Появилась очередная теория заговора, и лицо княгини Жуйян на миг окаменело.
— Это был совершенно белый кот, — описала Ху Цзяо его облик. — Выглядел он вовсе не как обычное животное!
Княгиня Жуйян поспешила объясниться:
— Теперь, когда госпожа так сказала, боюсь, это и вправду мой питомец. Его прислали мне слуги — мол, милый такой, развеселит. Не думала, что он осмелится помешать вам!
Леди Луян улыбнулась:
— Какое же разумное существо этот зверь? Княгиня, не стоит корить себя!
Но тут же перевела разговор в другое русло:
— Правда, даже если это всего лишь животное, дикость в нём всё равно остаётся. Сегодня он лишь потревожил госпожу Ху, и, слава Небесам, ничего серьёзного не случилось. Но что, если однажды он случайно ранит саму княгиню? Вот тогда беда!
Госпожа Мэн подлила масла в огонь:
— Леди Луян права. Княгиня, вам следует быть осторожнее!
Дошло до того, что им недвусмысленно намекали: кота нужно избавить.
Княгиня Жуйян сохранила достоинство:
— Вы правы. Всего лишь зверь! Хоть я и любила его, но раз он оскорбил госпожу Ху, держать его больше нельзя!
Она умышленно не стала упоминать другие причины, сделав акцент исключительно на том, что ради Ху Цзяо готова пожертвовать любимцем.
Ху Цзяо невозмутимо ответила:
— Княгиня слишком преувеличиваете!
Больше она ничего не добавила. Что думают другие — их дело.
Инцидент сошёл на нет. Княгиня Жуйян постаралась сгладить неловкость:
— Из-за этого происшествия сегодня, верно, никто не получил удовольствия. В другой раз я устрою пир в знак извинения перед всеми вами!
Гости дружно стали отказываться:
— Княгиня чересчур строга к себе!
— Это ведь не ваша вина, извиняться не за что!
— Мы насладились красотой вашего сада — прогулка уже того стоила! Княгиня слишком любезна!
— …
Так продолжалось некоторое время, пока не раздался новый голос.
Чэнь Юань будто невзначай заметила:
— Госпожа Ху, разве Чжоу Цзяньфан не пошла с вами переодеваться? Почему её до сих пор не видно?
Только теперь все заметили, что кого-то не хватает!
Княгиня Жуйян задумчиво подхватила:
— И правда! Так долго прошло, а госпожи Чжоу всё нет. Ах да, и служанка госпожи Ху тоже куда-то исчезла?
Ху Цзяо неторопливо ответила:
— Цзиньчжу и горничная госпожи Цяньсинь отправились в прежний двор искать затерянную шпильку. Это сама госпожа Цяньсинь предложила.
Была ли эта идея действительно её — теперь неважно. Цяньсинь отсутствует, и пусть потом объясняется, как хочет!
Ведь в этом мире существует такое понятие, как первое впечатление!
— Что до госпожи Чжоу, — продолжила Ху Цзяо, — я вышла из комнаты после переодевания и больше её не видела. По словам госпожи Цяньсинь, княгиня прислала кого-то узнать, всё ли в порядке. Раз госпожа Чжоу уже закончила с одеждой, она добровольно отправилась вместо Цяньсинь доложить вам.
Ху Цзяо слегка наклонила голову и с лёгкой неуверенностью взглянула на княгиню:
— Скажите, княгиня… вы разве не видели госпожу Чжоу?
Улыбка княгини Жуйян окаменела. Отвечать — значит признавать, что посылала людей; не отвечать — тоже странно!
Ведь Цяньсинь использовала именно её имя в качестве предлога, а княгиня прекрасно знала: она никого не посылала!
Смекалистая няня тут же выступила вперёд, чтобы спасти хозяйку:
— Признаюсь, это была моя самовольная затея!
— Я подумала: госпожа Ху — особа высокого ранга, нельзя допустить малейшей небрежности. Поэтому сама распорядилась послать служанку помочь. Видимо, та плохо выразилась, и девушки решили, будто это приказ княгини. Получилось недоразумение!
Затем няня покаянно обратилась к княгине:
— Простите, госпожа! Я поступила без вашего разрешения и заслуживаю наказания!
Княгиня Жуйян растроганно подняла её:
— Ты лишь хотела облегчить мне заботы. Какая вина? Всё дело в неумелости слуг, а не в тебе!
Так она и показала свою заботу о прислуге, и подчеркнула, что ничего не знала о случившемся.
Одна из придворных дам, поддерживающая княгиню, тут же подхватила:
— Какое счастье иметь такую преданную служанку! Да и вины за ней нет никакой!
Этими словами она и похвалила княгиню, и намекнула, что Ху Цзяо будет выглядеть заносчивой, если станет настаивать.
Ху Цзяо лишь улыбнулась, будто только сейчас всё поняла:
— Ах, вот оно что!
Чэнь Юань добавила:
— Преданность няни трогает до слёз. Но скажите, видели ли вы госпожу Чжоу?
Княгиня Жуйян сердито взглянула на Чэнь Юань. Дело уже почти замяли, а эта снова поднимает волну!
Няня замялась:
— Признаюсь честно, госпожи и молодые госпожи, я не видела госпожу Чжоу. Возможно…
Не договорив, она вдруг замолчала — снаружи раздался пронзительный крик!
— А-а-а!
Все замерли и повернулись в сторону источника звука.
— Что случилось? — спросила леди Луян.
Пир, полный неожиданностей, вывел из себя даже княгиню Жуйян:
— Посмотрим, кто осмелился устраивать переполох в моём доме!
В её гневе никто не осмеливался возражать.
— Кажется, крик раздался со стороны павильона «Янььюй», — напомнила няня.
Ху Цзяо смутно припомнила: именно там она недавно переодевалась!
Дело становилось всё интереснее!
По крику служанки было ясно — случилось нечто серьёзное. Молодых господ тут же отправили прочь.
Только теперь Ху Цзяо заметила: Шэнь Цяня нигде не было.
«Неужели он уже покинул Дом князя Жуйян?» — подумала она про себя.
Княгиня Жуйян, к удивлению всех, не стала скрывать подробностей:
— Если у кого нет дел, пойдёмте вместе посмотрим, что там происходит?
Те, кто собирался уйти, остановились.
Хотя это и семейное дело Дома Жуйян, никто не хотел вмешиваться. Но раз пропала одна из девушек, да ещё и именно в том месте, откуда раздался крик…
Наверняка кто-то уже связал эти два события!
Раз княгиня пригласила, никто не осмелился отказаться в такой момент.
— Как прикажет княгиня! — хором ответили гости.
Княгиня Жуйян решительно кивнула:
— Пойдёмте!
О том, что произошло в павильоне «Янььюй», все единодушно молчали!
Но даже несмотря на запрет княгини Жуйян, в столице всё равно просачивались слухи. Особенно после того, как была официально объявлена помолвка между Таньхуа Ланом и семьёй Чжоу — город заполонили пересуды!
С тех пор, как на балу в Доме князя Жуйян, прошло уже более двух недель.
Ху Цзяо всё это время не выходила из дома, и любопытные сплетницы так и не смогли докопаться до правды.
— Ах… — вырвался у неё вздох.
Цзиньчжу обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам скучно сидеть взаперти?
Ху Цзяо кивнула:
— Целыми днями ем, сплю, снова ем и снова сплю… Кажется, я совсем обленилась!
Цзиньчжу неуверенно предложила:
— Может, заняться вышиванием? Принесу нитки — время пройдёт незаметно?
— Ни за что! — сразу отрезала Ху Цзяо. — У меня никогда не было таланта к рукоделию. Зачем тратить время?
Цзиньчжу пробормотала:
— Как раз потому, что плохо получается, и надо тренироваться!
Ху Цзяо не обратила внимания. Она легла на стол, уставившись в пустоту:
— Раньше, когда я была занята, мечтала о свободном времени. А теперь, когда оно есть, силы куда-то делись! Ах…
— Свинья каждый день ест и спит, живёт без забот и радуется жизни. А я могу жить, как свинья, но не испытываю её радости. Вот это и есть настоящее падение духа…
— Пф-ф! — Цзиньчжу не выдержала и закачалась от смеха. Такое сравнение было слишком забавным!
— Если госпоже не хочется сидеть дома, почему бы не попросить разрешения у княгини выйти погулять? В «Яньжань» появились новые помады — может, заглянем?
Ху Цзяо покачала головой:
— Неинтересно! На туалетном столике и так полно косметики. Куплю ещё — просто будет пылью покрываться. Да и вообще, это мне не очень нравится.
— Тогда принести пару книжек с историями?
Ху Цзяо, подперев щёку рукой, махнула ладонью:
— Все эти повести — одно и то же. Прочитаешь начало — уже знаешь конец. Скучно до смерти!
— Тогда… — Цзиньчжу уже не знала, чем ещё занять хозяйку.
— А есть ли у тебя какие-нибудь интересные слухи? — неожиданно спросила Ху Цзяо, поворачиваясь к служанке.
Вспомнив события двухнедельной давности в Доме князя Жуйян, она усмехнулась — было над чем поразмыслить!
В комнате, где переодевалась Ху Цзяо, нашли мужчину. Ещё удивительнее, что Чжоу Цзяньфан, которую, как все думали, давно увезли, оказалась в той же комнате — вдвоём с мужчиной, в растрёпанной одежде!
Какие бы отношения ни связывали Чжоу Цзяньфан и Дуань Юаня, их застали врасплох. Репутация обоих была окончательно испорчена.
Произошло это в Доме князя Жуйян, и княгиня потеряла лицо. Если бы не забота о чести дома, слухи разнеслись бы мгновенно!
Но даже так Дуань Юаню с Чжоу Цзяньфан не поздоровилось. Оскорбив Дом Жуйян, они нажили себе немало бед.
— В городе говорят, — начала Цзиньчжу, вспомнив, о чём речь, — что Дуань Юань недавно послал сватов к дому Чжоу. Но госпожа Чжоу устраивает истерики и отказывается выходить замуж. Теперь советник Чжоу запер её в покоях!
— А помолвка? — спросила Ху Цзяо.
После такого скандала, если Чжоу Цзяньфан не выйдет за Дуань Юаня, ей останется только уйти в монастырь!
Ху Цзяо не верила, что та пожертвует всеми благами столичной жизни.
— Помолвка состоялась. Из-за инцидента свадьбу назначили на середину следующего месяца — торопятся.
— Успеют ли за месяц? — удивилась Ху Цзяо.
Свадебные обряды в Дайся требовали много времени. Даже простая церемония с обменом подарками занимала около трёх месяцев. Обычно от помолвки до свадьбы проходило не меньше полугода!
Такая спешка… Неудивительно, что Чжоу Цзяньфан устраивает бунт!
Ху Цзяо знала характер Чжоу Цзяньфан — та не из тех, кто согласится на скучную жизнь. Дуань Юаню предстоят весёлые деньки!
Правда, Ху Цзяо ничуть не сочувствовала им. Хотя их и застали вместе, она не была наивной дурой. То, что они встретились именно в комнате, где она переодевалась, — явно не совпадение!
Судя по всему, Чжоу Цзяньфан и Цяньсинь сговорились. Ху Цзяо примерно догадывалась, чего они хотели добиться.
Единственное, что её удивляло — их планы, похоже, пошли вразнос.
Цяньсинь, вероятно, рассчитывала столкнуть Ху Цзяо в воду, чтобы Фэн Мэнь героически спас её. После такого инцидента, даже если Ху Цзяо не захочет, её всё равно выдадут замуж за сына князя Жуйян!
А Чжоу Цзяньфан, судя по всему, хотела просто уничтожить репутацию Ху Цзяо — ведь компрометирующие улики указывали на её нечистоплотность!
Почему же Чжоу Цзяньфан оказалась втянутой в чужой заговор — Ху Цзяо не знала.
— Даже если не успеют, всё равно придётся проводить церемонию, — сказала Цзиньчжу. — Советник Чжоу и так недоволен семьёй Сюй, а теперь ещё и это… Боюсь, семья Чжоу больше не примет госпожу Чжоу!
Цзиньчжу знала: женщину, отвергнутую родным домом, ждёт тяжёлая судьба, даже если её статус выше, чем у мужа.
Ху Цзяо кивнула:
— Ты права.
Дуань Юань — далеко не святой, а Чжоу Цзяньфан — злобная и хитрая. Вместе им будет весело! Интересно, сможет ли Лю Жуъюнь, как в прошлой жизни, покорить мужа и затмить законную жену?
Возможно, сможет. Ху Цзяо никогда не недооценивала боевой дух Лю Жуъюнь.
От этой мысли ей стало даже любопытно!
— Кстати, семья Лю всё ещё живёт вместе с Дуань Юанем? — с лукавым блеском в глазах спросила Ху Цзяо.
Лицо Цзиньчжу стало серьёзным:
— Не пойму, что у него в голове! Неженатый мужчина и незамужняя девушка под одной крышей — разве не боятся сплетен?
— Там же живут и родители Лю, — напомнила Ху Цзяо. — Между ними чистые, благородные отношения. Если кто-то думает иначе — это говорит лишь о его собственной грязи!
Цзиньчжу фыркнула:
— Те, кто пренебрегает нормами приличия, сами уже нечисты. Как можно заглушить болтовню толпы?
Люди, одержимые «любовью», мыслят иначе. Ху Цзяо в прошлой жизни немало пострадала из-за этих двух слов. Интересно, выдержит ли их «любовь» в этой жизни?
Ху Цзяо задумчиво сказала:
— Что будет с ними — нас не касается. Просто понаблюдаем.
Цзиньчжу согласилась:
— Госпожа права!
Раньше, когда Дуань Юань считался женихом дочери Наньпина, Цзиньчжу даже хорошо к нему относилась.
— Хорошо, что госпожа разорвала помолвку заранее. Иначе пришлось бы мучиться от такой гадости!
Ху Цзяо лишь улыбнулась. После всего, что она пережила в прошлом, такие мелочи её уже не трогали.
http://bllate.org/book/6498/619699
Готово:
