— Видно, ты прогневал саму Богиню Лэйцзу! — язвительно сказала Хэ Чуньтао. — Похоже, и ей твоя рожа не по нраву — раз уж угодил не куда-нибудь, а прямо лицом вниз!
Сюй Цзитин не стал возражать, лишь спокойно ответил:
— Возможно.
«Опять за своё!» — с досадой подумала Чуньтао. Ведь ещё вчера, при всех, он так красноречиво отвечал! А сегодня снова превратился в безмолвную куклу из теста. Как ни коли, ни жги — всё равно ни звука в ответ.
Скучно! — махнув рукой, Чуньтао вернулась на кухню.
Вскоре пришёл мясник Цзяо с мясом, а вместе с ним — «Тофу-красавица» Хань Чэн, прозванный за комплекцию «Толстяк Хань».
Чуньтао так и не поняла, за какую красоту прозвали этого чёрного, как сажа, и круглого, как бочонок, Хань Чэна «Тофу-красавицей», но это не мешало ей подхватить прозвище.
— Каким же ветром тебя занесло, наша «Тофу-красавица»? — улыбнулась она.
— Да ведь вчера я вас, хозяйка Хэ, несправедливо обидел, — весело отозвался Хань Чэн. — Сегодня специально принёс целый поднос тофу, чтобы загладить вину!
Между соседями, да ещё и за такой пустяк — целый поднос тофу! Чуньтао не стала церемониться:
— Ладно, приму с благодарностью.
Пока она принимала тофу, мясник Цзяо уже разложил мясо и, заметив, что у Чуньтао сегодня румяные щёчки, будто накрашена румянами, не удержался:
— Хозяйка Хэ, вы сегодня ещё краше стали! Щёчки такие нежные, розовые… Как это слово… А, вспомнил: «нежнее цветка»! Да вы и вправду нежнее любого цветка!
Чуньтао бросила на него презрительный взгляд и промолчала, лишь приняла тофу из рук Хань Чэна и убрала его. Но мясник Цзяо продолжил, подмигивая:
— У вас сегодня такой цвет лица — наверное, вчера хорошо «увлажнились»? Ведь женщине без этого никак — надо регулярно увлажняться!
Лицо Чуньтао мгновенно исказилось от гнева. Этот мясник Цзяо! Обычно пару пошлых шуточек — и ладно, не до того. Но сегодня совсем обнаглел!
Она уже собиралась дать ему по заслугам, как вдруг Сюй Цзитин опередил её:
— Кто же сравнится в нежности с тобой, Цзяо-Цзяо? У тебя брови — как личинки шелкопряда, зубы белее жемчуга, губы — будто цветы, стан — гибкий, как ива. Да ты просто от природы наделён красотой! Весь этот цветущий мир не сравнится с твоей половинной прелести!
Мясник Цзяо на миг опешил, прежде чем понял, что этот белолицый юноша издевается над ним. Его брови, густые, как гусеницы, нахмурились, и он зарычал:
— Ты чего несёшь, белолицая морда?!
С этими словами он занёс кулак, чтобы и вторую, ещё целую половину лица этого юнца превратить в пирожок.
Сюй Цзитин, видя, как кулак несётся прямо в лицо, не дрогнул и невозмутимо добавил:
— Какая у Цзяо-Цзяо нежная ручка! Даже тронуть боишься. «Рука — как молодой побег, кожа — как топлёное молоко» — про тебя это сказано, Цзяо-Цзяо.
И тогда кулак мясника Цзяо, уже в считаных дюймах от лица Сюй Цзитина, вдруг замер. Он посмотрел на свою ладонь — грубую, с толстыми костяшками, покрытую чёрными волосами на тыльной стороне. И какого чёрта этот белолицый смог назвать её «молодым побегом» и «топлёным молоком»?
Откуда у него такие слова на эту мою дубину?
Мясник Цзяо на миг усомнился в реальности происходящего.
А потом вдруг вспомнил, что бывают такие, кто предпочитает мужчин… От этой мысли по коже пробежали мурашки.
Он свирепо уставился на белолицего, но ничего не сказал — лишь громко фыркнул и, развернувшись, ушёл.
А за спиной уже неспешно, ровным, чётким голосом прозвучало:
— У Цзяо-Цзяо сегодня такой цвет лица… Наверное, вчера хорошо «увлажнился»? Ведь мужчине без этого никак — надо регулярно увлажняться!
Мясник Цзяо споткнулся и чуть не упал. По спине пробежал холодный пот. Он ускорил шаг и, будто за ним погоня, бросился прочь из закусочной.
На кухне Чуньтао и Толстяк Хань застыли, как изваяния, с широко раскрытыми глазами глядя на Сюй Цзитина. Тот, будто ничего не заметив, невозмутимо стряхивал пылинки с рукава.
У двери кухни, наблюдавшая за всем происходящим Ли Хунсинь, невольно захлопала в ладоши от восхищения.
Звук хлопков вернул Чуньтао в реальность. Она увидела, как Хань Чэн, наконец пришедший в себя, захлопнул рот, с которого стекал пот, и, испуганно взглянув на Сюй Цзитина, подпрыгнул, будто заяц, и со всех ног выскочил из кухни.
Чуньтао снова изумилась — никогда ещё не видела, чтобы такой толстяк двигался так быстро!
Когда Хань Чэн скрылся, она перевела взгляд на Сюй Цзитина. Если бы не половина его лица, всё ещё остававшаяся прежней, она бы подумала, что его подменили.
Как он вообще осмелился, с таким-то «пирожком» вместо лица, обращаться к Цзяо — здоровенному, ростом под восемь чи, с телом, как у быка — с такими словами?
Неужели ему совсем не страшно было получить по морде?
— Ты точно не ударился головой вчера? — с трудом выговорила она.
— Благодарю за заботу, хозяйка. Я лишь вернул ему его же манеру общения, — спокойно пояснил Сюй Цзитин.
Чуньтао на миг замерла. Значит, он всё это затеял ради неё?
Но ведь он говорил так серьёзно, будто и вправду восхищался мясником!
Тут Ли Хунсинь снова захлопала:
— Отлично сказано: «вернуть его же манерой»! В следующий раз, если какой нахал осмелится приставать ко мне, я тоже так его проучу!
Чуньтао только сейчас заметила Ли Хунсинь:
— А ты-то откуда здесь?
— Ты ведь предлагала мне оставить у тебя в закусочной немного вина на продажу? — сказала та. — Я подумала — идея неплохая. Хотела послать за твоим работником, чтобы он помог мне перенести бочонки, но случайно застала представление! Замечательно, просто великолепно! Твой работник-то, третий на императорских экзаменах, не простой человек!
Чуньтао удивилась. Давно, ещё очень давно, она действительно предлагала Ли Хунсинь сотрудничество: та оставляла бы у неё вина, а Чуньтао — закуски у неё в таверне. Но тогда Ли Хунсинь не только отказалась, но и выгнала её с бранью.
Почему же сегодня вдруг передумала? Может, после вчерашней выпивки подружились? Или дела в таверне «Хунчэнь» совсем плохи?
Как бы то ни было, раз Ли Хунсинь сама пришла с предложением — значит, сделала первый шаг. Не стоит продолжать ссору.
— Хорошо, тогда я приготовлю пару закусок, которые долго хранятся, и отнесу тебе. Сяо Се, помоги хозяйке Ли перенести вино! — распорядилась Чуньтао.
Сюй Цзитин послушно отправился выполнять поручение. Чуньтао смотрела ему вслед, на его хрупкую спину, и сердце её сжалось. Ли Хунсинь права — работник у неё и вправду необычный.
Она думала, он стеснительный и застенчивый. А оказывается, способен и на такое!
Правда, вспомнив, как он, с лицом-пирожком, обращался к мяснику Цзяо «Цзяо-Цзяо», Чуньтао поежилась. Она поскорее отогнала этот образ.
В полдень Хань Цзюнь, как обычно, приехал в Яньгуй верхом, чтобы пообедать в закусочной «Таоюань». Проезжая мимо мясной лавки и лавки тофу, он с удивлением услышал, как Толстяк Хань, визгливо подражая Сюй Цзитину, окликнул мясника Цзяо:
— Цзяо-Цзяо!
Хань Цзюнь замедлил коня и прислушался.
Мясник Цзяо уже целое утро терпел эти выкрики и теперь не выдержал — вогнал тесак глубоко в разделочную доску и заревел:
— Хань Толстяк, повтори ещё раз — и пожалеешь!
Но тот, ничуть не смущаясь, продолжил фальшивым голосом:
— Цзяо-Цзяо, у тебя сегодня такой цвет лица! Весь этот цветущий мир не сравнится с твоей половинной прелести!
Лицо мясника Цзяо, обычно суровое и квадратное, покраснело, а увидев проезжавшего мимо заместителя командира Ханя, он в сердцах бросил:
— Вот уж пошли все Хани! Есть же Хань Цзюнь — красивый, статный. А ты — Хань Чэн, да и выглядишь соответственно!
— Да уж, не то что Цзяо-Цзяо! Ты ведь от природы наделён красотой, губы — как цветы, стан — гибкий, как ива! — ехидно парировал Хань Чэн.
Лицо мясника Цзяо вспыхнуло багровым. Он вырвал тесак из доски и начал яростно рубить кости!
Хань Цзюнь, выслушав этот диалог, был немало удивлён. Он-то знал, что мясник Цзяо до приезда на границу был палачом — не один десяток голов срубил! А тут вдруг позволил так себя унизить… Наверняка тут не обошлось без причины.
Он тут же послал Чжэн Фаня разузнать, что произошло.
В закусочной, увидев лицо Сюй Цзитина, Хань Цзюнь сначала опешил. Узнав, что тот упал по дороге домой, он, хоть и не поверил, промолчал и, как обычно, заказал обед.
Когда он ел, вернулся Чжэн Фань. Но, взглянув на Сюй Цзитина, он замялся, будто не решаясь говорить при нём.
Хань Цзюнь подумал, что речь идёт о чём-то деликатном, и отправил Сюй Цзитина на кухню.
Тогда Чжэн Фань наклонился и подробно пересказал всё, что случилось утром на кухне закусочной.
Чем дальше он рассказывал, тем больше изумлялся Хань Цзюнь. Как знатный юноша из столицы, всю жизнь живший в роскоши, мог наговорить таких вещей?
Неужели он ошибся? Может, Сюй Цзитин и вправду не питает к Чуньтао никаких чувств — потому что… предпочитает мужчин? Особенно таких, как мясник Цзяо — крепких и мускулистых?
От этой мысли по коже Ханя Цзюня пробежали мурашки. Вкус еды пропал окончательно.
В этот момент Чуньтао вышла в зал и, увидев, что Хань Цзюнь отложил палочки, решительно подошла:
— Генерал Хань, дело такое… Моему работнику, Сяо Се, завтра отправляться на каторгу в каменоломню. Но он такой хрупкий — боюсь, не выдержит. Если он сломается, мне не только работника терять, но и долг не вернут. Не могли бы вы помочь ему — назначить хотя бы на писарскую должность?
Хань Цзюнь только что услышал историю о том, как этот «хрупкий» юноша открыто насмехался над мясником-палачом. Услышав слова Чуньтао о его «хрупкости», он мысленно фыркнул: если этот Сюй Цзитин до сих пор жив — ему повезло по-настоящему.
Чуньтао, видя, что Хань Цзюнь молчит, заметила, что Сюй Цзитин тоже вышел в зал, и поманила его:
— Сяо Се, иди сюда! Попроси генерала Ханя помочь тебе — пусть назначит на более лёгкую работу.
Сюй Цзитин не понимал, почему хозяйка вдруг заступается за него, но послушно подошёл.
Едва Хань Цзюнь увидел, что тот приближается, как почувствовал себя крайне некомфортно. Ведь он сам не уступал мяснику Цзяо в росте и силе! Он тут же сказал:
— Раз хозяйка просит, пусть работает в складе писцом. В армии скоро начнётся инвентаризация, в складе как раз не хватает людей. Пусть ходит туда каждое утро на полдня, а к обеду возвращается — и работа не пострадает, и закусочная не останется без работника.
Чуньтао обрадовалась — теперь не придётся искать нового работника:
— Благодарю вас, генерал Хань! Я как раз думала, где взять временного работника.
Затем она повернулась к Сюй Цзитину:
— Сяо Се, благодари генерала!
Но едва Сюй Цзитин сделал шаг вперёд, как Хань Цзюнь вскочил:
— Хозяйка, мне пора. Я ухожу!
Он развернулся и вышел, не дав Сюй Цзитину подойти ближе.
Бедный Чжэн Фань даже рта не успел раскрыть — схватил куриный окорок и бросился вслед за ним.
Чуньтао удивилась странному поведению Ханя Цзюня — будто Сюй Цзитин чумой болен. Она велела работнику убрать со стола, а сама пошла разузнать, в чём дело.
Когда Сюй Цзитин дочистил стол и вытирал его, вернулась Чуньтао. Лицо её было таким странным, будто на нём перемешались все краски радуги.
— Что случилось? — спросил он.
Чуньтао посмотрела на него с выражением, которое трудно было описать. Она только что обошла весь город и узнала: Сюй Цзитин теперь — самая обсуждаемая личность в Яньгуй.
Говорили, что он продал себя, чтобы спасти сестру; что он безжалостен и предал родных. Но хуже всего — ходили слухи, будто он предпочитает мужчин, особенно таких, как мясник Цзяо. И эти слухи были настолько пошлыми и грязными, что повторять их было стыдно.
— Ты хоть понимаешь, что о тебе теперь говорят в городе? — с трудом выговорила она.
Сюй Цзитин, глядя на её смущение и вспоминая реакцию Ханя Цзюня, легко догадался, какие слухи о нём ходят.
Но раз он сказал то, что сказал, он заранее знал, к чему это приведёт.
— Чист перед самим собой, — спокойно ответил он и продолжил вытирать стол.
http://bllate.org/book/6505/620855
Готово:
