Шэнь Цянь всё меньше понимал слова Ху Яня:
— С чего ты это взял?
Он и сам чувствовал себя совершенно невиновным: всего лишь сделал предложение, а Ху Янь смотрел на него так, будто тот совершил десять тягчайших преступлений.
— Жаожао только что отметила гичжи! — воскликнул Ху Янь. — Ты, старик, уже посмел мечтать о ней?
Шэнь Цянь серьёзно кивнул:
— Я знаю, сегодня у неё церемония гичжи. Иначе разве я явился бы с предложением так рано?
Ху Янь вытянул шею в ожидании продолжения. Он думал, Шэнь Цянь поймёт намёк и проявит хоть каплю самоуважения. Кто бы мог подумать, что следующие слова заставят его чуть не изрыгнуть кровь от злости!
— Именно потому, что Жаожао отметила гичжи, я и пришёл просить её руки! — искренне заявил Шэнь Цянь, а Ху Янь от этого только задохнулся от бессильной ярости.
Тот закатал рукава, готовый вступить в драку:
— Шэнь Цянь, ты, подлец! Жаожао только что стала взрослой, а ты уже метишь на неё?! Да ты вообще человек или нет?
Тан Фэн в панике обхватил князя, удерживая его импульсивные руки и ноги:
— Ваше сиятельство, успокойтесь! Давайте сперва остынем!
— Лао Тан, ты разве не слышал? Этот щенок посмел возжелать Жаожао! Ха! Да он совсем с ума сошёл… — Ху Янь рассмеялся от ярости.
Тан Фэн бросил пару осторожных взглядов на Шэнь Цяня: алый камзол, расшитый золотыми нитями, слегка приподнятые миндалевидные глаза, тонкие губы плотно сжаты над прямым носом.
Если отвлечься от характера Шэнь Цяня, то внешне он — жених, которого в столице не сыскать!
— Ваше сиятельство, не волнуйтесь, — мягко сказал Тан Фэн. — Возможно, господин Шэнь просто пока не до конца осознал ситуацию.
Он намекал Ху Яню на статус Шэнь Цяня, но одновременно пытался дать и самому Шэнь Цяню возможность отступить, отложить сватовство и действовать осторожнее.
Лицо Шэнь Цяня слегка потемнело: он прекрасно понял смысл слов Тан Фэна, но это вовсе не означало, что он согласен с таким подходом.
— Я думал очень чётко: я хочу жениться на Жаожао!
— Ха! Ты хочешь жениться на Жаожао? — Ху Янь уже сходил с ума и начал говорить без разбора. — На чём ты собираешься её женить? Ты же почти тридцатилетний старик! Тебе не стыдно брать в жёны мою Жаожао?
Лицо Шэнь Цяня почернело окончательно.
— Мне двадцать три года! — сквозь зубы процедил он.
— А разницы-то никакой! В таком возрасте ещё не женился — видно, не самый порядочный человек. Можешь жениться на ком угодно, только не на Жаожао!
Ху Янь окинул его взглядом:
— Если тебе так нужны молоденькие девушки, князь найдёт и пришлёт тебе хоть десяток!
Шэнь Цянь наконец понял отношение Ху Яня: тот просто не желает выдавать дочь за него ни при каких условиях.
— Что нужно сделать, чтобы ты дал согласие?
— Никаких условий не будет! — Ху Янь уперся руками в бока. — В таком возрасте и такое поведение! Позор!
— Мне двадцать три года! — снова подчеркнул Шэнь Цянь.
— А между двадцатью тремя и тридцатью разве есть разница? — брови Ху Яня взметнулись вверх.
Семь лет — как это «нет разницы»?! — мысленно возмутился Шэнь Цянь.
— Я искренне хочу жениться на Жаожао! — торжественно произнёс он.
Ху Янь выпрямился во весь рост:
— Не мечтай!
— Князь Наньпин! — Шэнь Цянь тоже вышел из себя. Он думал, всё пройдёт легко, а вместо этого с самого начала получил отказ.
— Хоть «папой» зови — не поможет! — Ху Янь упрямо стоял на своём.
Шэнь Цянь сжал губы, помолчал немного и наконец выдавил одно слово:
— Папа!
Глаза Ху Яня распахнулись от шока, будто его ударило молнией. Тан Фэн в ужасе отступил на несколько шагов, а Юаньбао даже зажмурился, не решаясь смотреть дальше.
Шэнь Цянь подождал ответа, но его не последовало. Он колебался, потом снова тихо произнёс:
— Папа…
— Вон! — Ху Янь швырнул в него шкатулку с жемчужиной ночи. В этот момент он в полной мере осознал истинный смысл пословицы: «Бесстыжий — всемогущ».
Именно о Шэнь Цяне она и была!
Шэнь Цянь стоял перед усадьбой князя Наньпина с невинным видом, прижимая к груди шкатулку. Тан Фэн, провожавший его до ворот, замешкался на мгновение, но, вспомнив наказ своего господина, промолчал и медленно закрыл створки ворот.
До сих пор Шэнь Цянь не мог понять, почему Ху Янь выгнал его. Всю жизнь он слыл человеком проницательным, но в делах сердца оставался наивным ребёнком.
Ему вспомнились слова леди Луян: неужели она заранее предвидела такой исход?
Юаньбао с тревогой смотрел на своего остолбеневшего господина и тоже не знал, что делать. Прохожие то и дело бросали на них любопытные взгляды.
— Господин, что теперь делать? — не выдержал наконец Юаньбао. — Мы ведь не можем просто стоять здесь целый день?
Зная характер князя Наньпина, даже если они простоят до заката, тот вряд ли смягчится.
Шэнь Цянь задумался на мгновение, после чего принял решение:
— Поедем в дом маркиза Луяна!
— А?.. — Юаньбао почесал затылок, не в силах понять поступок своего господина.
Шэнь Цянь тут же стукнул его по лбу, сурово прикрикнув:
— Чего «а»? Иди за мной!
И, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.
— Ой, ой! — Юаньбао побежал следом. Лицо господина было мрачнее тучи, но любопытство пересилило страх.
— Господин, мы разве отказываемся от сватовства?
Он не верил, что его господин так легко сдастся.
— Конечно, нет. Впервые за двадцать с лишним лет мне понравилась девушка — разве я стану сдаваться? У меня нет планов оставаться холостяком до конца жизни!
— Тогда зачем ехать в дом маркиза Луяна? Разве не с генералом надо договариваться о свадьбе?
В этот момент Юаньбао наконец осознал, в чём дело: обычно за невестой приходят родители жениха, а не сам жених!
— Господин…!
— Заткнись! — оборвал его Шэнь Цянь. Ему и так было невыносимо тяжело, а этот болтун ещё и лезет со своими вопросами.
Он бросил на Юаньбао угрожающий взгляд:
— Сейчас я не хочу говорить. И не хочу слышать твой голос!
Юаньбао тут же зажал рот и кивнул, показывая, что понял.
Увидев послушание слуги, Шэнь Цянь наконец почувствовал облегчение.
Юаньбао шёл на шаг позади и косился на господина. «Наверное, я просто ничего не знаю, — думал он. — Возможно, и правда можно самому приходить свататься. Ведь я никогда специально не интересовался этим делом. Господин должен разбираться лучше меня».
Слепое доверие заставило Юаньбао забыть, что и сам Шэнь Цянь — новичок в этих делах!
Ведь разве первая любовь не всегда сопровождается слезами?
В главном зале леди Луян сидела с видом человека, который всё прекрасно понимает.
Хотя Шэнь Цянь и потерпел неудачу, его величие ничуть не пострадало.
Прошла минута, другая — в тишине слышалось лишь их дыхание.
Первой не выдержала леди Луян:
— А Шэнь, разве ты не пошёл свататься в дом князя Наньпина? Отчего же заглянул к тётушке?
В её глазах блестела насмешливая искорка, которую Шэнь Цянь не мог не заметить.
Он спокойно поставил чашку на стол, сложил руки на коленях и взглянул прямо на неё:
— Вы же и сами всё знаете, верно?
Леди Луян слегка покашляла и прикрыла губы платком. «Этот мальчишка совсем не умеет быть вежливым! — подумала она с лёгким раздражением. — Неужели нельзя было хоть немного приукрасить?»
Если бы Шэнь Цянь узнал её мысли, он, скорее всего, холодно ответил бы: «А зачем?»
— А Шэнь, ты становишься всё менее остроумным! — с лёгкой обидой сказала она.
Шэнь Цянь приподнял бровь:
— Если тётушке хочется пошутить, дядюшка с радостью составит компанию!
Лицо леди Луян на секунду застыло. Её муж — простой человек, да ещё и с недостатком одного винтика в голове. Юмор для него — вещь несуществующая.
Что бы он ни услышал, всегда принимает всерьёз и никогда не понимает намёков. Однажды леди Луян сказала: «Как прекрасно выглядит всадник! Хотелось бы когда-нибудь промчаться галопом!» На следующий день маркиз Луян усадил её на коня и катал целый день без перерыва. В результате она три дня не могла встать с постели!
Когда она спросила, зачем он так поступил, маркиз честно ответил: «Ты же сказала, что хочешь ездить верхом! У меня как раз был свободный день — пусть катается вдоволь!»
Леди Луян чуть не поперхнулась. С тех пор она поняла: с мужем бесполезно говорить намёками.
Теперь же она заподозрила, что Шэнь Цянь нарочно напомнил ей об этом эпизоде.
— Ладно, говори прямо: зачем пришёл? — сдалась она. Этот парень явно не из тех, кто позволит себя обыграть.
Шэнь Цянь помолчал, прежде чем объяснить:
— Я только что сделал предложение князю Наньпину, но его реакция была… слишком бурной.
«Да уж, не просто бурной!» — подумал он с надеждой, глядя на леди Луян. — Он отказал мне!
— Почему? — удивилась она. — Должна же быть причина!
По её мнению, Шэнь Цянь — отличная партия для любой девушки, кроме разве что странноватого характера.
Шэнь Цянь молча сжал губы.
В глазах леди Луян мелькнуло недоумение: неужели есть какая-то тайна?
— А Шэнь, раз ты пришёл ко мне за советом, расскажи хотя бы, в чём дело! Иначе как я смогу помочь?
— Разве вы сами не сказали, чтобы я пришёл к вам? — с сомнением спросил Шэнь Цянь.
Леди Луян почувствовала укол в сердце. На самом деле, тогда она сказала это наполовину из жалости, наполовину ради забавы.
— Но чтобы помочь, нужно знать причину отказа! — мягко возразила она. — Иначе я просто приду туда и снова получу отказ.
Шэнь Цянь признал справедливость её слов, хотя причина отказа была крайне неловкой для озвучивания.
Леди Луян заметила его замешательство и тут же заподозрила, что князь наговорил ему грубостей.
— Что именно сказал князь Наньпин? Неужели… — нахмурилась она.
— Он сказал, что я стар!
— Что?!
Рот леди Луян раскрылся от изумления. Она что, услышала?
Шэнь Цянь вновь повторил, уже чётче:
— Его сиятельство считает, что я слишком стар!
— Пф! — леди Луян не удержалась и фыркнула от смеха. Такой повод…
Действительно мощный! Она даже не знала, что сказать.
— Кто стар? — в зал вошёл маркиз Луян, недоумённо оглядываясь.
Леди Луян встала навстречу:
— Муж вернулся!
— А, жена! — маркиз крепко пожал её руку, затем повернулся к Шэнь Цяню. — А Шэнь пришёл!
Шэнь Цянь встал и поклонился:
— Здравствуйте, дядюшка!
— Семейные — не чужие, не надо церемоний. Садись! — махнул рукой маркиз.
— Благодарю, дядюшка.
Маркиз уселся, и леди Луян подала ему свежезаваренный чай, после чего заняла место напротив.
Маркиз вспомнил, что слышал при входе:
— Жена, почему ты так весело смеялась? О чём вы тут беседовали с племянником?
— О свадьбе А Шэня! — без колебаний выдала леди Луян.
— Тётушка! — Шэнь Цянь почувствовал, как краснеет. Такое позорное дело не стоило разглашать на весь дом!
Но маркиз Луян не придал значения:
— Мужчине пора жениться, женщине — выходить замуж. А Шэнь уже немолод, пора подумать о женитьбе!
— Пф! — леди Луян снова рассмеялась, услышав фразу «уже немолод».
Лицо Шэнь Цяня почернело, как уголь.
Маркиз растерянно переводил взгляд с жены на племянника. Что он такого сказал? Он мысленно перебрал свои слова, но так и не понял причины их реакции.
— Жена?.. — растерянно позвал он.
— Тётушка! — низким голосом напомнил Шэнь Цянь.
Под двойным пристальным взглядом леди Луян наконец сдержала смех.
— Кхм-кхм! — она прикрыла рот платком, пряча улыбку.
— А Шэнь…
— Тётушка! — перебил он. Посмотрев на неё, он окончательно понял: обращаться к ней за помощью было ошибкой.
— Раз дядюшка вернулся, я пойду. — Шэнь Цянь встал и поклонился.
Леди Луян на миг опешила, но тут же поняла: племянник обиделся.
— А Шэнь, подожди! — позвала она. Шутка вышла чересчур уж злая, и теперь она чувствовала вину.
http://bllate.org/book/6498/619691
Готово:
