняла глаза и увидела лицо, достойное названия «цветок страны и луна эпохи». Сегодня принцесса не носила цветочных наклеек на лбу — это делало её образ ещё свежее и естественнее.
— Сестра, — улыбнулась Чжу Чжу, и на щеках проступили ямочки.
Принцесса Юйшэн умилилась и ткнула пальцем в одну из них.
— Какие милые ямочки! — сказала она и взяла Чжу Чжу за руку, внимательно осмотрев её наряд. — Теперь, когда ты служишь при мне, нельзя одеваться так просто.
Она подозвала двух служанок:
— Отведите Чжу Чжу и переоденьте её по рангу моей старшей служанки.
Во всём дворце принцессы Юйшэн было более тридцати служанок, но лишь две из них носили звание старших — и одна из них, любимая Чжайсин, пользовалась особым доверием.
Служанки повели Чжу Чжу в баню и сменили её простую фиолетовую одежду на тёмно-фиолетовую — цвет, положенный старшим служанкам. Также они уложили её волосы в причёску ханьской девушки — одиночный пучок, удерживаемый белой нефритовой шпилькой.
Когда Чжу Чжу вернулась к принцессе, та наконец одобрительно кивнула:
— Теперь ты похожа на настоящую служанку при дворе. Наверное, ты ещё не завтракала? Иди, поешь со мной.
Так Чжу Чжу стала служанкой принцессы Юйшэн — но на деле никакой работы не делала. Целыми днями она просто сидела рядом с принцессой, наслаждаясь её обществом и вкуснейшими яствами. Дворец Юйшэн был несравним с крошечным двориком Ли Баочжана — весь день казался ей сном.
Ночью, вернувшись домой, она обнаружила, что Ли Баочжан ещё не пришёл. Она сама разожгла печь и начала готовить воду для купания. Когда она уже мылась, за дверью послышались шаги.
— Гэгэ! — окликнула она, думая, что это он.
Через некоторое время раздался его характерный, слегка высокий голос:
— Что случилось?
Чжу Чжу поторопилась с купанием. Но когда она вышла, одетая, то увидела, как Ли Баочжан заправляет постель в пустой комнате.
— Что ты делаешь? — спросила она, стоя в дверях и глядя, как он вешает полог.
Он не остановился, голос прозвучал холодно:
— Отныне мы будем спать отдельно.
Чжу Чжу опешила.
— Почему? Разве мы не муж и жена?
Эти слова заставили его замереть. Полог выскользнул из рук и упал на пол. Он медленно повернулся к ней, и в его глазах мелькнула сложная гамма чувств — боль, гнев, отчаяние. В конце концов всё сменилось раздражением.
— Кто тебе сказал, что мы муж и жена? Не лезь выше своего положения!
Он поднял полог и быстро повесил его, затем расстелил одеяло.
— Это теперь твоя комната. Без моего разрешения не входи в мою.
Чжу Чжу не понимала, что произошло. Всего один день — и он стал таким ледяным. Она хотела спросить, но Ли Баочжан уже вышел и захлопнул за собой дверь. Она бросилась за ним, но дверь захлопнулась прямо перед её носом.
— Я приготовила тебе воду для купания, — сказала она громко, но ответа не последовало.
Когда она уже собралась уйти в свою новую комнату, дверь вдруг распахнулась.
Ли Баочжан стоял в проёме с узелком в руках. Его взгляд был ледяным.
— Твои вещи?
Она кивнула. Он бросил узелок ей в руки и снова захлопнул дверь — на этот раз без малейшей паузы.
Чжу Чжу прижала узелок к груди. Внутри была её вторая служаночья одежда и немного украшений — подарок принцессы Юйшэн. Она хотела показать их Ли Баочжану, но он даже слушать не стал.
Девушка тихо вздохнула и направилась в свою комнату.
Посреди ночи Ли Баочжан вдруг услышал пронзительный крик. Он мгновенно проснулся — и так и не смог уснуть спокойно с тех пор, как отпустил её к принцессе. Услышав, что крик доносится из соседней комнаты, он вскочил с постели. Едва он открыл дверь, как в его объятия влетело дрожащее тело.
— Гэгэ! — плакала Чжу Чжу, вцепившись в него мёртвой хваткой. — В той комнате крыса!
Ли Баочжан попытался отстраниться, чтобы осмотреть её, но стоило ему пошевелиться — как она завыла, как раненый зверёк, и зарыдала ещё сильнее.
— Я не хочу спать одна! Она ползала по моей руке! — сквозь слёзы выдавила она, прижимаясь к нему всем телом, будто только так могла почувствовать себя в безопасности.
Двор был тих, как могила. Лунный свет отбрасывал длинные тени деревьев, напоминающие силуэт лежащего льва.
Ли Баочжан почувствовал неловкость. Он нахмурился и неохотно предложил:
— Я пойду спать в ту комнату, а ты останься здесь.
Он был в одной рубашке, и её прикосновения, её запах — сладкий, тёплый, совсем не мужской — заставляли его замирать.
— Нет! — запротестовала она, подняв лицо. Глаза её, зелёные, как весенние листья, были полны слёз. — А вдруг она снова придёт?
— Тогда я её убью, — после паузы сказал он.
Этот план её немного успокоил. Ли Баочжан взял палку и долго искал крысу в соседней комнате, но так и не нашёл. Чжу Чжу не поверила, что опасность миновала, и наотрез отказалась оставаться одна. В итоге они снова оказались в одной постели.
Поскольку Чжу Чжу утверждала, что крыса касалась её руки, Ли Баочжан даже заново вскипятил воду, чтобы она могла искупаться.
Испуганная, она прижималась к нему так крепко, будто хотела слиться с ним в одно тело. Каждый раз, когда он пытался отстраниться, она смотрела на него мокрыми от слёз глазами — и он сдавался.
Её лицо покоилось у него на шее, и она вдыхала запах простого мыла, которым он пользовался.
За день служанки, переодевавшие её, многое спрашивали. Они знали, что Чжу Чжу — девушка, которую Ли Баочжан привёл извне дворца, и даже шутили, что они — самая молодая пара среди всех слуг во дворце. Только теперь Чжу Чжу узнала, что на самом деле она была подарком от самого императора — и что именно Ли Баочжан лично выбрал её.
http://bllate.org/book/6510/621277
Готово:
