— Если бы тогда тебе помогла не я, а Ли Хунсинь или какая-нибудь другая женщина, я уверена: ты бы точно так же стал питать к ней подобные чувства. А если через некоторое время тебе снова понадобится помощь и кто-то ещё тебя выручит, твои чувства тут же перекинутся на этого человека.
Хэ Чуньтао сделала паузу и продолжила:
— Я понимаю: ты был вынужден развестись с госпожой и теперь, оказавшись в ссылке за тысячи ли от дома, живёшь в одиночестве, без семьи и близких. Конечно, тебе одиноко и пусто на душе. Но не смей принимать эту пустоту за настоящую привязанность или любовь! Иначе, поверь мне, через время ты вспомнишь об этом и так себя пощёчишь, что уши заложит!
Хэ Чуньтао говорила долго, но он всё это время опустил ресницы, и по его глазам невозможно было прочесть ни единой эмоции. Не зная, дошло ли до него хоть что-то, она решила добавить лести:
— Пусть сейчас ты и оказался в беде, но я твёрдо верю: твой ум и талант непременно приведут тебя к успеху. Когда ты вернёшься в столицу и вновь обретёшь былую славу, знатные девицы сами выстроятся в очередь, чтобы предложить тебе руку и сердце.
— Поэтому, — продолжала она, — я советую тебе пока не торопиться с женитьбой. Тогда, когда вернёшься в Цзинчэн, у тебя будет куда больше достойных вариантов. Хотя… если ты всё же не сможешь ждать так долго, у нас в округе тоже немало хороших девушек. Например, та Ху Чжэньэр, что навещала тебя в прошлый раз…
Она не успела договорить — его голос прервал её на полуслове:
— Я всё понял, хозяйка. Ваш совет я обязательно приму во внимание. И правда, сейчас я не собираюсь жениться.
Он прекрасно осознавал: сейчас он ничего не может ей дать. Но как только добьётся реабилитации рода Сюй и собственными силами вновь взойдёт на вершину власти и славы, он устроит свадьбу с десятью ли алых паланкинов и преподнесёт ей всю ту честь и славу, что она заслуживает. Всё, что он задолжал ей, он непременно вернёт сполна.
Увидев, что он уловил её намёк, Хэ Чуньтао облегчённо выдохнула и широко улыбнулась:
— Как хорошо, что ты всё понял! Уже поздно, да и твоя рана заметно зажила. Дольше оставаться у меня на излечении было бы неуместно. Лучше ступай домой. Завтра можешь отдохнуть весь день и прийти только к обеду.
Сюй Цзитин кивнул в знак согласия. Действительно, двум неженатым людям не следует долго находиться под одной крышей — это породит сплетни и навредит её репутации.
Однако перед тем, как уйти, он не удержался и слегка подставил Хань Цзюня:
— Хозяйка, а вы никогда не беседовали с генералом Ханем так же откровенно, как сегодня со мной?
Хэ Чуньтао удивилась:
— А о чём мне с ним разговаривать?
— Генерал Хань, хоть и молод, уже добился немалых воинских заслуг, но ему уже двадцать пять, а он до сих пор не женился. Разве это не странно?
Хэ Чуньтао задумалась. Действительно, странно… Но тут же нашла объяснение:
— Он ведь всё это время сражался на фронте — откуда ему было думать о женитьбе? А теперь, когда между странами заключён мир, он — третий по рангу среди военных чиновников. Ему под стать даже дочери герцогов и маркизов! Наверняка уже многие сватают ему невест. Я как-нибудь спрошу, кого он выбрал.
Сюй Цзитин кивнул и с довольным видом ушёл.
После его ухода Хэ Чуньтао закрыла двери и окна и собралась ложиться спать, но сна не было ни в одном глазу.
Проблема с Сюй Цзитином решилась, но «Записки из Лайхунчжэня» всё ещё оставались загадкой.
Кто же такой этот Ло Инь?
Человек, способный писать повести, всё-таки считается литератором. А в их городке таких, по её мнению, всего двое: старый сюйцай Фань из частной школы и старик Лю, что пишет письма за других.
Фань слишком консервативен — вряд ли он стал бы сочинять подобные истории. А вот старик Лю — человек вольный и непоседливый, вполне мог бы заняться таким делом.
Неужели правда он?
Решив проверить, Хэ Чуньтао на следующий день обсудила с Сюй Цзитином план разоблачения старика Лю.
— А почему вы так уверены, что повесть написал именно он? — спросил Сюй Цзитин.
— В городке только он и сюйцай Фань хоть как-то сгодятся под литераторов. Фань явно не тот человек, значит, остаётся только Лю.
— Вы забыли об истории с бабушкой Шангуань? — напомнил Сюй Цзитин. — Может, этот Ло Инь тоже кто-то неожиданный, кто умело скрывает свою суть?
Хэ Чуньтао согласилась: до недавнего времени она и представить не могла, что бабушка Шангуань владеет искусством наложения заклятий. Значит, Ло Инь тоже может быть мастером маскировки.
— Но даже если он так искусно притворяется, он всё равно должен уметь читать и писать, — предположила она.
— Не факт, — возразил Сюй Цзитин. — Возможно, он специально изображает неграмотного, чтобы никто не заподозрил.
Хэ Чуньтао нахмурилась. Вариант не исключён. Но тогда круг подозреваемых слишком велик. Городок маленький, но людей в нём немало — как проверять каждого?
— Я внимательно перечитал «Записки», — сказал Сюй Цзитин. — Скорее всего, Ло Инь — один из владельцев или приказчиков лавок на главной улице. Только так он мог оказываться на месте событий первым и описывать всё так подробно. Например, ваша ссора с хозяйкой Ли — кроме тех мест, где он сам внёс правки, остальной текст дословно совпадает с тем, что произошло.
Хэ Чуньтао признала: доводы убедительны. Раз круг сузился, дело упрощается.
Она решила использовать заглавие одной из глав — «Ночь без луны, ветер свистит, вор разбил кувшин» — как пароль для проверки подозреваемых.
Первым делом она подошла к главному подозреваемому — старику Лю. Дождавшись, когда он пришёл обедать, она вежливо поздоровалась, а потом внезапно произнесла:
— Ночь без луны, ветер свистит…
Старик Лю машинально ответил:
— Пьяный убивает осень у озера Дунтин.
Хэ Чуньтао вздохнула с досадой. Этот Лю, кажется, не может вымолвить и слова, чтобы не вставить туда «пьяный».
Подозрение с него временно снято. Следующим она решила проверить хозяина ломбарда Яна — всё-таки тот, кто разбирается в антиквариате, наверняка имеет образование.
Чтобы не спугнуть цель, Хэ Чуньтао специально взяла из кухни простую глиняную миску, завернула её в ткань и вместе с Сюй Цзитином отправилась в ломбард.
— Господин Ян, это семейная реликвия. Посмотрите, сколько она стоит?
Хозяин Ян взял миску, осмотрел и недоумённо спросил:
— Вы уверены, что это реликвия?
— Конечно! Я привезла её с собой из дома за тысячи ли!
Увидев её серьёзное лицо и заметив, что Сюй Цзитин за её спиной тоже выглядит сосредоточенно, хозяин Ян вспомнил о прошлом статусе Сюй Цзитина и засомневался в своей оценке. Он взял увеличительное стекло и тщательно осмотрел миску, но так и не нашёл в ней ничего необычного.
В этот момент Сюй Цзитин внезапно вздохнул:
— Ночь без луны, ветер свистит!
«Ночь без луны, ветер свистит?» — мелькнуло в голове у хозяина Яна. Неужели это намёк на то, что миска не простая, а…
— Неужели это легендарная светящаяся миска?! — воскликнул он в восторге. — Подождите немного! Я сейчас отнесу её в тёмную комнату и проверю!
Хэ Чуньтао поняла: он ни при чём. Увидев, как он обрадовался, она поспешила остановить его:
— Ладно, не хочу продавать. Семейная реликвия должна передаваться по наследству.
С этими словами она вырвала миску из его рук и быстро ушла.
По дороге домой они встретили хозяина Цзя из лавки риса. Хэ Чуньтао поздоровалась и тихо бросила:
— Ночь без луны, ветер свистит…
Хозяин Цзя, решив, что она подаёт тайный знак, испугался: не состоит ли она в каком-нибудь тайном культе?
— Куриная кость и улитка? — осторожно ответил он.
Хэ Чуньтао: «…»
Что за бред? Неужели он собирается ночью воровать кур и собирать улиток?
Вернувшись в закусочную, Хэ Чуньтао прикинула: раз Ло Инь возит повести в уездный город на печать, он наверняка часто покидает Яньгуй. Значит, под подозрение попадают старик Чжоу из лавки хозяйственных товаров и начальник каравана Чжэн.
Сегодня контора караванщиков закрыта — Чжэн, видимо, уехал с грузом. Остаётся проверить только старика Чжоу.
Как раз в это время старик Чжоу зашёл в закусочную, чтобы передать Сюй Цзитину материалы для изготовления кистей. Пока они беседовали, Хэ Чуньтао нарочито громко вздохнула:
— Ночь без луны, ветер свистит!
Старик Чжоу удивлённо посмотрел на неё:
— Сяо Хэ, да ведь ещё не стемнело! Да и сегодня пятнадцатое число — луна будет большая и яркая. Откуда тут «ночь без луны»?
Хэ Чуньтао смутилась и, притворившись, будто подавилась, поспешила укрыться на кухне.
Не Лю, не Ян, не Цзя и не Чжоу… Тогда кто?
Хэ Чуньтао разозлилась и схватила нож для фарша. Стуча по разделочной доске, она мысленно поклялась: как только найдёт этого Ло Инь, сразу же изрубит его в фарш и начинит пельмени!
На кухне громко стучал нож — «тук-тук-тук!».
Старик Чжоу, услышав шум, удивился:
— Что с Сяо Хэ?
— Наверное, из-за плохой погоды настроение испортилось, — невозмутимо ответил Сюй Цзитин. Похоже, если Ло Инь не объявится скоро, она совсем с ума сойдёт.
Старик Чжоу поднял глаза к небу. Ясное солнце, ни облачка… Почему же оба говорят о плохой погоде? Неужели его зрение так ухудшилось? Он начал сомневаться в себе.
После ухода старика Чжоу Хэ Чуньтао спросила Сюй Цзитина:
— Как думаешь, не врал ли он? Может, он просто притворился, чтобы скрыть, что понял мой намёк?
— Нет, это не он, — покачал головой Сюй Цзитин. — В день вашей ссоры с хозяйкой Ли он ещё не вернулся из поездки. Раз его не было на месте, он не мог так точно описать события, да ещё дословно.
Хэ Чуньтао вспомнила: действительно, старик Чжоу тогда был в отъезде. Значит, и Чжэн тоже ни при чём — его в тот день тоже не было.
Она припомнила всех присутствовавших тогда и решила, что под подозрение попадают два приказчика из лавок старика Чжоу. Во-первых, обе лавки соседствуют с закусочной и таверной, а во-вторых, хоть эти парни и ленивы в работе, на шум и суету они всегда первыми бегут. В тот день именно они первыми подбежали посмотреть, что происходит.
Хэ Чуньтао вместе с Сюй Цзитином отправилась в лавку хозяйственных товаров «Чжоудао». Но едва они подошли к двери, как увидели приказчика, стоящего на пороге с широкой улыбкой и двумя огромными передними зубами.
— Чем могу служить? У нас всё для дома и хозяйства! Качественно, недорого, обмануть не посмеем! Проходите, не пожалеете!
Хэ Чуньтао чуть не подпрыгнула от неожиданности. С тех пор как Сюй Цзитин помог старику Чжоу составить правила обслуживания, приказчики стали всё вежливее и вежливее. А теперь ещё и речёвки придумали!
— Мне нужно несколько мисок, — сказала она. — Дома не хватает посуды.
Приказчик тут же повёл её в отдел посуды и с той же неизменной улыбкой начал рекламировать:
— Посмотрите, госпожа! Это прекрасный сине-белый фарфор из Цзиньдэ!
Хэ Чуньтао взяла миску. Да это же обычная глиняная посуда! При чём тут Цзиньдэ?
— Какой ещё Цзиньдэ? — раздражённо спросила она.
— Не Цзиньдэчжэнь, а Цзиньдэ! — уточнил приказчик, всё так же широко улыбаясь.
Хэ Чуньтао не удивилась. Увидев, что уголки его рта не дрогнули ни на миг — будто улыбка выучена наизусть, — она не выдержала:
— Тебе не надоедает всё время улыбаться?
— Для меня большая честь обслуживать вас! — ответил приказчик, не меняя выражения лица.
От его улыбки Хэ Чуньтао стало не по себе.
— Дайте мне десять таких мисок.
— Сию минуту, госпожа! — вежливо ответил приказчик.
Пока он упаковывал посуду, Хэ Чуньтао внезапно тоскливо вздохнула:
— Ночь без луны, ветер свистит!
Приказчик ещё шире улыбнулся:
— Не желаете ли купить пару ламп? У нас отличные — ярко светят и долго горят!
Хэ Чуньтао сразу поняла: это не он. Она поскорее расплатилась и вышла.
Из «Чжоудао» она направилась в «Чжоуцюань» напротив. Но и там приказчик оказался таким же «радушным»: улыбка до ушей, щёки напудрены, губы подкрашены помадой. С первого взгляда — просто удавленник! Чем дольше смотришь, тем страшнее становится.
Она бросила пару слов для проверки, купила стопку тарелок и поспешила уйти.
http://bllate.org/book/6505/620871
Готово:
