— Именно так! — поспешно закивал Ху Янь, хотя и не ожидал, что Тан Фэн видел хрустальный светильник. Видимо, тот просто угадал наобум.
Император Чжао усмехнулся, но больше ничего не сказал.
— Ладно, оставьте этот хрустальный светильник здесь!
Сердце Ху Яня от этих слов не успокоилось. Он робко начал:
— Тогда… ваше величество… — как с ним поступить?
Император Чжао даже рассмеялся от досады: такой робкий, застенчивый человек! В былые времена князь Наньпин был отважен и величествен, а его сын оказался столь ничтожным. Но, с другой стороны, это даже к лучшему — по крайней мере, такой Ху Янь не доставляет хлопот.
Прежде чем император успел ответить, в покои вошёл евнух.
— Преклоняюсь перед вашим величеством!
— В чём дело? — спросил император равнодушно.
— Ваше величество, министр Шэнь просит аудиенции!
— Как он сюда попал? — пробормотал император Чжао. — Пусть войдёт!
— Слушаюсь, ваше величество!
Шэнь Цянь вошёл в императорский кабинет, не сводя глаз с пола.
— Министр Шэнь кланяется вашему величеству!
— Вставайте!
— Благодарю ваше величество! — Шэнь Цянь поднялся и перевёл взгляд на Ху Яня, стоявшего рядом.
Он слегка поклонился:
— Приветствую вас, князь Наньпин!
Ху Янь натянуто хихикнул:
— Министр Шэнь!
В этот момент, увидев Шэнь Цяня, он почувствовал лёгкое беспокойство. Краем глаза он взглянул на собеседника и вспомнил, как в прошлый раз, когда Шэнь Цянь пришёл в усадьбу князя, он влепил ему кулаком в лицо. Ху Янь начал тревожно размышлять: не захочет ли Шэнь Цянь теперь отомстить?
Однако никто не знал, о чём он думает, да и никому не было до этого дела.
Первым заговорил император Чжао, которому стало любопытно, зачем Шэнь Цянь явился именно сейчас:
— Что привело тебя сюда в столь неурочный час?
Шэнь Цянь ответил чётко и сдержанно:
— Я пришёл по делу о краже даров императору.
Выражение лица императора Чжао стало многозначительным. Ху Янь только что вошёл во дворец, а Шэнь Цянь уже на пороге — весьма любопытное совпадение.
— С каких это пор тебя заботят дары императору? Разве это не дело Министерства наказаний? В крайнем случае — Суда великой справедливости?
Шэнь Цянь, даже под пристальным взглядом императора, не изменился в лице и лишь слегка сжал губы:
— Скучаю!
Император Чжао прищурился с многозначительной усмешкой:
— А, так ты скучаешь… — Он резко сменил тон. — Раз скучаешь, займись-ка расследованием кражи даров императору!
Шэнь Цянь нахмурился и долго смотрел на императора:
— Разве это не дело Министерства наказаний? Это же не входит в мои обязанности!
«Ты ещё и понимаешь, что это не твоё дело?» — бросил взгляд император Чжао, искоса глянув на Шэнь Цяня. Видеть, как тот попал в неловкое положение, доставляло ему удовольствие.
— Ты ведь скучаешь, не так ли?
— Так разве от скуки надо браться за любое дело? — парировал Шэнь Цянь. — Если я захочу расследовать — расследую, но если меня заставляют, то я не в восторге. Это ведь не моя работа!
Император Чжао не спешил спорить. Он взглянул на Ху Яня, съёжившегося в углу. Хотя он и не знал, почему Шэнь Цянь вдруг заинтересовался делом о дарах, его интуиция подсказывала: это как-то связано с Ху Янем.
— Если не хочешь заниматься этим делом, тогда, пожалуй, займись своей свадьбой. Матушка всё время твердит о твоём браке. Ты уже немолод, пора бы выбрать себе жену и жениться, чтобы она перестала меня мучить!
Шэнь Цянь плотно сжал губы и молча смотрел на императора. Их отношения были особенными: император Чжао был пятнадцатым и самым младшим сыном прежнего императора, а мать Шэнь Цяня — родной сестрой императора. Однако она была старше брата более чем на десять лет, поэтому, хотя Шэнь Цянь и приходился императору племянником, по возрасту они были почти ровесниками.
Император Чжао спокойно позволял Шэнь Цяню пристально смотреть на себя и неторопливо крутил в руках хрустальный светильник на столе.
В итоге сдался всё же Шэнь Цянь. Он глухо произнёс:
— Я займусь делом о дарах.
Император Чжао торжествующе улыбнулся и даже участливо добавил:
— Не стоит себя заставлять!
— Не заставляю! — процедил сквозь зубы Шэнь Цянь. — В конце концов, эти дары стоят немалых денег. Найду — пополню казну.
Император Чжао на миг опешил:
— Это моё имущество! Откуда оно в казне?
— Казна тоже принадлежит вашему величеству, — невозмутимо ответил Шэнь Цянь.
Император мысленно выругался: «Враки! Всем известно, что казной заправляешь ты, и я, твой император и дядя, не могу тронуть ни монетки без веской причины!»
Однако он лишь проглотил слова и сказал:
— Пусть будет так, но с деньгами в казне нужно быть осторожным. Лучше вернуть дары прямо в мою личную сокровищницу.
Шэнь Цянь холодно взглянул на императора:
— Удобно, конечно… Иначе как бы их украли!
— Шэнь Цянь! — император Чжао резко вскочил на ноги.
— Приказываю! — Шэнь Цянь почтительно склонил голову.
Глядя на его невозмутимое лицо, император Чжао в бешенстве заходил по кабинету:
— Ты не различаешь личное и служебное!
— Почему же? — возразил Шэнь Цянь. — Я не согласен с таким обвинением.
Император подчеркнул:
— Дары — мои!
— Да, они принадлежат вашему величеству! — Всё Поднебесное принадлежит императору, с этим Шэнь Цянь не спорил.
Император Чжао одобрительно кивнул:
— Значит…
Шэнь Цянь перебил его:
— Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы расследовать это дело.
— Хорошо. Всё, что найдёшь, немедленно доставь мне! — подчеркнул император. Ему как императору было нелегко: кроме личной сокровищницы, у него не было ни гроша. Всё из-за этого Шэнь Цяня — зачем он только стал министром финансов? Теперь все деньги, попадающие в его руки, не отдаст даже собственному императору и дяде!
Шэнь Цянь не стал отвечать на это и перевёл разговор:
— А что насчёт императрицы-матери…
Император Чжао и вправду рассмеялся от злости:
— Я сам скажу матушке, что ты занят делами государства и временно не можешь жениться! — с досадой произнёс он. Чтобы избежать свадьбы, Шэнь Цянь даже его, императора, втянул в свои игры!
— Благодарю ваше величество!
Ху Янь с трепетом слушал их перепалку. Он и так знал, что Шэнь Цянь пользуется особым доверием императора, но никогда не думал, что тот осмелится так открыто спорить с самим государем. Это его поразило.
Только закончив разговор с Шэнь Цянем, император Чжао вспомнил о Ху Яне, всё ещё стоявшем в комнате.
Он сурово посмотрел на него:
— Князь Наньпин!
Ху Янь вздрогнул и поспешил заявить о своей верности:
— Ваше величество, я ничего не слышал!
— Пф! — Император Чжао прикрыл рот кулаком, чтобы скрыть смех. Выражение лица Ху Яня было слишком забавным.
Он слегка кашлянул и, приподняв брови, спросил:
— Правда ничего не слышал?
Ху Янь осторожно поднял глаза:
— Клянусь, ваше величество, я ничего не видел и не слышал!
Император Чжао с трудом сдерживал смех и серьёзно кивнул:
— Хорошо, я верю тебе!
Ху Янь с облегчением выдохнул:
— Благодарю ваше величество!
Император Чжао сел на трон и внимательно оглядел обоих мужчин. Ему вдруг показалось, что странное поведение Шэнь Цяня как-то связано с Ху Янем.
Он вспомнил, как только что спрашивал Ху Яня, кто прислал его ко двору, и тот тогда заметно смутился.
— Князь Наньпин! — окликнул император.
— Приказываю! — Ху Янь машинально поклонился.
Император задумался и сказал:
— Дело о дарах слишком серьёзно, и ты в нём замешан. Сегодня я дам тебе шанс искупить вину!
— А?! — Ху Янь растерялся. Разве государь не простил его минуту назад?
Лицо императора стало суровым:
— Неужели ты отказываешься?
Ху Янь тут же сник:
— Нет-нет, конечно, согласен! Готов служить!
Он почесал затылок:
— Только… ваше величество, я ведь не умею расследовать дела. Что я могу сделать?
Если бы речь шла о пирах или развлечениях — он бы помог, но расследование? Это же пытка!
Император Чжао мысленно закатил глаза: «Разве я не знаю, что ты не умеешь расследовать?»
— Об этом не беспокойся. Будешь подчиняться распоряжениям Шэнь Цяня!
— А, понял! — Значит, он теперь подчинённый Шэнь Цяня.
Ху Янь бросил взгляд на невозмутимого Шэнь Цяня и начал тревожиться: а вдруг тот воспользуется случаем, чтобы отомстить?
Решив заручиться поддержкой, он поспешил сказать:
— Министр Шэнь, если вам что-то понадобится — не стесняйтесь! Я сделаю всё, чтобы помочь!
Шэнь Цянь посмотрел на покорного Ху Яня и почувствовал лёгкое замешательство: «Будущий тесть будет работать под моим началом? Ваше величество, вы точно хотите мне усложнить жизнь?»
Он вежливо поклонился:
— Ваше сиятельство слишком любезны!
Пусть Ху Янь и будет ему подчиняться, лишь бы не устраивал проблем — этого Шэнь Цянь будет вполне доволен.
Ху Янь уже собирался опустить руки, но почтительность Шэнь Цяня лишь усилила его тревогу.
Император Чжао, наблюдавший за происходящим, уловил нечто странное. Он махнул рукой:
— Ладно, на сегодня хватит. Если нет других дел — можете идти!
— Прощаемся с вашим величеством!
— Прощаемся с вашим величеством!
Ху Янь последовал за Шэнь Цянем.
Они вышли из императорского кабинета и шли по дворцовой дороге. Ху Янь помедлил и всё же решил заговорить первым:
— Министр Шэнь, вы возвращаетесь домой или…
— В Суд великой справедливости! — ответил Шэнь Цянь. Раз он согласился заняться делом, то сразу же приступит к работе.
Ху Янь скривился: «Ну и расторопный!» Он-то думал пригласить Шэнь Цяня на обед, но теперь это было невозможно.
Шэнь Цянь прошёл пару шагов, обернулся и увидел, что Ху Янь стоит в двух метрах и задумчиво смотрит вдаль. В глазах Шэнь Цяня мелькнуло недоумение.
— Ваше сиятельство хотели что-то сказать?
Ху Янь натянуто улыбнулся:
— Нет-нет, ничего. Просто… вы такой усердный, не хотел вас отвлекать.
Он вежливо поболтал ещё немного и вдруг вспомнил, что император приказал ему помогать Шэнь Цяню.
Он посерьёзнел:
— Министр Шэнь, может, вам что-то нужно от меня?
Шэнь Цянь окинул его взглядом, помолчал и ответил:
— Пока нет. Возможно, и впредь не понадобитесь.
Ху Янь не уловил скрытого смысла и обрадовался: раз не нужно идти в Суд великой справедливости и общаться с теми старыми занудами, значит, всё хорошо! Теперь он даже начал считать Шэнь Цяня порядочным человеком — тот явно не собирается мстить.
— Тогда не стану мешать вам в делах! — весело сказал Ху Янь и, порывшись в кармане, вытащил пачку банковских билетов и сунул их Шэнь Цяню. — За труды! Возьмите на обед, считайте, что я угощаю!
Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал прочь.
Шэнь Цянь остался стоять с пачкой денег в руках, совершенно ошеломлённый. «С чего это вдруг дарить деньги без предупреждения?»
Он взглянул на купюры: все по сто лянов, а в пачке — не меньше двух-трёх тысяч.
— У Жаожао и вправду богатый дом, — спокойно свернул деньги и убрал их в карман. — Но князь слишком расточителен. Такое поведение нужно исправлять!
Ху Янь и не подозревал, что сегодняшний поступок заложит фундамент для его будущих бед.
В императорском кабинете император Чжао небрежно откинулся на трон. Перед ним стоял мужчина в тёмно-синей одежде воина — высокий, стройный, с правильными чертами лица.
Император лениво играл пальцами и, не отрывая взгляда от них, спросил:
— Что удалось выяснить?
Цинь Ин поклонился:
— Ваше величество, я выяснил, что в последнее время министр Шэнь часто навещал госпожу Ху из Дома князя Наньпина. Кроме того, нынешний Таньхуа Лан, Дуань Юань, был когда-то женихом госпожи Ху.
— Бывший жених? — Это заинтересовало императора. — Как так вышло?
Если Дуань Юань связан с Домом князя Наньпина, то ситуация становилась любопытной.
— По слухам, в былые времена князь Наньпин и дед Дуань Юаня заключили помолвку между своими семьями. Изначально договорённость касалась детей их поколения, но так как в обеих семьях родились сыновья, обручение перешло на следующее поколение. Позже семья Дуань обеднела и покинула столицу, поэтому о помолвке никто не вспоминал, и в городе об этом почти никто не знал.
Цинь Ин продолжил:
— Когда Дуань Юань приехал в столицу сдавать императорский экзамен, он принёс знак помолвки в Дом князя Наньпина. Князь, человек честный и добродушный, признал помолвку и даже поселил Дуань Юаня во дворике, назначив слуг за ним ухаживать.
Император Чжао окончательно запутался:
— Если князь Наньпин так благоволил Дуань Юаню, почему помолвка была расторгнута?
http://bllate.org/book/6498/619682
Готово:
