В паланкине Резиденции канцлера висела курильница, из которой едва уловимо поднимался дымок, несущий сладковатый аромат с земляными нотками. Всего за мгновение он полностью рассеял слабый запах крови.
Яркая взяла у Мин Инь окровавленный платок, с которым та растерянно не знала, что делать, и поднесла его к курильнице, дождавшись, пока запах крови окончательно не исчезнет. Лишь тогда она вернула платок Мин Инь.
В этот момент паланкин уже остановился у ворот Резиденции канцлера.
Мин И был изрядно утомлён, но всё же оказал Яркой должное уважение: лично откинул занавеску и помог ей выйти.
Затем он слегка поклонился толпе народа, следовавшей за ними:
— Я, Мин И, глубоко тронут тем, что столь многие из вас проводили мою дочь. Благодарю вас от всего сердца! Позвольте слуге разнести чай и сладости — это мой скромный дар в знак признательности.
Люди, сопровождавшие их весь путь, единодушно восхваляли благородство Мин И.
Яркая, стоя позади отца, внимательно разглядывала его — как он изображал заботу о простом народе и благодарность за их участие. Уголки её губ едва заметно приподнялись.
Собирать народную поддержку… Да так открыто, без тени стыда!
Она моргнула своими прекрасными глазами, сделала шаг вперёд и, изящно склонившись в реверансе, произнесла:
— Низко кланяюсь вам, добрые люди, за то, что проводили меня.
Затем повернулась в сторону императорской столицы и глубоко поклонилась:
— И ещё раз благодарю Его Величество за милость: позволив вам сопровождать меня, он даровал вам возможность прикоснуться к императорской благодати.
Снова поклонилась собравшимся:
— Простите, что не могу задержаться. Позвольте мне войти.
Мин И застыл на месте. Он не ожидал подобных слов от дочери. Когда Яркая закончила, по его спине пробежал холодный пот. Тайное накопление народной поддержки — смертное преступление! За это казнили девять родов! Он поспешно прошептал слуге, чтобы тот убрал серебряные монеты, предназначенные для раздачи толпе.
Яркая даже не взглянула на него и направилась в дом.
Это была её благодарность Мин И за те немногие слова, которые он сказал в защиту Мин Мэй, когда Яо Гэ нападала на неё.
Во внутреннем зале
Главная госпожа сидела прямо на стуле, за её спиной стояли две служанки с опахалами, а рядом — няня Чжоу, готовая в любой момент выполнить приказ. На соседних стульях восседали две девушки с ясными глазами и прекрасными чертами лица. По качеству их одежды было видно, что ткань намного лучше, чем хлопковая, в которой была одета Яркая.
Яркая вошла и некоторое время стояла молча. Главная госпожа будто не замечала её присутствия — неспешно сдувала пар с чашки чая. На чашке чётко виднелись трещины, но именно они придавали ей особую красоту. Судя по всему, это была редкая ледяная керамика из империи Юн, выпускавшаяся в ничтожных количествах при семи династиях. Видя, как главная госпожа и девушки делают вид, будто её здесь нет, Яркая лишь слегка усмехнулась и развернулась, чтобы уйти.
— Наглец! — громко крикнула няня Чжоу. — Как ты смеешь не кланяться госпоже и барышням!
Она думала, что хотя бы остановит Яркую этим окриком, но та даже не замедлила шаг.
Когда Яркая уже почти вышла из зала, главная госпожа бросила взгляд, и няня Чжоу поспешила вперёд, чтобы схватить её.
Подняв руку, она собралась дать Яркой пощёчину.
— Бах!
Яркая потерла ладонь, будто от боли, и, глядя на няню Чжоу своими влажными, словно весенняя вода, глазами, томно произнесла:
— Какая толстая кожа! От удара даже ладонь заныла.
Няня Чжоу упала на пол и, держась за щёку, с недоверием смотрела на Яркую. Как девушка, выросшая в нежном и утончённом Сучжоу, могла так сильно ударить, что та рухнула на землю?
Няня Чжоу не знала, что в прошлой жизни Яркая осмеливалась противостоять Клану Лун, входившему в тройку самых могущественных в мире. Её боевые навыки были настолько высоки, что мало кто мог с ней сравниться.
Пытаться применить насилие против неё? Яркая бросила вызывающий взгляд на главную госпожу, которая уже не могла сидеть спокойно. Похоже, та ещё не проснулась ото сна.
— Подлая! — закричала главная госпожа, собираясь швырнуть чашку, но вспомнив, что это редчайшая ледяная керамика, резко остановила руку в воздухе и неловко убрала её обратно.
Яркая не сдержала смеха. Эта главная госпожа и впрямь забавна.
— Подлая! — чтобы скрыть смущение, госпожа с силой поставила чашку на стол и гневно уставилась на Яркую. — Как ты смеешь не кланяться мне, своей госпоже!
Яркая перестала улыбаться и нежно, почти шёпотом, спросила:
— Госпожа? А кто вы такая?
— Я твоя мать! — с надменностью ответила та.
Яркая мягко улыбнулась:
— Моя мать умерла, когда я была ещё ребёнком. Вы — моя мать?
— Она твоя старшая мать! — вмешалась Мин Хуа, вскочив со стула и тыча пальцем в Яркую. — Настоящая маленькая мерзавка! Ни капли воспитания!
У Мин Хуа было лицо, похожее на кукольное. Если бы она не встала, Яркая не смогла бы точно определить её возраст. Внимательно разглядев Мин Хуа, Яркая почувствовала, как в груди поднимается гнев.
Судя по воспоминаниям Мин Мэй о росте девушек при империи Юн, Мин Хуа явно была того же возраста, что и она сама.
Что это значило? Что Мин И, скорее всего, сознательно забрал всё имущество матери Мин Мэй и уехал в столицу, где сразу же женился на нынешней главной госпоже!
Взгляд Яркой стал ледяным. Она холодно окинула взглядом Мин Ци, которая всё ещё молчала в стороне. Если эти две девушки разного возраста, значит, Мин И, возможно, даже бросил беременную мать Мин Мэй!
Хотя всё это не имело к ней, умершей и воскресшей, никакого отношения, она не могла сдержать гнева. Видимо, это была обида и ярость самой Мин Мэй. Что ж, раз она заняла тело Мин Мэй, то обязательно выяснит правду и отомстит за неё.
Мин Ци внезапно поежилась и подняла глаза — но Яркая уже вновь приняла спокойное выражение лица. Тогда Мин Ци улыбнулась Мин Хуа:
— Сестрёнка, даже будучи законнорождёнными, мы должны называть её старшей сестрой. Сёстры должны жить в согласии.
Яркая презрительно усмехнулась. Значит, девушки действительно разного возраста. Значит, Мин И действительно сознательно бросил мать Мин Мэй. И теперь эти сёстры надеются использовать своё положение, чтобы унижать её?
— Законнорождённые? — с насмешкой протянула она.
Мин И только что проводил толпу и, войдя в дом, увидел, как главная госпожа и её дочери поднялись со своих мест. Лицо его слегка напряглось, тогда как Яркая стояла с лёгкой насмешливой улыбкой и холодно смотрела на них.
— Что здесь происходит? — спросил Мин И, не обращаясь напрямую к главной госпоже. Этот, казалось бы, обычный поступок показывал, что недавнее спасение от смертельной опасности благодаря словам Яркой заставило его пересмотреть своё отношение к ней.
Главная госпожа и так была в ярости из-за слухов, ходивших по столице, а теперь ещё и не смогла проучить Яркую. Она сорвала злость на Мин И:
— Посмотри на эту деревенщину! Она даже не кланяется мне, своей законной матери! Кто она такая? Всего лишь дочь какой-то дешёвки!
Мин И ничего не подтвердил и не опроверг. Нынешняя главная госпожа — дочь великого наставника Лю, и её всё ещё следовало беречь. Но и Яркую он не мог понять. Лучше пока понаблюдать.
Был ранний летний день. Все в зале то явно, то скрытно разглядывали Яркую. За окном доносилось стрекотание цикад, вызывая в душах Мин И и его семьи тревожное беспокойство. Неожиданно им стало страшно.
Лёгкий ветерок пронёсся по залу, и у главной госпожи по коже побежали мурашки.
Но Яркая улыбнулась — нежно, с изяществом девушки из Сучжоу. Она посмотрела на Мин И, и её голос прозвучал, словно капли воды, стекающие с нефрита: свежо и чисто.
— Папа,
Мин И взглянул на неё.
— Я твоя первая дочь?
Мин И на мгновение замер, затем кивнул.
Яркая подошла ближе и прямо посмотрела ему в глаза. Мин И почувствовал, как будто проваливается в глубокое озеро — в её взгляде было столько слоёв, что легко можно было потеряться.
— А моя мать в Сучжоу была твоей первой женой?
— Да, — машинально ответил Мин И.
— А нынешняя главная госпожа стала твоей наложницей, пока моя мать была ещё жива?
— Да, — снова кивнул Мин И.
Со лба главной госпожи хлынул холодный пот. Она поняла: нельзя позволять Яркой продолжать. Схватив рукав Мин И, она завопила:
— Господин! Я вышла за тебя не для того, чтобы эта мерзавка так меня унижала!
Яркая незаметно отступила на шаг.
Мин И, очнувшись от крика, с тревогой посмотрел на Яркую.
Но та спокойно смотрела на него — ясно, чисто, без тени страха.
Мин И засомневался: не околдовала ли его дочь?
Тем временем главная госпожа всё ещё рыдала:
— Господин! Ты должен наказать эту мерзавку!
Мин Хуа уже собралась броситься на Яркую, но Мин Ци удержала её и многозначительно покачала головой.
Видя, как главная госпожа плачет, Мин И поднял руку, готовый отчитать Яркую.
Но она опередила его:
— Папа только что подтвердил: она всего лишь наложница, взятая тобой, пока моя мать была жива! Согласно законам империи Юн, она не более чем служанка!
Яркая пристально посмотрела на главную госпожу, и в её глазах вспыхнул огонь:
— Какая наглость — требовать от меня, законнорождённой старшей дочери, поклона от простой наложницы! И позволять своей незаконнорождённой дочери вести себя так дерзко! По законам империи Юн, такую непослушную наложницу следует лишить всего имущества и продать в армейский лагерь!
Лицо главной госпожи стало мертвенно-бледным. Эта мерзавка за несколько слов превратила её из законной жены в никчёмную наложницу!
Мин И тоже разъярился. Эта девчонка слишком дерзка! Надо проучить её как следует!
Он занёс руку для удара.
Яркая не дрогнула, лишь посмотрела на него, и в её глазах заблестели слёзы:
— Так вот как папа собирается баловать меня?
Её красота была ослепительна, а глаза, полные слёз, тронули даже его сердце.
— Ты хочешь, чтобы меня, только что приехавшую, превратили в незаконнорождённую? Чтобы я смотрела, как бывшая наложница задирает нос? Хочешь, чтобы народ, провожавший меня, посмеялся над тобой? Хочешь попрать память моей матери и законы империи Юн?
Мин И вздрогнул, и его рука опустилась.
— Дочь, но ведь нынешняя главная госпожа — единственная дочь великого наставника Лю. Она не может быть простой наложницей.
— Значит, папа хочет сделать меня незаконнорождённой, чтобы угодить ей и пренебречь законами империи?
Мин И больше всего боялся, что император Юн Чэньсюань уличит его в преступлении. Рисковать из-за этого он не собирался.
— Раз я так торжественно привёз тебя домой, ты и есть старшая законнорождённая дочь этого дома!
— Даже она не может быть выше меня, — сказала Яркая, указывая на главную госпожу.
Мин И, стиснув зубы, кивнул:
— Верно!
Главная госпожа чуть не лишилась чувств, но её подхватили дочери.
— А как же ты, папа?
Мин И замер, глубоко вдохнул и произнёс:
— В этом доме ты самая уважаемая!
— Только уважаемая? — усмехнулась Яркая. — Значит, я могу распоряжаться всеми в доме?
Мин И чуть не поперхнулся, но всё же кивнул:
— Да!
— Папа, наверное, шутит? Люди в доме, скорее всего, сочтут это смехом.
Ты хочешь, чтобы она остановилась? Хорошо, подожди ещё немного.
Мин И уже хотел дать ей пощёчину, но сдержался и громко повторил:
— Отныне в этом доме самая уважаемая — старшая барышня! Кто осмелится ослушаться её — пусть немедленно покинет дом!
Яркая мягко улыбнулась и сделала обычный реверанс:
— Благодарю тебя, папа.
Видишь? Как только она получила выгоду, сразу стала сговорчивой. Она прекрасно знала, когда следует остановиться.
Поклонившись, Яркая слегка пошатнулась, будто ослабев.
Главная госпожа дрожала от ярости, а глаза Мин Хуа горели ненавистью. Вместо того чтобы проучить эту мерзавку, они позволили ей получить главенство в доме! Если она теперь самая уважаемая, то кто тогда главная госпожа? И кто её дочери?
http://bllate.org/book/6504/620642
Готово:
