Шэнь Цянь резко остановился и обернулся:
— Вам ещё что-то нужно, тётушка?
Последние два слова он произнёс с особой интонацией.
Леди Луян сразу уловила намёк и поняла: виновата она сама. Потёрла нос и неохотно признала:
— Прости, племянник, тётушка сейчас вышла из себя. Не сердись! Садись скорее!
Шэнь Цянь приподнял бровь и с недоверием спросил:
— Вы уверены?
— Конечно, уверена!
Он помедлил, лицо его выражало сомнение и внутреннюю борьбу. Наконец, неохотно пробормотал:
— Надеюсь, вы говорите правду.
«Хе-хе!» — подумала про себя леди Луян. «Ведь это же была просто шутка! Неужели стоит так держать зла?»
Маркиз Луян смотрел на их перебранку и так и не понял ни слова.
— Вы что, загадками друг другу загадываете? — воскликнул он. — Такая таинственность прямо душу выворачивает!
Леди Луян бросила на Шэнь Цяня многозначительный взгляд. Убедившись, что он не возражает, пояснила:
— Племянник влюблён в одну девушку и хочет взять её в жёны!
— Отличная новость! — глаза маркиза заблестели. — Кто же эта счастливица, сумевшая покорить сердце Шэнь Цяня?
— Госпожа Ху из Дома князя Наньпина, — ответила леди Луян.
Маркиз замер на мгновение, потом потянул себя за волосы:
— Ой!
Он незаметно взглянул на Шэнь Цяня, затем вопросительно посмотрел на жену:
— Ты точно не ошиблась?
Та самая расточительная госпожа Ху Цзяо?
Супруги мгновенно поняли друг друга без слов.
— Именно госпожа Ху Цзяо! — подтвердила леди Луян.
Маркиз Луян пристально уставился на Шэнь Цяня:
— Племянник! Ты точно решил?
Как же так: сам человек — скуп до мозга костей, а жениться хочет на женщине, которая деньги тратит, будто воды не пьёт!
Неужели специально ищешь себе неприятностей?
— Дядя, тётушка, сейчас уместно ли обсуждать это? — возразил Шэнь Цянь. — Разве я кажусь вам человеком, который легко меняет решения?
— А разве нет? — наивно спросил маркиз. — Разве не логично всё хорошенько обдумать до того, как делать предложение?
Шэнь Цянь уже начал выходить из себя, но лишь холодно усмехнулся, давая понять свою решимость:
— В этой жизни я возьму только её!
Теперь, надеюсь, вам ясно, насколько серьёзны мои намерения!
Выражение лица маркиза несколько раз сменилось.
— Племянник, ты ведь не… — начал он дрожащим голосом.
Шэнь Цянь нахмурился ещё сильнее.
— Не что? — не поняла леди Луян, глядя на взволнованного мужа.
— Неужели ты не удержался и… — не договорил маркиз.
Лицо леди Луян изменилось. Она тревожно посмотрела на Шэнь Цяня:
— Племянник!
Взгляд Шэнь Цяня стал ледяным. Он всегда знал, что тётушка не слишком благоразумна, но не ожидал, что дядя окажется ещё хуже.
— Вы слишком много воображаете!
— Ну, слава небесам, слава небесам! — облегчённо выдохнули супруги.
Шэнь Цянь наконец не выдержал:
— Может, поговорим о чём-нибудь важном?
— О чём? — машинально спросил маркиз.
— О сватовстве! — ответил Шэнь Цянь.
Маркиз одобрительно кивнул:
— Да, это действительно важно!
— Раз твоё решение твёрдо, — продолжил маркиз, — возвращайся домой и готовься к сватовству. Кстати, ты уже говорил об этом отцу? И кого из дам собираешься послать в качестве посредницы?
Шэнь Цянь уже было собрался уходить, но последние слова дяди заставили его растеряться.
— Нужно обязательно посылать кого-то? — осторожно спросил он. — Разве нельзя пойти самому?
Маркиз посмотрел на него так, будто это было очевидно:
— Конечно, нужно! Чем выше статус посредницы, тем больше уважения выказываешь семье невесты. Для такого дома, как Дом князя Наньпина, посредницей должна быть дама с почётным титулом не ниже третьего ранга!
Чем дальше говорил маркиз, тем мрачнее становилось лицо Шэнь Цяня.
— Что, ты этого не знал? — добавил маркиз, подливая масла в огонь.
Шэнь Цянь молчал, но теперь ему стало ясно, почему Ху Янь так разозлился. Всё из-за его невежества!
Он с надеждой спросил маркиза:
— Что ещё нужно подготовить?
Увидев искренний интерес племянника, маркиз понял, насколько тот серьёзен, и охотно поделился всем, что знал:
— Когда обе стороны выразят согласие на брак, следует назначить официальную сваху для формального предложения. Затем следуют три свахи и шесть обрядов помолвки, обмен личными данными для подбора благоприятной даты свадьбы и, наконец, сама церемония бракосочетания.
Когда я женился, всё происходило именно так, — добавил маркиз и напомнил: — Обязательно поговори с генералом Шэнем. Поскольку ты воспитывался в одиночку, за тебя должен выступать старший родственник — в данном случае твой отец Шэнь Фэн.
— Понял, — кивнул Шэнь Цянь.
— В основном всё так, — заключил маркиз. — Если хочешь узнать подробнее, обратись в Министерство ритуалов. Они лучше всех разбираются в этих делах.
— Хорошо, — Шэнь Цянь встал. — Спасибо, дядя, за разъяснения!
Маркиз Луян похлопал его по плечу:
— Мы же одна семья, не нужно благодарностей. Если понадобится помощь — обращайся!
— Да, мы одна семья, нечего церемониться! — подхватила леди Луян.
Её слова напомнили Шэнь Цяню кое-что важное.
— Тётушка! — произнёс он многозначительно.
Леди Луян похолодело в спине, и она чуть не спряталась за спину мужа.
Шэнь Цянь прямо спросил:
— Почему вы не предупредили меня тогда, в Доме князя? Если бы я знал об обычаях, не устроил бы такого конфуза!
Леди Луян запнулась:
— Я… я просто видела твою искренность и не хотела тебя расстраивать!
Затем, набравшись смелости, добавила:
— Да и вообще, в тот момент ты вряд ли стал бы меня слушать. А вдруг князь Наньпин, растрогавшись твоей искренностью, сразу дал бы согласие?
«Наглая выдумка!» — мелькнуло в голове Шэнь Цяня.
Он ехидно усмехнулся:
— Получается, мне ещё и благодарить вас надо?
— Хе-хе, не стоит! — ответила леди Луян, хотя сама чувствовала себя виноватой.
— Хе-хе… — хоть и был раздосадован, Шэнь Цянь понимал, что перед ним старшая, и ничего не мог поделать.
Долго молчавший маркиз вдруг вмешался:
— О чём вы там говорите? Почему вдруг так изменилось настроение?
— Так это…
— Ничего! — хором ответили они.
Такое явное желание скрыть правду только усиливало подозрения.
Леди Луян, чувствуя вину, даже не осмелилась встретиться взглядом с мужем.
Шэнь Цянь нарушил неловкое молчание:
— Поздно уже. Я пойду.
— Останься поужинать! — предложил маркиз.
Шэнь Цянь взглянул на небо. За окном уже начинало темнеть, а в генеральском доме, вероятно, вот-вот начнут ужин. Ему не терпелось заняться делами сватовства.
— Нет, спасибо. Пока ещё светло, я зайду в генеральский дом, — отказался он.
Маркиз понял, что племянник настроен серьёзно, и не стал удерживать:
— Ладно, важные дела важнее. Не буду задерживать.
— Я пока в столице, — добавил маркиз. — Если будет время, заходи в гости. Твоя тётушка часто вспоминает тебя.
— Обязательно, дядя, — ответил Шэнь Цянь.
— Проводить тебя?
— Не нужно, всего несколько шагов. Прощайте!
— Хорошо, ступай с богом!
Когда Шэнь Цянь ушёл, маркиз поднял глаза к темнеющему небу и подумал: «И это он называет „ещё светло“? Видимо, наглость у него с годами только растёт…»
Леди Луян выглянула вслед племяннику:
— Он далеко ушёл?
Маркиз бросил на неё подозрительный взгляд, вспомнив их странную перепалку:
— Что ты ему сделала?
— Да ничего! — возмутилась она. — Это он сам всё устроил, а теперь винит меня!
Теперь, когда Шэнь Цяня не было рядом, леди Луян могла говорить свободно.
Маркиз ей не поверил. Он слишком хорошо знал свою супругу: внешне спокойная и благоразумная, внутри — настоящий ребёнок.
— Правда? — спросил он, попивая чай.
— Честное слово! — заверила она, энергично кивая.
— Шэнь Цянь слишком торопится. Ничего не узнав, побежал свататься. Его эгоцентричность нужно немного подправить, иначе после свадьбы будут проблемы…
Леди Луян хотела что-то добавить, но увидела, как муж с изумлением уставился на неё.
— Что случилось? — спросила она.
Маркиз наконец пришёл в себя:
— Что ты только что сказала?
— Что его характер нужно немного подправить!
— Не это! — перебил он. — Что именно он сделал?
— Пошёл в Дом князя Наньпина делать предложение!
— Фу! — маркиз снова услышал это и не выдержал. — Ха-ха-ха! Он правда сам пошёл свататься? Невероятно! Просто невероятно!
Тем временем в Доме князя Наньпина Ху Янь всё ещё бушевал:
— Да как он посмел! Этот мерзавец…
Госпожа Мэн, увидев, как муж ворвался в покои в ярости, удивилась:
— Что случилось, милый? Разве ты не принимал министра Шэня в главном зале?
Услышав имя Шэнь Цяня, Ху Янь вспыхнул ещё сильнее:
— Не упоминай этого негодяя! Этот Шэнь Цянь — настоящий безумец! Он осмелился прийти ко мне и… — Ху Янь осёкся.
Он посмотрел на заботливый взгляд жены и проглотил оставшиеся слова:
— Хм! У этого парня явно нечистые помыслы!
Хотя госпожа Мэн и не знала причин гнева мужа, она осторожно спросила:
— Что сделал министр Шэнь…?
Не договорив, она увидела, как Ху Янь вспомнил происшествие в зале и снова вспыхнул гневом. Он принялся сыпать ругательствами в адрес Шэнь Цяня:
— Этот Шэнь Цянь — настоящий подлец! Я давно подозревал, что он метит на мою Жаожао, и вот, подтвердилось! Знаешь ли ты, дорогая, что этот негодяй сегодня пришёл ко мне и заявил, будто хочет жениться на Жаожао!
Ху Янь презрительно фыркнул:
— Да он совсем спятил! Моя Жаожао только что достигла возраста гичжи, а этот старикан уже рвётся свататься! Неужели не стыдно? Моей девочке едва исполнилось пятнадцать, а он уже лезет! Да и вообще, разве такую цветущую красавицу может достойно оценить такой старый скряга?
Защищая дочь, Ху Янь не забывал и хорошенько опустить Шэнь Цяня.
Выговорившись, он почувствовал облегчение. Напившись чаю, он уселся в кресло и принялся отхлёбывать из чашки.
Госпожа Мэн смотрела на мужа с недоумением. Она знала, что он балует дочь, но, видимо, недооценивала степень этой привязанности.
Что до Шэнь Цяня, то в её глазах он производил хорошее впечатление. Возможно, мужчины и женщины по-разному смотрят на вещи.
По мнению госпожи Мэн, Шэнь Цянь — молодой человек, уже достигший высокого положения при дворе, при этом ведёт целомудренную жизнь и не имеет проблем с наложницами или служанками.
Единственные минусы — возраст (немного старше) и скупость. Но это не страшно! У семьи князя Наньпина денег хватит, можно будет дать дочери щедрое приданое, чтобы она ни в чём не нуждалась.
К тому же, чем старше муж, тем бережнее он относится к жене и чаще уступает ей. А скупость — не порок, особенно если жена богата.
Единственное, что тревожило госпожу Мэн, — это связь семьи Шэней с императорским двором. Если Шэнь Цянь сможет защитить Жаожао и уберечь её от интриг двора, он станет отличной партией.
Подумав об этом, сердце госпожи Мэн немного потеплело.
Она села рядом с мужем, который игрался чашкой, и осторожно начала выведывать:
— Перестань злиться, милый. Сегодня ты весь день хлопотал по поводу церемонии гичжи для Жаожао. Ты устал. Не стоит расстраиваться из-за таких глупостей. Вот, съешь пирожное, успокойся.
Ху Янь радостно взял пирожное из её рук и даже потерся щекой о тыльную сторону ладони жены:
— Только ты меня жалеешь!
http://bllate.org/book/6498/619692
Готово:
