Лунный свет пролился в комнату, словно рассыпав по полу серебряную пыль. Сквозь оконную бумагу он отбрасывал пятна, похожие на распустившиеся персиковые цветы. Эти цветы будто сливались в единый образ — яркой женщины в серой одежде и коричневой юбке.
Сюй Цзитин на мгновение растерялся: неужели он видит её образ, потому что тоскует, или же тоска порождает видение?
Он и представить не мог, что ещё хоть раз в жизни увидит её — да ещё в таком положении: сосланный на границу, в крайней нужде и унижении.
Он многое ей задолжал и обязан был всё искупить. Но теперь, когда он сам едва сводил концы с концами, единственное, что мог для неё сделать, — держаться подальше и не втягивать её в свои беды…
В доме старосты Чжэн Фань — подручный Хань Цзюня, которого по ошибке приняли за сына старосты — дожидался до самой ночи, но Сюй Цзитин так и не явился защищать младшего брата.
Старший приказал ему проучить Сюй Цзитина. Чжэн Фань считал себя человеком с принципами и не собирался бить без причины. Поэтому он нарочно велел старосте отвести Сюй Цзитину ветхую лачугу, где невозможно жить. Такой изнеженный столичный юноша, думал он, непременно прибежит жаловаться. Тогда он сможет честно и открыто всыпать ему.
Но вместо Сюй Цзитина явился его младший брат Се Пэнжуй.
Ничего не поделаешь — пришлось сначала хорошенько избить Се Пэнжуя. Чжэн Фань надеялся, что, увидев избитого брата, Сюй Цзитин непременно прибежит устраивать скандал, и тогда он выполнит поручение старшего.
Однако с полудня и до самой ночи Сюй Цзитин так и не появился.
«Видимо, либо братья не слишком близки, либо он человек железной воли и умеет терпеть», — подумал Чжэн Фань.
Какой бы ни была причина, сегодня проучить Сюй Цзитина не удастся. Остаётся лишь вернуться и доложить старшему, попросив прощения. Придётся придумать что-нибудь в другой раз. Всё равно Сюй Цзитин рано или поздно попадёт в армейский лагерь — там уж точно не составит труда найти повод для наказания.
На следующее утро Сюй Цзитин разогрел остатки вчерашней каши, и все трое позавтракали наскоро.
Едва они допили кашу, как пришёл Ху Цайбао и предложил сходить в городок погулять.
У Сюй Цзитина оставалось всего тринадцать медяков, и ему срочно требовалась работа, чтобы заработать денег — купить кое-что в дом и нанять лекаря для младшей сестры.
Он отправился в городок вместе с Се Пэнжуем и Ху Цайбао, предварительно попросив тётю Ху присмотреть за Се Синьжу: у неё болела нога, и далеко ходить она не могла.
От деревни Шуанпин до городка Яньгуй они шли около получаса.
Когда до городка оставалось совсем немного, Се Пэнжуй не выдержал и спросил Ху Цайбао:
— В этом городке есть ли какие-нибудь «тофу-сиши», «красавицы-булочницы» и прочие прелести?
Се Пэнжуй уже смирился с тем, что сослан в эту глушь — Яньгуй. Раз уж обратного пути нет, надо искать развлечений. В маленьком городке тоже есть свои прелести: больших красавиц, может, и нет, зато наверняка найдутся милые девушки, возможно, даже интереснее столичных.
Ху Цайбао хихикнул:
— Тофу-сиши? Конечно, есть! Прямо вон там, вторая лавка справа — продают тофу. У хозяина как раз такое прозвище.
Глаза Се Пэнжуя загорелись, и он ускорил шаг, намереваясь эффектно встряхнуть волосами и произвести впечатление на «тофу-сиши». Но из лавки выскочил чернокожий, толстый мужчина и оскалился:
— Господин, два тофу или два листа тофу-пелёнки?
Се Пэнжуй так испугался, что отскочил назад на несколько шагов. Обернувшись, он увидел, как Ху Цайбао хохочет, и возмущённо прошипел:
— Ху, ты нехорошо поступил! Этот хозяин чёрный, толстый, уродливый — и, главное, мужчина! Как ты мог обмануть меня, сказав, что он «тофу-сиши»?
Ху Цайбао пожал плечами:
— Се эргэ, я тебя не обманывал. У него и правда такое прозвище. Только не в честь красоты, а наоборот.
Се Пэнжуй онемел. Помолчав, он спросил:
— А есть ли настоящие «красавицы-булочницы» или другие милые девушки?
— Булочниц-красавиц нет, зато есть продавщица воньтона — милая девушка, — ответил Ху Цайбао.
— Где она? — нетерпеливо спросил Се Пэнжуй.
— Напротив лавки с тофу, вон та закусочная, — указал Ху Цайбао на лавку слева.
На этот раз Се Пэнжуй действовал осторожнее. Подойдя к закусочной, он увидел очередь и заглянул внутрь. Там, у плиты, стояла скромная, но очень милая девушка и варила воньтон. При этом она улыбалась и говорила в пустоту:
— Муж, помоги собрать деньги! Семь монет за миску воньтона, не ошибись!
Се Пэнжуй удивился: неужели он что-то не так увидел? Он потер глаза, но рядом с девушкой по-прежнему никого не было.
При этом стоявшие в очереди люди ничуть не удивлялись и спокойно клали по семь монет в миску на прилавке.
Тут девушка снова заговорила:
— Муж, мне жарко, вытри мне пот!
И, сказав это, сама подняла рукав и вытерла лоб.
Затем она кокетливо добавила:
— Спасибо, муж! Ты такой заботливый!
Се Пэнжуй похолодел от страха. Ему показалось, что за ним наблюдает невидимый призрак, и он замер на месте, не смея пошевелиться.
Ху Цайбао заметил, что с ним что-то не так, подошёл и отвёл в сторону. Помахав рукой у его глаз, он убедился, что Се Пэнжуй пришёл в себя, и объяснил:
— Хозяйку этой закусочной зовут Мэн. Её муж погиб в прошлогодней битве. Она не смогла с этим смириться — сошла с ума и теперь уверена, что муж жив и помогает ей вести дело!
Услышав это, Се Пэнжуй окончательно пришёл в себя и вытер холодный пот:
— Какой же это город! Сплошь странные люди!
Сюй Цзитин, услышав объяснение Ху Цайбао, с интересом взглянул на закусочную. Он читал о подобных состояниях в книгах, но никогда не видел на практике. До какой же степени должна быть сильна любовь, чтобы человеку пришлось выживать, воображая, будто умерший рядом?
Ху Цайбао, дважды подшутив над Се Пэнжуем, наконец сказал:
— Если говорить о настоящих красавицах, в Яньгуй их две. Обе — вдовы. Одна — хозяйка таверны «Хунчэнь», другая — владелица закусочной «Таоюань». Но…
— Но что? — нетерпеливо перебил Се Пэнжуй.
Сюй Цзитин на мгновение замер. «Таоюань»? Значит, она овдовела? Когда умер Чжао Даюань? Неужели тоже в прошлогодней битве? Поэтому она и приехала сюда из Цинчжоу?
— Но обе эти красавицы опасны, — продолжал Ху Цайбао, делая паузу для интриги. — Особенно хозяйка «Таоюань». Знаешь, какое у неё прозвище?
Се Пэнжуй подумал: раз она владелица закусочной, наверное, повариха. И предположил:
— Красавица-повариха?
— Нет, — покачал головой Ху Цайбао. — Её зовут «Четырёхпалая».
— Почему? У неё что, на одной руке только четыре пальца? — удивился Се Пэнжуй.
— Нет, — снова покачал головой Ху Цайбао. — Один нахал однажды пришёл к ней приставать. Она тут же отрубила ему четыре пальца одним ударом ножа. С тех пор её и зовут «Четырёхпалая». После этого прозвища никто не осмеливается её трогать.
Се Пэнжуй почувствовал, как у него сами собой заныли пальцы. Он замотал головой:
— Слишком уж она свирепа. Таких женщин я не люблю.
Сюй Цзитин же почувствовал боль в сердце. Одно лишь это прозвище говорило о том, сколько страданий ей пришлось пережить. Оставшись без мужа, она одна проделала путь в тысячи ли до границы и теперь в одиночку держит закусочную… Одна мысль об этом вызывала у него жалость и боль.
— Что до хозяйки таверны «Хунчэнь», — продолжал Ху Цайбао, — она не такая свирепая. Любой мужчина, который ей понравится, может стать её гостем на ночь.
Он многозначительно хмыкнул:
— При вашей внешности вы вполне можете провести с ней ночь любви!
— Такая кокетка, даже если красива, мне не по нраву, — заявил Се Пэнжуй, хотя и собрался заглянуть в таверну, чтобы взглянуть на эту «красавицу».
Ху Цайбао повёл их дальше и по дороге рассказывал:
— Улицы Яньгуя образуют иероглиф «чжун». Почти все лавки расположены на главной улице. Сейчас мы стоим на перекрёстке: слева и справа — рынки, которые работают раз в два дня. Жители окрестных деревень и крепостей приходят сюда торговать. Справа, если пройти чуть дальше, есть лекарская лавка. Туда все обращаются, когда болеют.
Сюй Цзитин шёл за Ху Цайбао по главной улице. По обе стороны стояли лавки: уксусная и рисовая, соевая и масляная. За масляной начиналась закусочная «Таоюань».
Было ещё рано, и закусочная не открыта.
Сюй Цзитин на мгновение замер, но тут же ускорил шаг. Он не хотел, чтобы она увидела его — увидела в таком виде.
За «Таоюань» находилась лавка хозяйственных товаров под названием «Чжоудао». Напротив неё — другая лавка, «Чжоуцюань».
Ранее он спрашивал у Ху Цайбао, есть ли в городке книжная лавка. Оказалось, что нет ни книжной лавки, ни магазина канцелярии. Кисти и бумагу можно купить только в хозяйственных лавках, а книги — только в уездном городе Аньцзин.
Сюй Цзитин был нищ, и в его нынешнем положении продажа каллиграфии или картин не принесёт дохода. Он подумал и решил, что, возможно, сможет зарабатывать изготовлением кистей.
Он давно увлекался каллиграфией и специально изучал изготовление кистей. Умел делать хуби, вэньби, сюаньби — и делал их на уровне мастера. Если найдётся ценитель, можно заработать немало.
Пока Се Пэнжуй и Ху Цайбао зашли в таверну «Хунчэнь», Сюй Цзитин направился в соседнюю хозяйственную лавку «Чжоуцюань».
В лавке был только один приказчик лет пятнадцати-шестнадцати. Сюй Цзитин объяснил, зачем пришёл, но парень посмотрел на него так, будто перед ним сумасшедший:
— Что? Кисти за сто или даже за тысячу лянов? Ты, часом, не сошёл с ума? Даже в Аньцзине таких цен нет! Да и кто их купит? У нас в лавке кисть стоит десять монет. Даже если твои кисти хороши, мы будем брать их по пять монет за штуку.
Сюй Цзитину ничего не оставалось, кроме как пойти в другую лавку — «Чжоудао». Но едва он начал объяснять своё дело, как приказчик выгнал его, приняв за мошенника.
Он пошёл дальше по главной улице. По обе стороны стояли ткани, обувные мастерские, столярные и кузнечные мастерские, ломбард, контора охранного агентства, гостиница, кондитерская. Пройдя ещё один перекрёсток, он увидел контору перевозок, напротив — чайную. Дальше начиналась дорога в уездный город.
Он подумал: из всех лавок в Яньгуй только ломбард мог быть ему полезен.
С детства он интересовался антиквариатом, картинами, керамикой, нефритом, редкими деревьями и диковинками, и кое-что в этом понимал.
Он вернулся к ломбарду и вошёл внутрь. За высокой стойкой сидел только один мужчина средних лет — вероятно, хозяин. Сюй Цзитин вежливо спросил:
— Господин хозяин, не нужны ли вам помощники? Я немного разбираюсь в антиквариате и, возможно, смогу облегчить вам труд.
Хозяин ломбарда, по фамилии Ян, взглянул на него и сразу заметил: перед ним человек благородного происхождения, да ещё и знакомое лицо. Припомнив, он вспомнил: вчера среди сосланных преступников был именно этот юноша. Просто сегодня он вымылся, переоделся — и его трудно было узнать.
В ломбардном деле важно не только уметь оценивать вещи, но и правильно оценивать людей.
Этот человек явно не простого звания. Его маленький ломбард лучше держаться от него подальше.
— Простите, сейчас мы помощников не набираем. Даже если бы набирали, нам нужны специалисты, — ответил он.
— Я скромничаю, — настаивал Сюй Цзитин. — На самом деле я хорошо разбираюсь в антиквариате. Если не верите, проверьте.
— О? Хорошо разбираетесь? — покачал головой Ян. — Тогда тем более не подойдёте.
— Почему? — удивился Сюй Цзитин.
— Простите, но наша лавка слишком мала для такой великой персоны. Прошу вас удалиться, — прямо сказал хозяин.
Сюй Цзитин понял: хозяин, скорее всего, опасается его статуса сосланного и не хочет связываться. Это естественно. Он не стал настаивать и вышел.
http://bllate.org/book/6505/620836
Готово:
