Едва слова сорвались с губ Цзиньчжу, как она тут же поняла: сболтнула лишнего. Осторожно покосившись на Ху Цзяо, служанка поспешила загладить оплошность:
— Госпожа, прости! Я болтаю без удержу, несу всякий вздор. Прошу тебя, не принимай мои слова близко к сердцу!
Ху Цзяо слегка приподняла уголки губ:
— А ведь ты и права.
Видя, что госпожа спокойна, Цзиньчжу облегчённо выдохнула, но в душе осталось недоумение: хотя помолвка между Ху Цзяо и Дуань Юанем была расторгнута давно, служанка отлично помнила, как сильно госпожа тогда к нему привязалась.
«Неужели тот случай до сих пор терзает её сердце?» — мелькнуло у неё в голове.
— Госпожа, раз ты сумела всё отпустить, значит, так и должно быть! Тот человек в самом деле не стоит того, чтобы о нём думать!
Ху Цзяо лёгким щелчком стукнула Цзиньчжу по лбу:
— Что же у тебя в голове творится? Всё время какие-то глупости строишь!
Цзиньчжу откинула голову назад и, потирая лоб, весело засмеялась:
— Прости, госпожа, я опять заговорилась! Умоляю, прости меня!
— Плутовка! — покачала головой Ху Цзяо. Некоторые вещи она не собиралась рассказывать вслух. Прошлое пусть остаётся в прошлом! Она хотела жить здесь и сейчас — ярко, свободно и без оглядки!
Поговорив, Ху Цзяо почувствовала, как настроение заметно улучшилось.
— Цзиньчжу, сходи, пожалуйста, принеси Жемчужинку. Я так давно её не видела — соскучилась!
— Слушаюсь, госпожа!
Цзиньчжу вышла, но вскоре вернулась, держа на руках Жемчужинку.
Маленькая собачка стала ещё круглее, шерстка её была чистой и блестящей, отчего выглядела она ещё милее и наивнее!
Ху Цзяо взяла Жемчужинку на руки. Не то собака помнила свою хозяйку, не то слуги хорошо её приучили — Жемчужинка уютно устроилась у неё на коленях и лизала ладонь маленьким язычком, глядя на неё своими влажными, выразительными глазками. Вид был до невозможности очаровательный!
Ху Цзяо погладила её по пушистой голове:
— Маленькая хитрюга! Точно такая же, как твой прежний хозяин — полна всяких уловок!
— Тяв-тяв! — обиженно пискнула Жемчужинка.
— Ой, и обиделась! Даже пару слов выслушать не можешь! Да у тебя характер, прямо как у кого-то…
— Тяв-тяв!
Ху Цзяо с удовольствием продолжала дразнить собачку. Цзиньчжу, стоя рядом, широко раскрыла глаза, наблюдая за этой сценой. Хотя картина была трогательной, служанка невольно задумалась: «Госпожа, а Жемчужинка вообще понимает, о чём вы с ней говорите?»
Пока Цзиньчжу предавалась размышлениям, за дверью Цзяоюаня раздался испуганный возглас:
— Сестра! Сестра! Беда!
Ху Ту ворвался внутрь, весь в панике.
— Тяв-тяв-тяв! — Жемчужинка, напуганная внезапным шумом, взъерошила шерсть и яростно залаяла на него.
Ху Цзяо одной рукой погладила собачку, успокаивая её, а другой строго посмотрела на брата:
— Тебе сколько лет, а всё ещё ведёшь себя, как мальчишка!
Она налила ему чашку чая:
— Успокойся и расскажи толком. Небо ведь не рухнуло — чего так метаться?
Ху Ту одним глотком осушил чашку и, наклонившись ближе к сестре, выпалил:
— Сестра, ты просто не знаешь, что случилось!
— А разве случившееся можно отменить, если начать метаться?
Ху Ту честно покачал головой:
— Нет.
— Тогда чего волноваться?
Этот довод был настолько логичен, что Ху Ту не нашёлся, что ответить.
Он немного сник:
— Сестра, тебе правда неинтересно, что произошло?
Ху Цзяо приподняла бровь:
— Ты сам-то сможешь удержаться и не рассказать?
Её высокомерный вид бесил, но Ху Ту не мог возразить — ведь он и правда не выдержит!
С досады он принялся мять шерсть Жемчужинки:
— Сестра…
Его жалобный вид был до того мил, что Ху Цзяо не удержалась и потрепала его по волосам, довольная его реакцией.
— Ладно, говори уже, что такого случилось?
Ху Ту таинственно приблизился:
— Сестра, по дороге домой я услышал: Шэнь Цянь пришёл в нашу усадьбу!
— Ну и что? — Ху Цзяо пожала плечами. — После дела с дарами императору семья князя Наньпина и семья Шэня всё чаще поддерживает связь.
— На этот раз это не просто вежливый визит! С ним пришёл сам генерал Шэнь!
— Генерал Шэнь? — Ху Цзяо насторожилась.
Ху Ту кивнул:
— Да! И не только они. С ними ещё приехала старая госпожа из Дома герцога Цзинъян!
— Старая госпожа из Дома герцога Цзинъян?! — Ху Цзяо нахмурилась. Она хорошо помнила эту женщину: именно она надевала ей нефритовую шпильку на церемонии гичжи. Говорят, ей уже за семьдесят — дожить до такого возраста непросто!
Благодаря своему возрасту и статусу даже сам император проявлял к ней особое уважение.
— Что же заставило её лично явиться сюда? — пробормотала Ху Цзяо.
Ху Цзяо нахмурилась, пытаясь понять, но так и не нашла ответа.
Подняв глаза, она увидела довольную ухмылку на лице Ху Ту и мысленно упрекнула себя: «Он явно что-то знает! Зачем я сама ломаю голову?»
— Ладно, выкладывай всё, что знаешь!
Ху Ту важно выпятил грудь:
— Сестра, нельзя ли быть чуть мягче? Такая грубая — кто же захочет тебя в жёны взять?
Ху Цзяо коварно усмехнулась:
— Не знаю, найдётся ли мне жених, но зато знаю точно: если ты сейчас же не скажешь, то в этом месяце не получишь ни гроша из своего жалованья!
— Сестра! — возмутился Ху Ту. — Давить деньгами — это же подло!
— Считай, что у меня нет совести! — невозмутимо ответила Ху Цзяо.
Щёки Ху Ту надулись от злости. Он хотел упереться, но… «Грош — не грош, а без него и герой пропадёт!» Хотя он и не голодал, родители твёрдо придерживались принципа «бедного воспитания сыновей», поэтому денег у него всегда было в обрез. Иногда даже приходилось просить у сестры!
Вспомнив все её доброты, Ху Ту с трудом подавил раздражение.
— Сестра… — начал он неохотно. — Не знаю, считать ли тебе это удачей или бедой!
Он оглядел Ху Цзяо. Вне всякого сомнения, её красота затмевала всех девушек столицы.
— Кажется, даже героям не устоять перед такой красавицей! Шэнь Цянь тоже не устоял перед обычной слабостью!
Ху Цзяо шлёпнула его по затылку:
— Говори толком, а не загадками!
— Ты совсем глупая стала! — проворчал Ху Ту, потирая ушибленное место.
— Ху Ту!
— Ладно, ладно! — Он выпрямился. — Шэнь Цянь пришёл свататься!
— Шэнь Цянь сватается? За кого? — машинально спросила Ху Цзяо.
Ху Ту закатил глаза:
— Сестра, ты совсем с ума сошла? В нашем доме сколько девушек?
Ху Цзяо замерла, потом неуверенно указала на себя:
— Неужели… обо мне речь?
— А кому ещё герцогская старая госпожа станет кланяться лично?
— Ох! — Ху Цзяо резко вдохнула. — Но я же…
Её мысли закрутились в водовороте.
Когда они общались, она чувствовала нечто особенное, но сердце её никогда не было занято любовью, поэтому она и не задумывалась об этом всерьёз!
— Почему он сватается ко мне? — прошептала она.
По статусу они подходили друг другу, но характеры — совершенно разные. Она тратила деньги, не считая, а он буквально обожал каждую монету. Жить вместе им было бы сплошной ссорой!
Ху Ту бросил на неё взгляд:
— Ну как почему? Очевидно же — влюбился!
Лицо Ху Цзяо слегка покраснело:
— Не болтай глупостей!
Она машинально перебирала шерсть Жемчужинки, а в голове царил хаос.
Ху Ту заметил её замешательство. Несмотря на частые перепалки, сестра для него значила очень многое.
— Сестра, а ты как к Шэнь Цяню относишься?
Сам он считал, что они не пара, но если сестре нравится — он готов смириться!
— Какие у меня могут быть чувства? — покачала головой Ху Цзяо. — Мы не подходим друг другу.
Она прекрасно знала свой характер: она не из тех, кто станет образцовой женой и матерью, и вряд ли принесёт Шэнь Цяню пользу ни в карьере, ни в чём другом.
— Возможно, это просто каприз! — сказала она, не зная, кого пытается убедить — себя или брата.
Ху Ту хотел что-то сказать, но промолчал.
Сестра явно растеряна. Недавно он слышал, как слуги шептались: будто бы Шэнь Цянь уже наведывался к отцу, чтобы пощупать почву. Неужели это правда?
Если Шэнь Цянь действительно серьёзно настроен, не стоит волноваться: мужчины ведь такие — чем труднее достать, тем больше хотят. Если он умён, то даже отказ родителей не остановит его!
— В любом случае, отец с матерью так просто не согласятся!
Ху Цзяо кивнула:
— Ты, оказывается, всё понимаешь!
— Сестра ещё молода, торопиться некуда! — ухмыльнулся Ху Ту.
— Беда! Беда!.. — раздался снаружи испуганный голос Сяо Юаньцзы.
Ху Ту сердито обернулся:
— Этот болтун опять устраивает цирк! Неужели не может вести себя прилично? Особенно когда я перед сестрой стараюсь!
Ху Цзяо невозмутимо улыбнулась:
— Слуга похож на хозяина — вы оба одинаковые!
Это замечание задело сразу двоих!
— Как это Сяо Юаньцзы и я — одинаковые?! — возмутился Ху Ту.
Ху Цзяо лишь молча улыбнулась. А кто же только что ворвался сюда, как ураган?
Её сияющий взгляд всё сказал без слов. Ху Ту вспомнил своё поведение и сник — возразить было нечего.
Тем временем Сяо Юаньцзы уже подбежал к ним.
— Приветствую молодого господина и госпожу!
Ху Цзяо молча улыбнулась.
Ху Ту, краснея от стыда, пнул слугу:
— Чего орёшь, как на базаре? Нет у тебя никакого приличия!
Сяо Юаньцзы растерялся: «Почему молодой господин злится?»
Но разбираться не стал — слуга должен молча принимать гнев хозяина.
— Простите, молодой господин! Виноват, накажите меня!
Под насмешливым взглядом Ху Цзяо Ху Ту не решился продолжать злиться на невинного слугу.
— Ладно, на этот раз прощаю, раз раскаиваешься!
— Благодарю за милость, молодой господин!
Ху Цзяо, насмотревшись на эту сцену, перестала дразнить брата:
— Сяо Юаньцзы, почему ты не при дворе у молодого господина?
— Э-э… — Сяо Юаньцзы замялся и посмотрел на Ху Ту.
Тот пояснил:
— Я так разволновался из-за сватовства Шэнь Цяня, что послал Сяо Юаньцзы следить за происходящим в переднем зале.
И тут же вспомнил причину паники слуги:
— Что там случилось? Неужели отец уже согласился?
Сяо Юаньцзы поклонился:
— Молодой господин, пока князь и генерал Шэнь вели переговоры, пришёл гонец с известием: прибыли люди из Дома князя Жуйян!
Ху Ту нахмурился:
— Зачем им понадобилось сюда являться?
Он машинально добавил:
— Неужели пришли извиняться за тот инцидент на пиру? Но ведь прошло уже полмесяца! Если бы хотели извиниться, давно бы пришли!
Ху Цзяо остановила его:
— Что ты несёшь?
Ху Ту осёкся — и правда, его слова прозвучали неуместно. Дом князя Жуйян — семья старшего брата императора, с ними шутки плохи!
— Прости, сестра, я погорячился!
— В доме ещё можно позволить себе такие вольности, но снаружи следи за языком! — строго сказала Ху Цзяо. — Дом князя Жуйян — хоть и не в силе, но всё равно брат императора. Нам с ними не тягаться!
— Не волнуйся, сестра, я просто ворчу. Нигде не скажу ничего подобного!
— Хорошо.
Ху Цзяо повернулась к Сяо Юаньцзы:
— Зачем они пришли?
— Они… пришли свататься!
— Пф! — Ху Ту поперхнулся чаем и облился.
Забыв о мокрой одежде, он уставился на слугу:
— Что ты сказал? Мне показалось?
Сяо Юаньцзы повторил:
— Люди из Дома князя Жуйян пришли свататься за госпожу!
Ху Ту почесал затылок:
— Ох! И чего это они вдруг решили вмешаться?
Ху Цзяо вспомнила, как Лэй Цяньсинь нападала на неё, и в глазах её мелькнуло понимание.
Видимо, планы Дома князя Жуйян стали известны Лэй Цяньсинь, и та решила испортить ей репутацию заранее. Тогда даже если Ху Цзяо выйдет замуж за кого-то из их дома, ей будет трудно завоевать уважение и управлять внутренними покоями!
http://bllate.org/book/6498/619700
Готово:
