В уголках глаз Яркой играла лёгкая томность, словно отблеск соблазна, что идеально сочеталась с её нежно-розовым нарядом. Вся её внешность сияла весенней свежестью, но особенно завораживали её влажные, будто росой омытые глаза — в них уже таилась пьянящая, дымчатая соблазнительность.
— Видимо, вторая сестра слишком насторожилась, — сказала она.
Лицо Мин Ци мгновенно застыло. Она встала и, сделав глубокий поклон главной госпоже, произнесла:
— Это моя вина. Ни Хуа, ни матушка не терпят хурмы, а я в спешке упустила это из виду. Прошу простить меня.
— Как может появиться на столе блюдо, которое не любят сами хозяева? Такое управление домом — признак слабости.
— Старшая сестра права, — голос Мин Ци стал ледяным. — Я действительно проявила слабость. — И, резко обернувшись, она окликнула: — Мамка Чжан!
Стоявшая в пяти шагах мамка Чжан поспешила вперёд и упала на колени у ног Яркой, не переставая кланяться лбом до пола:
— Простите, госпожа! Простите! Это моя вина! Я сама купила сушёную хурму! Я не обратила внимания на несовместимость продуктов!
Она била лбом так усердно, что вскоре на лбу заалела кровь.
Яркая улыбнулась мягко и ласково:
— Что ты, мамка Чжан? Когда я требовала твоей жизни? Вопросы жизни и смерти решает отец, а дела внутренних покоев — в ведении второй сестры. Кому ты кланяешься, прося пощады?
Мамка Чжан на мгновение замерла, но тут же снова начала кланяться:
— Господин канцлер сказал, что госпожа может распоряжаться судьбой любого! Умоляю, пощадите старую служанку!
— Вставай, мамка Чжан, — всё так же нежно улыбнулась Яркая.
— Благодари госпожу за милость! — быстро вмешалась Мин Ци, желая поскорее завершить дело.
— Благодарю госпожу! Благодарю госпожу!
Яркая изогнула губы в улыбке и обратилась к Мин Ци:
— Отец доверил ведение дома второй сестре, так что решение за тобой. Если ты решишь простить эту старую служанку, чуть не погубившую здоровье отца, я не стану возражать.
Затем она сделала почтительный поклон Мин И:
— Дочь устала и пойдёт отдохнуть в свои покои.
Как только розовая фигура Яркой скрылась за дверью, атмосфера за столом изменилась.
— Хорошо ещё, что я не люблю сушёную хурму, — тихо пробормотала Мин Хуа.
— Ты, девочка! В следующий раз скажи заранее! Твоей матери уже не молодка, и понос — дело серьёзное… — не унималась главная госпожа.
— Мама! — Мин Ци посмотрела на неё. — Ты же никогда не трогаешь хурму, поэтому я и не стала упоминать.
По характеру главной госпожи, которая не умеет хранить тайны, Яркая наверняка сразу всё поняла.
— Но… — начала было главная госпожа.
— Довольно! — прервал её Мин И. — Ци действует не без причины!
Он отложил палочки и чашу:
— Ци, пойдём со мной.
— Уже навестил старшую дочь Мин? — Юн Чэньсюань закрыл лежавший перед ним доклад и посмотрел на стоявшего перед ним человека, который лениво кланялся ему. — Ладно, хватит этой небрежной церемонии.
Юн Фэнъянь выпрямился и небрежно потянулся:
— Видел. Очень интересная девушка.
— Интересная? — Юн Чэньсюань заинтересовался. — Из твоих уст это слово — редкость.
Юн Фэнъянь приподнял уголки губ:
— Завтра она собирается состязаться с Яо Гэ в искусстве. Не пожелаете ли взглянуть, ваше величество?
— С Яо Гэ? — брови Юн Чэньсюаня приподнялись. — С той самой бездарной наложницей, которую ты содержишь?
— Она же первая красавица столицы, — вдруг рассмеялся Юн Фэнъянь. — Хотя… старшая дочь Мин куда прекраснее её.
Юн Чэньсюань презрительно фыркнул:
— Просто невоспитанная девчонка. Дочь канцлера, а устраивает состязание с наложницей!
— Ваше величество, — глаза Юн Фэнъяня прищурились, в них блеснули искорки, — в военных и государственных делах я, быть может, уступаю вам, но в понимании женщин вы явно отстаёте.
Юн Чэньсюань усмехнулся:
— Ты? С твоим вкусом, раз ты влюбился в эту Яо Гэ?
Юн Фэнъянь не стал спорить:
— Ваше величество, вы правда не пойдёте завтра? Это ведь первое в истории империи Юн подобное состязание.
Взгляд Юн Чэньсюаня вернулся к докладам на столе, пальцы его отстукивали ровный ритм:
— Фэнъянь, сыграем в азартную игру?
Юн Фэнъянь последовал за его взглядом:
— Ваше величество предлагает пари?
— Тот чиновник скоро прибудет, — Юн Чэньсюань провёл рукой по виску, — а я терпеть не могу таких людей.
— Вы имеете в виду…?
Юн Чэньсюань улыбнулся:
— Завтрашнее задание составлю я сам. Если старшая дочь Мин победит, все твои частные владения перейдут под управление императорского двора. Если проиграет — ты примешь этого чиновника вместо меня.
Юн Фэнъянь рассмеялся соблазнительно:
— Ваше величество! Считать старшую дочь Мин обычной барышней — ваша большая ошибка! Благодарю вас заранее за ставку.
Юн Чэньсюань тоже усмехнулся, не веря ни единому слову.
Всего лишь девчонка, выросшая в Сучжоу, потерянная дочь знатного рода. Что она может противопоставить судьбе? Не более чем наивная дерзость.
* * *
— Ци, — Мин И сел за письменный стол, — твоя старшая сестра — пешка, которую мы посылаем во дворец. Зачем тебе ссориться с ней из-за мелочей?
— Отец, — Мин Ци подошла ближе и налила ему чашу чая, — все наши планы строились на том, что старшая сестра — мягкая и уступчивая. Только такую можно контролировать. Но теперь характер Яркой изменился. Даже если мы отправим её во дворец, она не станет следовать нашим указаниям и не поможет нам.
Она подала чашу Мин И:
— Я хотела проверить, насколько глубока её сущность. Если бы удалось подчинить её волю, нам не пришлось бы опасаться, что она сорвёт наши планы.
Мин И сдул пар с чая и сделал глоток.
— Каким ты видишь её характер?
Мин Ци задумалась:
— С виду капризная и властная, но на самом деле хитрая, умеет приспосабливаться к обстоятельствам и знает, когда уступить, а когда настоять. И ещё… она словно умеет околдовывать людей.
Мин И кивнул, но сказал:
— До её отправки во дворец не вступай с ней в открытую схватку.
— Но отец… — Мин Ци не понимала. Как такая Яркая согласится идти во дворец и помогать им?
Мин И усмехнулся, но улыбка его была холодной:
— Ты обычно всё видишь ясно, но сейчас упустила главное.
— А именно?
— У Яркой есть смертельная слабость — она чётко разделяет добро и зло.
Холод от ледяного ведра в углу кабинета проступал каплями на его поверхности. Послеобеденное солнце, проникая в кабинет, создавало лёгкую дымку.
— Если ты окажешь ей доброту, она ответит тебе сторицей. Если мы будем поддерживать её здесь, в доме, и за его пределами, то во время императорского отбора она обязательно поможет нам.
Достаточно было лишь заступиться за Яо Гэ, чтобы она отплатила тем же. А если мы будем стоять за неё всем домом — цель будет достигнута.
— Кроме того, чем капризнее и своенравнее она покажется, тем яснее станет, что канцлерская семья её обожает. Юн Чэньсюаню будет труднее отказать в её зачислении во дворец. А если с ней там что-то случится…
Мин И не договорил. Мин Ци уже всё поняла.
Опустив ресницы, она скрыла все эмоции в глазах:
— Дочь поняла.
— Госпожа, вы готовы? Я зайду вытереть вам волосы? — Мин Инь стояла за ширмой с белой хлопковой тканью в руках.
Никто не ответил.
Яркая вернулась и сразу сказала, что хочет искупаться и отдохнуть. Прошло уже столько времени — наверное, она уже вышла?
Мин Инь, сомневаясь, обошла ширму и увидела, что Яркая спит, прислонившись к краю ванны. Вода едва прикрывала её чистое тело, грудь слегка вздымалась в такт дыханию.
Она действительно уснула.
Мин Инь улыбнулась и подошла с одеждой. Аккуратно вынув Яркую из воды, она прижала её к себе и стала одевать.
— А? — вдруг удивилась Мин Инь, моргнув несколько раз. — Э?
Она потерла глаза, но на спине Яркой ничего не было — только гладкая кожа.
— Наверное, мне показалось, — пробормотала она. — Конечно, на спине госпожи ничего такого быть не может.
Яркая тихо застонала, приоткрыв глаза:
— Инь? Ты зашла?
Мин Мэй всегда купалась сама, даже после того, как пришла Мин Инь.
— Я сказала, что зайду вытереть вам волосы, но вы не отвечали. Я подумала, что с вами что-то случилось.
— Ага, — Яркая прижалась к ней всем телом. — Спасибо, моя дорогая Инь.
— Госпожа? — Мин Инь слегка потрясла её. — Так уж и спать?
Она огляделась — ничего подозрительного не было. Видимо, госпожа просто очень устала.
Яркая проспала до самого утра.
— Госпожа, — Мин Инь принесла умывальник и поправила полотенце, — я приготовила вашу любимую кашу из сладкой кукурузы и сладкого картофеля.
Яркая умылась:
— Инь, моя любимая каша — из груши и льда.
— Госпожа! — Мин Инь стала серьёзной. — Сейчас утро! Нельзя есть холодное. Ваше здоровье и так не в лучшей форме.
Яркая улыбнулась:
— Ладно-ладно. Я знаю. Всё, что готовишь ты, мне нравится.
Мин Инь усадила её перед зеркалом и сделала простой узелок на затылке.
Яркая поставила чашу с кашей и взглянула в зеркало на своё нежное, спокойное отражение:
— Инь, сегодня такая причёска не подойдёт. Чтобы победить Яо Гэ, нужно не только мастерство… — её губы изогнулись в соблазнительной улыбке, — но и очарование.
— Госпожа, — служанка стояла у двери, — кто-то у ворот резиденции канцлера кричит, требуя, чтобы вы вышли.
Кричит?
Брови Яркой приподнялись. Не нужно было долго думать — это наверняка люди Яо Гэ.
— Прогоните их. У ворот резиденции канцлера не место для подобного хамства.
— Готово, госпожа, — Мин Инь сияла. — Обещаю, вы будете неотразимы!
— Ещё немного не хватает, — Яркая тщательно перебрала наряды, присланные вчера Мин И, и выбрала широкое многослойное платье с развевающимися складками.
Затем она взяла подвеску-булавку, которую вчера велела срочно изготовить в мастерской Линлун, и вставила её в причёску. Посмотрев на Мин Инь, она соблазнительно прищурилась:
— Пойдём, Инь. Кто-то уже начинает терять терпение.
Мин Инь замерла, её лицо залилось румянцем.
— Го… госпожа… — запнулась она. — Вы… вы так собираетесь выйти на улицу?
Яркая повернула голову и моргнула, томно улыбаясь:
— Пойдём, Инь.
— Госпожа! — мужчина ворвался в «Юнь Яо Жань», плача и крича. — Слуги резиденции канцлера не пустили меня внутрь! Они избили меня!
Он сорвал рубаху, обнажив избитую спину:
— Взгляните! Резиденция канцлера издевается над простыми людьми! Ваша госпожа боится состязаться!
Гости возмутились:
— Резиденция Мин ведёт себя возмутительно!
— Фэнъянь, вот и та девушка, которой ты восхищаешься? Боится боя? — Юн Чэньсюань презрительно встал, ему стало неинтересно.
Яо Гэ вышла на центральную сцену, широкие рукава скрыли её довольную улыбку:
— Как можно так жестоко поступать! Это ужасно!
— Да, — раздался нежный, спокойный голос. — Но как может простой слуга осмелиться кричать у ворот резиденции канцлера? Да ещё и раздеваться на глазах у знати столицы? Это уже слишком.
— Ваше величество, подождите, — Юн Фэнъянь усмехнулся. — Эта женщина чертовски интересна.
Все повернулись к двери. Яо Гэ, пряча улыбку в рукаве, подумала:
«Конечно, белое платье. Эти благородные девицы всегда считают себя чище других. Но здесь, в доме наслаждений, знати нужны не святые, а наслаждения. Она проиграет».
Она опустила рукава и с напускной скорбью воскликнула:
— Но за что вы так избили этого человека?!
Яркая сняла капюшон белого плаща и вошла. По краю плаща золотом была вышита изящная ирисовая лилия. Её лицо, не тронутое косметикой, сияло совершенной красотой. Чёрные, как ночь, волосы были собраны справа в изысканную причёску «Чаоюнь Цзиньсян», и лишь одна изящная подвеска-булавка украшала её: цветы, сплетённые в пышный букет, красные и чёрные лепестки переплетались, а самый крупный — наполовину чёрный, наполовину красный — переходил в подвеску, колыхавшуюся у уха. Контраст чёрного и красного был одновременно страстным и спокойным, олицетворяя классическую красоту.
Красавица, словно сошедшая с картины.
Яркая чуть приподняла подбородок:
— За что? За нарушение законов империи Юн. Самовольное проникновение в резиденцию чиновника карается смертью. Этому слуге повезло, что я лишь приказала избить его.
Она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. Красно-чёрная подвеска на её волосах мягко покачнулась, а золотые ирисы на плаще, казалось, засияли.
http://bllate.org/book/6504/620644
Готово:
