Мин Инь застыла на месте, поражённая тем, как Яркая, всё ещё улыбаясь, с лёгкостью завладела высшей властью в резиденции канцлера. Эта улыбка не только не померкла — она стала ещё дерзче, почти игривой, будто бы Яркая вовсе не боролась за влияние, а просто развлекалась, ловко манипулируя всеми в доме, словно куклами. «Неужели это та самая госпожа, которую я знаю?»
Хотя Мин Инь не находила иных слов, кроме «дерзость» и «играть с людьми», чтобы описать поведение Яркой, всё же, когда та пошатнулась, служанка машинально подхватила её под руку.
Яркая мягко похлопала Мин Инь по ладони, давая понять, что всё в порядке. Её улыбка осталась прежней. На прямом носу, освещённом солнцем, блестели мелкие капли пота, точно так же, как и на лбу. Эти прозрачные капельки лишь подчёркивали необычайную красоту её лица.
«Видимо, после того как она прошла мимо врат преисподней, госпожа и впрямь изменилась», — подумала Мин Инь. — «По крайней мере, её красота стала куда ярче, чем раньше».
Она достала из рукава вышитый платок и аккуратно вытерла пот с лица Яркой.
Та, однако, заметила тёмно-красное пятно на платке и незаметно сжала руку Мин Инь, пряча ткань.
Поклонившись Мин И, Яркая позволила Мин Инь отвести себя на покой.
— Дочь немного устала, не станет больше отвлекать отца.
Мин Ци подняла глаза и бросила на Яркую взгляд, в котором мелькнула насмешливая улыбка.
Яркая будто ничего не заметила. Она опиралась на Мин Инь всю дорогу, пока управляющий не закрыл за ними дверь, и лишь тогда рухнула на постель.
* * *
Глаза Мин Инь наполнились слезами, но голос звучал сердито:
— Госпожа! Вы наказываете других или мучаете сами себя?!
Аккуратно подложив подушку, чтобы Яркая удобнее легла, Мин Инь осторожно расстегнула её одежду.
— Рана снова открылась! Что будет, если у девушки на груди останется шрам?! Неужели вы не можете хоть немного позаботиться о себе?!
Яркая лишь пожала плечами. В прошлой жизни на её теле было столько шрамов, что эта царапина казалась пустяком. Она ласково ущипнула разгорячённую щёчку Мин Инь и улыбнулась — ослепительно и беззаботно.
Мин Инь покраснела, но всё равно сердито сверкнула глазами. Убедившись, что кровь почти высохла, она взяла из узелка порошок и собралась присыпать рану.
— Этим порошком пользоваться нельзя, — сказала Яркая. Если первый раз рана открылась намеренно, то второй — виной самого порошка.
Столько лет терпения и борьбы научили её держать эмоции под контролем. Даже если бы отец вдруг очнулся от страха перед главной женой, волнение не могло быть настолько сильным, чтобы разорвать швы.
— Но как же тогда залечить рану? — растерянно спросила Мин Инь, застыв с порошком в руке.
Яркая не удержалась и потрепала её по волосам. «Если бы моя младшая сестра выросла, ей был бы такой же возраст, как у Мин Инь».
— Мне ведь даже годами старше вас! — надулась Мин Инь, отмахиваясь от её руки.
Яркая рассмеялась. Мин Инь только что исполнилось пятнадцать, а в прошлой жизни ей было двадцать девять. Если прибавить к этому возраст нынешнего тела, то в империи Юн при семи династиях она вполне могла бы быть бабушкой Мин Инь!
Она убрала руку, поправила одежду и улыбнулась:
— Не волнуйся. Лекарство уже идёт.
В тот же миг дверь открылась, и вошла Мин Ци с вежливой улыбкой. За ней следовала служанка с подносом.
За бисерной занавесью лицо Яркой казалось менее ярким, чем прежде, но обрело какую-то загадочную дымку. Мин Ци не могла понять, кто перед ней — та ли наивная девушка, что вернулась в дом, или кто-то совсем иной.
Мин Ци отодвинула занавеску и подошла ближе, притворно ласково:
— Сестра, я услышала, что вы поранились в пути. Принесла вам лучшую мазь.
Мин Инь отошла в сторону. Яркая смотрела на Мин Ци с лёгкой усмешкой:
— Благодарю за заботу, сестра.
Обе внимательно изучали друг друга, скрывая истинные мысли за вежливыми улыбками.
— Сестра Мин, — голос Яркой стал мягче, но уголки губ приподнялись, — вы принесли эту мазь, чтобы я просто посмотрела на неё?
Мин Ци будто не заметила вызова и лишь нежно улыбнулась:
— Старшая сестра — истинная красавица. Даже я, будучи женщиной, не могу устоять перед вашей прелестью.
Она взяла с подноса чашу и велела служанке передать мазь Мин Инь.
— Я велела кухне приготовить целебный отвар. Выпейте его, пока горячий.
— Сестра Мин, — снова мягко произнесла Яркая.
Мин Ци посмотрела на неё и вдруг утонула во взгляде тех живых, глубоких глаз, полных скрытых смыслов.
— Что в этой чаше? — спросила Яркая, всё ещё улыбаясь.
— Отвар для остановки крови и восстановления ци.
Яркая взяла чашу и залпом выпила содержимое. Поставив пустую посуду на поднос, она издала лёгкий звон.
— Спасибо за заботу, сестра. Я устала. Пожалуйста, оставь меня.
Мин Ци уставилась на пустую чашу. Яркая сидела рядом, безмятежно улыбаясь.
Казалось, ничего не изменилось — и в то же время всё стало иным.
Сердце Мин Ци забилось быстрее. Не в силах справиться с нахлынувшим беспокойством, она поспешно поклонилась и выбежала из комнаты.
«Эта новая старшая сестра… странная».
Яркая лежала на постели и беззаботно улыбалась: «Бедняжка. Испугалась уже».
Мин Инь подбежала и вытерла уголок рта Яркой:
— Госпожа! Как вы это сделали? Вторая госпожа ушла, будто увидела привидение!
Яркая прищурилась и с тем же лукавством посмотрела на неё:
— Иньинь, ты что, правда смотрела, как я выпила это лекарство? А если бы там был яд?
Мин Инь надула губы:
— В этом отваре нет яда.
Яркая удивилась:
— Ты уверена?
— Конечно! — Мин Инь склонила голову. — Я ведь умею распознавать яды. Разве вы не знали?
Яркая замерла:
— А тот порошок?
— В нём тоже нет яда, — вздохнула Мин Инь.
Яркая усмехнулась. Конечно. Канцлер хочет вернуть дочь, чтобы привязать к себе императорский дом. Он должен сломить её, заставить зависеть от него полностью, но при этом не вызывать подозрений. Лучше всего — чтобы наивная Мин Мэй была благодарна ему за всё. Отрава была бы слишком рискованной.
Значит, в порошке лишь средство, замедляющее заживление ран.
— А вот эта мазь — ядовита, — с гордостью заявила Мин Инь, поднимая баночку. — Но я не дам вам её использовать.
Яркая с трудом сдержала смех. На лице Мин Инь так и написано: «Их жалкие уловки — пустяк для меня!»
— Да, наша Иньинь — настоящая мастерица, — сказала она.
— Тогда скажи, Иньинь, — продолжила Яркая, — какой это яд?
Щёки Мин Инь покраснели. Она запнулась и тихо пробормотала:
— Это смертельный хронический яд… и… и он лишает способности иметь детей…
Брови Яркой взметнулись вверх. «Как же зла эта Мин Ци! Убить — ещё полбеды, но ещё и репутацию испортить…»
— Ты можешь его нейтрализовать?
Мин Инь опустила голову:
— Нет.
Яркая немного расстроилась, но быстро приняла это. Умение распознавать яды и так было невероятным даром. Если бы Мин Инь ещё и излечивала от них, это было бы уже слишком.
Она потянула служанку за рукав. Та подняла глаза и увидела, как Яркая смотрит на неё с умоляющими глазами:
— Голоднаааа…
Мин Инь тут же забыла о смущении и весело кивнула:
— Сейчас всё приготовлю!
— Госпожа! — раздался стук в дверь. — Главная жена устроила пир в честь вашего возвращения. Просит пройти в зал.
Яркая бросила взгляд на дверь и снова рухнула на постель:
— Устала. Не пойду.
Даже если бы это было представление с участием шутов, она сначала должна хорошенько отдохнуть.
Служанка не уходила:
— Господин канцлер просит вас присоединиться. Это семейный ужин.
— Хорошо, — спокойно ответила Яркая. — Скажи, что сейчас приду.
На самом деле она закатила глаза. «Если бы не строгие законы империи Юн, где за малейшее непослушание отца можно лишиться головы, я бы и не думала выполнять его приказы».
Хотя законы этой империи и были суровы, они имели и обратную сторону: если родители скрывали преступления детей, они сами подлежали смертной казни.
Пока она размышляла, Мин Инь уже уложила ей волосы.
— Госпожа, вы прекрасны.
Яркая улыбнулась. Её глаза, словно полумесяцы, сияли мягким светом, полные искр и тепла.
В главном зале уже стояли ледяные вёдра по углам, и в прохладе пар ещё поднимался от горячих блюд. Мин И, главная жена, Мин Ци и Мин Хуа сидели за столом. За спинами канцлера и его супруги стояли служанки, готовые подавать еду. В пяти шагах от стола дежурили две горничные и две няньки.
Все молчали.
Главная жена нетерпеливо фыркнула:
— Эта девчонка совсем без правил! Заставляет старших ждать! Настоящая дочь низкородной шлюхи — грубая, невоспитанная тварь!
В этот момент вошла Яркая.
— Здравствуйте, отец, — сказала она, сделав обычный поклон, и села на свободное место.
Главная жена презрительно хмыкнула:
— Дикарка, не знающая приличий!
Яркая промолчала. Она налила Мин И сладкий суп и подала ему. Розоватый рукав мелькнул перед глазами главной жены. Та съязвила:
— Уже и зовётся госпожой резиденции канцлера, а носит ткань хуже простой холстины! Позор для всего дома!
Яркая окинула взглядом присутствующих. На главной жене — богатый шёлк из Шу, роскошный, но жаркий. Мин Ци облачена в тончайшую ткань «снежной пены», а пояс из «мягкого дымчатого шёлка» выдавал её богатство. Мин Хуа в «цветочной дымке» выглядела моложаво и мило.
Сама же Яркая была в розоватом хлопковом платье с накидкой цвета лотоса и лёгкой прозрачной шалью. Белоснежная кожа Мин Мэй и без того затмевала всех — кому какое дело до ткани?
— Тогда я пришлю несколько сундуков модной одежды, — сказала Яркая, обращаясь к отцу. — Как вам такое решение?
Мин И сначала удивился такой покорности, но потом вспомнил о законах империи и успокоился. Он спокойно пил поданный суп, размешивая ложечкой нарезанные кубиками сушёные хурмы. Настроение явно улучшилось.
— Хорошо. В этом доме ты можешь распоряжаться всеми. Впредь не спрашивай меня по таким мелочам. Решай сама.
Покорность Яркой и железные законы империи убедили Мин И: даже если дочь хитра, она не посмеет ослушаться его приказа.
Пусть устраивает скандалы, если это не помешает его планам. Чем капризнее она будет, тем легче свалить на неё всю вину в будущем.
— Благодарю вас, отец, — сказала Яркая и положила на тарелку Мин И свежевыбранное крабовое мясо.
— И впрямь неотёсанная! — фыркнула Мин Хуа. — Принесла в дом такие подачки, чтобы заискивать!
— Хуа, это твоя старшая сестра. Не позволяй себе такой грубости, — сказал Мин И, взяв крабовое мясо и тем самым заступившись за Яркую.
Мин Ци улыбнулась и положила ему на тарелку кусок брюшка рыбы:
— Крабы холодные, отец. Могут вызвать расстройство. Лучше ешьте рыбу.
— Ци, ты всегда так заботлива, — одобрил Мин И и отложил краба.
Яркая будто не заметила этого манёвра. Она положила свежее крабовое мясо на тарелку Мин Хуа:
— Ничего сложного. Крабы — полезная еда. Хуа, ешь, если нравится.
Лицо Мин Хуа покраснело, как кукольное, но она всё же придвинула тарелку к себе:
— Я не стану благодарить тебя за это!
Яркая спокойно зачерпнула суп:
— Просто крабы с хурмой вызывают расстройство желудка.
Поставив ложку, она с лёгкой усмешкой добавила:
— Сестра Мин, ради борьбы со мной вы готовы пожертвовать даже отцом и матерью?
Она встала, не обращая внимания на смущённые лица главной жены и Мин Хуа.
— Старшая сестра, вы неправильно поняли… — запнулась Мин Ци, будто обиженная.
Но Яркая лишь усмехнулась:
— Не волнуйтесь, отец. В вашем супе хурмы было слишком мало, чтобы вызвать расстройство.
http://bllate.org/book/6504/620643
Готово:
