Чжу Чжу молчала. Она осторожно ощупала место, где ноги Лян Шаояня застряли в горлышке винарной бочки. Ноги его были зажаты не до конца — между краем керамики и кожей свободно проскальзывал палец. При этом Чжу Чжу заметила: брюки на Лян Шаояне довольно плотные.
Если аккуратно разрезать ткань именно там, где он застрял, и вытащить только ноги, он наверняка выскользнет.
— Надо разрезать брюки, — сказала Чжу Чжу, подняв глаза на Лян Шаояня.
Тот ахнул и покраснел ещё сильнее:
— Что ты такое несёшь!
Однако один из евнухов, стоявших рядом, сразу всё понял и поспешил принести ножницы.
— Шестнадцатый принц, стоит лишь разрезать брюки — и вы сможете вытащить ноги.
Лян Шаоянь тут же уставился на Чжу Чжу. Бросив на неё сердитый взгляд, он сквозь зубы процедил:
— Повернись спиной! И не смей оборачиваться, пока я не скажу!
Он был уверен: сегодняшний день стал самым позорным в его жизни. И точка.
Когда наконец ноги освободили, евнухи тут же помогли Лян Шаояню переодеться. Опасаясь, что у принца могли пострадать ноги, они осторожно спросили:
— Шестнадцатый принц, не позвать ли императорского лекаря?
Позвать лекаря? И что он скажет? Что из-за глупого хвастовства залез в винарную бочку и застрял там? Такой позор лучше держать в тайне — чем меньше людей узнает, тем лучше.
Подумав об этом, Лян Шаоянь тут же пригрозил:
— Кто посмеет звать лекаря?! И если хоть кому-то из вас язык разболтается о сегодняшнем случае — всем вам не поздоровится! Поняли?
Его слова так напугали евнухов, что те тут же упали на колени:
— Мы поняли, господин!
Лян Шаоянь нахмурился и посмотрел на всё ещё стоявшую спиной к нему Чжу Чжу. Скрежетая зубами, он подумал: виновата в этом позоре именно эта дерзкая девчонка. Непременно надо придумать, как хорошенько проучить её.
— Лисичка, — глаза Лян Шаояня блеснули хитростью, — сходи сейчас к старшей принцессе и принеси мне одну вещь. В прошлый раз я оставил у неё свой альбом с рисунками.
Вечернее небо будто укрылось шёлковым покрывалом цвета заката. Облака в этот час становились всё тоньше, растягиваясь вдаль, словно мост из сорок, соединяющий Небесного пастуха и Ткачиху. Императорский дворец в алых тонах заката терял часть своей величественной суровости и приобретал тёплые, уютные черты. Вдали поднимался дымок, несущий в себе аромат домашнего очага.
Лян Шаоянь нарочно отправил Чжу Чжу к своей старшей сестре, принцессе Юйшэн, потому что знал: та питает особую неприязнь к мэйну.
Император государства Лян имел множество детей — одних только принцесс насчитывалось более двадцати. Самой любимой из них была, несомненно, старшая принцесса Юйшэн. Будучи дочерью императрицы, она с детства пользовалась особым расположением отца. Ей уже перевалило за двадцать пять, но она до сих пор не была замужем. Принцесса Юйшэн открыто заявляла, что её мужем станет только тот, кого она сама выберет — самый достойный мужчина под небесами. И пока старшая принцесса не выходила замуж, все остальные принцессы также оставались незамужними.
Хотя принцесса Юйшэн была несравненно прекрасна, её характер вовсе не соответствовал внешней мягкости. Даже наследный принц, встретившись с ней, предпочитал уступить.
Раньше при императоре служили четыре мэйну, двое из которых были близнецами. Лян Шаоянь их не видел, но слышал от евнухов, будто красота их была столь ослепительной, что любой мужчина терял голову. Сам Лян Шаоянь тогда лишь усмехнулся: «Вы-то разве мужчины?»
Этим близнецам не повезло: однажды ночью, гуляя по императорскому саду без сопровождения и не узнав принцессу Юйшэн в темноте (да и одежда её не была особенно пышной), они не поклонились ей, а, напротив, гордо застыли на месте, ожидая, что принцесса сама уступит дорогу.
С принцессой была лишь одна служанка — Чжайсин, личная фрейлина, подаренная ей самим императором. Чжайсин владела боевыми искусствами и тут же подошла к дерзким мэйну, заставив их встать на колени:
— Наглые мэйну! Как вы смеете не кланяться принцессе Юйшэн!
Только тогда близнецы поняли свою ошибку и начали кланяться, умоляя о прощении, но принцесса уже разгневалась.
— Чжайсин, бей их.
Чжайсин была сильнее обычного мужчины. После десяти ударов лица мэйну покрылись кровью. В слезах они побежали жаловаться императору, но тот, увидев их изуродованные лица, тут же приказал выгнать их из дворца.
Вспомнив эту историю, Лян Шаоянь невольно усмехнулся. Конечно, он не собирался допускать, чтобы принцесса Юйшэн избила Чжу Чжу. Он даже отправил с ней двух евнухов. Заранее он дал им указание: как только Чжу Чжу вызовет гнев принцессы, они должны немедленно вернуться и доложить. Тогда он сам явится вовремя, чтобы спасти эту дерзкую девчонку и вернуть себе утраченное лицо.
Однако Лян Шаоянь не учёл одного: если принцесса Юйшэн решит наказать Чжу Чжу, двум евнухам может и не хватить времени, чтобы успеть доложить. Кроме того, даже если императорские мэйну получат наказание от принцессы Юйшэн, император всё равно не осудит дочь — ведь она его любимая. А значит, как младший брат, он вряд ли сможет помешать старшей сестре.
Небо постепенно темнело, и Лян Шаоянь, ожидавший в павильоне, начал нервничать. Он встал с кресла, поморщился, шумно выдохнул и через мгновение позвал евнуха:
— Сходи во дворец старшей принцессы и узнай, что там происходит. Живая она или мёртвая — хоть какая-то весть должна быть!
Неужели её уже избили до смерти?
А те два евнуха? Разве они не должны были вернуться с докладом?
Неужели и их избили?
Лян Шаоянь потрепал себя по волосам и приказал евнуху немедленно отправляться и как можно скорее вернуться с новостями.
Вскоре тот и вправду вернулся, запыхавшись и покраснев от бега:
— Шестнадцатый принц, во дворце старшей принцессы… там…
— Да говори же наконец! — не выдержал Лян Шаоянь и пнул евнуха ногой. — Чего заикаешься?
Евнух судорожно вдохнул и наконец выдавил:
— Когда я пришёл, старшая принцесса как раз ужинала. Дэн Чжунцай и Ван Цэ стояли под галереей.
— А лисичка где? — снова занёс ногу Лян Шаоянь. Евнух всё говорит не по делу!
Выражение лица евнуха стало неловким, глаза забегали — он боялся разгневать принца:
— Старшая принцесса… сказала, что благодарит шестнадцатого принца за присланную служанку.
— Что?! — Лян Шаоянь чуть не подпрыгнул от возмущения. — Я ей ничего не посылал! Как она посмела забрать мою служанку?
Он произнёс это без тени смущения, будто и не замечая, что Чжу Чжу вовсе не принадлежит ему.
Больше Лян Шаоянь не мог сидеть на месте. Он бросился к дворцу принцессы Юйшэн, но у входа его остановила Чжайсин — главная фрейлина принцессы.
— Шестнадцатый принц, что привело вас сюда в столь поздний час? — мягко улыбнулась Чжайсин. Её лицо было простым и невыразительным: она носила лишь лёгкую подводку бровей и не красила губы. Принцесса Юйшэн не терпела яркого макияжа у прислуги.
— Сестричка Чжайсин, — приторно улыбнулся Лян Шаоянь, стараясь сделать лицо как можно милее, — мне нужно срочно увидеть старшую сестру. Ведь я ведь потерял ту лисицу… Я пришёл покаяться перед ней.
— Так вы принесли хворост для покаяния? — с той же улыбкой спросила Чжайсин, даже не пошевелившись.
Лян Шаоянь сохранил свою приторную улыбку:
— Сестричка Чжайсин, ну не будь такой строгой, пусти меня.
На самом деле, Лян Шаоянь боялся немногих, но Чжайсин была среди них. Будучи доверенной фрейлиной принцессы Юйшэн, она не раз без зазрения совести наказывала его. Однажды даже отхлестала по ягодицам розгами — и пожаловаться было некому: и императрица, и император всегда защищали старшую принцессу.
Чжайсин покачала головой:
— Принцесса приказала: если явится шестнадцатый принц — никоим образом не пускать его внутрь.
Глаза Лян Шаояня мелькнули хитростью. Он незаметно подал знак рукой — с собой он привёл более десятка евнухов. Хотя они, возможно, и не справятся с Чжайсин, но хотя бы задержат её. Подав сигнал, он рванул мимо неё вглубь дворца, крича:
— Кто задержит сестрицу Чжайсин — тому щедрая награда!
Однако на полпути он резко остановился.
Перед ним стояли сапоги.
На них была вышита циньлуань — символ, который носила только принцесса Юйшэн.
Он медленно попятился назад, но не успел сделать и двух шагов, как раздался голос принцессы:
— Лян Шаоянь, что ты делаешь?
Подняв глаза, Лян Шаоянь наткнулся на насмешливый взгляд старшей сестры. Но ещё больше его поразило то, что за спиной принцессы стояла Чжу Чжу.
Чжу Чжу тоже смотрела на него — и, заметив его взгляд, даже спряталась за спину принцессы.
Лицо Лян Шаояня исказилось от возмущения. Он ткнул в неё пальцем:
— Ты… зачем прячешься?
Ведь он ради неё сюда примчался, а она ещё и прячется!
Принцесса Юйшэн была одета в роскошное платье цвета киновари, её походка была величественной, а головной убор с подвесками из перьев циньлуаня сверкал в лучах заката. На лбу красовалась наклейка в виде цветка лотоса, делавшая её лицо особенно ярким. Принцесса Юйшэн действительно была необычайно красива, но её красота несла в себе мужественность — не в чертах лица, а в самой ауре.
Она бросила на Лян Шаояня холодный взгляд и поправила подвески на головном уборе:
— Ты не поклонился и осмеливаешься говорить «ты» в моём присутствии? Лян Шаоянь, неужели ты хочешь умереть?
Чжу Чжу, услышав это, невольно приподняла уголки губ.
Лян Шаоянь заметил её улыбку, но сейчас мог лишь жалобно поклониться:
— Шаоянь кланяется старшей сестре. — И тут же добавил: — Старшая сестра, она моя служанка, ты не можешь её забирать!
Принцесса Юйшэн лёгким смешком выдала:
— С каких пор она твоя? Я не слышала, чтобы отец пожаловал тебе мэйну. Скорее всего, ты её у кого-то отобрал. Раз уж ты сам её сюда прислал, значит, она теперь моя. Кстати, мне как раз не хватало служанки, умеющей петь экзотические песенки.
Лян Шаоянь был ошеломлён.
— Старшая сестра, как ты можешь так поступать со мной? — воскликнул он. — Ведь я же твой родной брат!
Принцесса Юйшэн холодно посмотрела на него:
— В прошлый раз ты настоял, чтобы я отдала тебе мою любимую лисицу, а через несколько дней ты её потерял. Теперь я забираю у тебя кое-что в ответ — пусть ты тоже почувствуешь мой гнев.
Лян Шаоянь смутился: лисица досталась ему не по доброй воле сестры. Он просто упросил императрицу, и та, не выдержав настойчивости младшего сына, велела принцессе Юйшэн временно отдать лисицу брату. А потом зверёк сбежал.
— Лисица сама убежала, разве это моя вина? — пробурчал он. Его взгляд снова упал на Чжу Чжу, прятавшуюся за спиной принцессы. Что она такого сделала, что не только избежала наказания, но и явно пользуется покровительством старшей сестры?
Подумав, Лян Шаоянь решил пойти ва-банк:
— Ладно, старшая сестра, не стану тебя обманывать. Эта мэйну вовсе не моя. Отец лично пожаловал её Ли Баочжану в жёны. Вчера я просил отца отдать её мне, но он отказал.
— Жена Ли Баочжана? — Принцесса Юйшэн даже не удивилась. — Тогда пусть вернётся к нему.
Не дав Лян Шаояню возразить, она тут же приказала Чжайсин лично отвести Чжу Чжу обратно. Лян Шаоянь хотел было остановить их, но, взглянув на Чжайсин, решил пока воздержаться.
Когда Ли Баочжан вернулся домой, луна уже клонилась к закату. Сойдя с носилок, он собирался что-то сказать евнухам, как вдруг заметил свет в окне своей комнаты. Он на мгновение замер, а затем быстро вошёл во двор. Несмотря на свободный покрой одежды евнуха, в нём чувствовалась стройность — тонкая талия и длинные ноги. Ли Баочжан быстро прошёл несколько шагов и остановился у двери комнаты.
Он посмотрел на свет, пробивавшийся сквозь бумагу окон, на секунду замешкался, а затем толкнул дверь. Увидев сидевшую на табурете Чжу Чжу, он сам не заметил, как его настроение заметно улучшилось.
Ли Баочжан закрыл дверь за собой и бросил на Чжу Чжу холодный, безразличный взгляд.
— Брат, ты вернулся, — сказала Чжу Чжу, вставая и одаривая его сладкой, послушной улыбкой.
Ли Баочжан прищурился, и в его узких глазах мелькнул сложный, неуловимый свет:
— Где ты сегодня была? И почему вдруг решила вернуться?
http://bllate.org/book/6510/621274
Готово:
