Однако и сбоку было ясно: хоть Ху Янь и не блещет способностями, нрав у него всё же достойный. Император Чжао тихо вздохнул. Всё-таки сын князя Наньпина — в этом отношении не подвёл.
— Как насчёт той помолвки? — спросил император, стремясь понять суть дела.
Цинь Ин, не моргнув глазом, продолжил:
— За полмесяца до императорского экзамена госпожа Ху навестила Дуань Юаня во дворике. Там же оказалась другая женщина. Госпожа Ху, видимо, пришла в ярость и тут же объявила о расторжении помолвки.
Лицо императора Чжао мгновенно потемнело.
— Ты хочешь сказать, что Дуань Юань до брака тайно встречался с другой женщиной и был застигнут госпожой Ху с поличным?!
— Именно так!
— Ха! — император громко хлопнул ладонью по столу. — А я-то ещё ценил талант этого Дуань Юаня! Человек с таким нравом — как смеет претендовать на звание Таньхуа Лан? Самое обидное — именно я лично присудил ему это звание! Слово уже сказано, и теперь не отменить.
— Невероятная наглость!
Цинь Ин молча опустил голову.
Император задумался и вдруг почувствовал неладное:
— А кто такая эта женщина, с которой Дуань Юань имел связь?
— Согласно собранным сведениям, — ответил Цинь Ин, — эта женщина — его детская возлюбленная. Недавно её семья перевезла торговлю в столицу. Однако…
— Однако что? — нетерпеливо спросил император.
— Столица — место дорогой земли, и приезжим трудно здесь утвердиться. Магазин семьи Лю вскоре после переезда обанкротился. Сейчас семья Лю живёт вместе с Дуань Юанем в том же дворике.
Император Чжао усмехнулся с иронией:
— Выходит, Дуань Юань проявляет к ней истинную преданность. Но это ничуть не оправдывает его предательства по отношению к князю Наньпину. Видимо, сердце у него есть — только не для всех.
По сравнению с Дуань Юанем и семьёй Лю император явно склонялся к дому князя Наньпина: ведь три поколения назад их предки сражались за династию Фэн.
Цинь Ин делал вид, что не слышит императорских размышлений.
К счастью, император и не ждал ответа.
— А как насчёт связи госпожи Ху и Шэнь Цяня?
Вспомнив собранные сведения, Цинь Ин невольно дернул уголком рта:
— Ваше Величество, между господином Шэнем и госпожой Ху история долгая.
— Тогда сократи!
— Слушаюсь, Ваше Величество. В день расторжения помолвки госпожа Ху вернула обручальные знаки. Позже эти знаки оказались у господина Шэня. Госпожа Ху захотела их вернуть и начала отправлять господину Шэню подарки. Так они и познакомились поближе.
Уголок глаза императора дёрнулся:
— Значит, Шэнь Цянь даже обручальные знаки отобрал? Что он задумал?
— Какие подарки она отправляла? — спросил император.
— Дома, деньги… — чуть не добавил Цинь Ин про себя: «Даже себя почти подарила!»
— Пф! — император поперхнулся чаем и брызнул им во все стороны. — Неужели репутация Шэнь Цяня как скупца достигла таких высот? А госпожа Ху, оказывается, весьма сообразительна.
«И правда», — мысленно согласился Цинь Ин.
— А сами обручальные знаки? — спросил император. — По характеру Шэнь Цяня, он вряд ли легко их вернёт!
— Они всё ещё у господина Шэня, — ответил Цинь Ин.
— Получается, госпожа Ху потратила дом и деньги, а взамен ничего не получила? — император нахмурился. — Этот Шэнь Цянь — мерзавец! Скупой скряга! Как он посмел так обижать юную девушку? Ему не стыдно?.. Хотя… — в глазах императора мелькнула хитрость, — теперь у меня в руках козырь против него. Надо будет обязательно рассказать об этом матушке и заставить Шэнь Цяня покориться! Пусть помнит, как осмелился угрожать мне! Хе-хе!
Видно было, как сильно император обижен на Шэнь Цяня.
— Ваше Величество! — Цинь Ин почувствовал необходимость внести ясность, чтобы в будущем огонь не перекинулся на него.
— Что такое? — настроение императора было прекрасным, и он не рассердился даже от прерванной мысли.
— Господин Шэнь подарил госпоже Ху нефритовую подвеску!
— Что? — император почесал ухо. — Ты сказал, что Шэнь Цянь подарил Ху Цзяо нефритовую подвеску? Ты точно говоришь о том самом Шэнь Цяне?
С каких пор Шэнь Цянь стал таким щедрым?
— Более того, — продолжал Цинь Ин, — пару дней назад он угощал её обедом, а ещё раньше прислал из павильона «Яньжань» целую партию румян в усадьбу князя.
Так что господин Шэнь вполне щедр… правда, лишь к определённым людям.
Цинь Ин даже немного посочувствовал императору. Вспомнилось, как тот хотел заказать для наложницы комплект украшений и попросил выделить средства из казны. Шэнь Цянь неделю торговался, и в итоге императору пришлось платить из своей личной сокровищницы. Подобных случаев было множество. Видимо, мужчинам действительно труднее добиться расположения, чем милым, хрупким девушкам.
Император Чжао растерянно опустился на стул:
— Что за ветер подул на Шэнь Цяня? С чего это он вдруг стал таким услужливым?
— Не знаю, Ваше Величество, — признался Цинь Ин. И сам не понимал. Возможно, госпожа Ху такая изящная и хрупкая, что Шэнь Цянь сжалился?
— Не может быть, чтобы он просто сжалился! — пробормотал император. Но тут же вспомнил: в прошлом, чтобы отвадить знатных девиц, Шэнь Цянь приглашал их на обед, где подавали лишь тофу и зелень. Он даже торговался за каждое блюдо! После этого знатные девушки в столице обходят его стороной.
Император никак не мог понять происходящего.
— Ладно, хватит думать. Лучше вызову Шэнь Цяня и сам спрошу.
Цинь Ин с сомнением спросил:
— А дом князя Наньпина…
— Продолжай следить! Особенно за отношениями госпожи Ху и Шэнь Цяня. Сообщай мне обо всём подозрительном!
Странное поведение Шэнь Цяня окончательно разожгло любопытство императора.
Цинь Ин взглянул на воодушевлённого государя и с досадой подумал: «Я — командир императорской гвардии, а занимаюсь… ладно, неважно, чем именно!»
В доме князя Наньпина
Ху Цзяо сидела во дворе Ху Яня.
Ху Янь подвинул стул под собой:
— Жаожао, не смотри на отца так пристально! Становится неловко.
Ху Цзяо мягко улыбнулась, стараясь смягчить взгляд:
— Отец только что спросил, кто подсказал тебе ответить на вопрос императора о дарах?
— Да, — Ху Янь тоже почувствовал странность. — Жаожао, как император узнал, что я сам не захотел идти во дворец?
Ху Цзяо прикрыла рот ладонью. Она не могла сказать прямо: «Судя по твоему уму, никто и не поверит, что ты сам додумался до „признания вины с прутьями за спиной“».
Вместо этого она серьёзно соврала:
— Его Величество прозорлив и всеведущ!
Ху Янь кивнул — в этом действительно была логика.
— Ты права, Жаожао. Сегодня Его Величество молчал, хмурясь, и у меня от страха сердце замирало! — Вспомнив происходившее в императорском кабинете, Ху Янь вдруг почувствовал себя жалким. Он робко взглянул на дочь. — Жаожао… Ты не считаешь отца бесполезным?
— Как можно! — Ху Цзяо встала и начала массировать ему плечи. — Отец для меня — самый лучший! Всегда делишься со мной всем вкусным и интересным. Даже перед императором не выдал меня. Ты действительно самый лучший!
Эти два «самый лучший» согрели сердце Ху Яня. Уголки его рта расплылись в широкой улыбке: «Да, дочь умеет радовать!»
Он почувствовал желание поделиться:
— Жаожао, сегодня во дворце я видел Шэнь Цяня.
Ху Цзяо невольно надавила сильнее.
— Ай! — Ху Янь вскрикнул от неожиданной боли.
Ху Цзяо сразу остановилась и в замешательстве застыла:
— Отец, вы не ранены?
Ху Янь повертел плечами. Сила дочери была невелика — просто не ожидал.
— Ничего страшного!
Он взял её за руку и усадил рядом:
— Жаожао, что с тобой? Ты будто витала в облаках!
— Ничего! — Ху Цзяо попыталась улыбнуться. — Кстати, отец, зачем Шэнь Цянь пришёл во дворец?
Ху Янь тоже удивился:
— И мне непонятно. Вместо того чтобы заниматься делами Министерства финансов, он пошёл расследовать кражу даров императору. Прямо как сказал Его Величество: «Бездельничает!»
Ху Цзяо на миг опешила. Неужели император и правда так выразился? Она с сомнением посмотрела на отца.
— Жаожао, не смотри так! — Ху Янь обиделся. — Шэнь Цянь и правда без дела! Из-за него мне пришлось страдать.
— Как это связано с тобой? — Ху Цзяо не поняла.
Ху Янь вздохнул с досадой. Император уже собирался его отпустить, но появление Шэнь Цяня всё испортило.
— Его Величество велел мне помогать Шэнь Цяню в расследовании!
— Пф! — Ху Цзяо не удержалась от смеха. — Император совсем потерял рассудок!
Ху Янь обиженно посмотрел на неё:
— Жаожао…
Смех Ху Цзяо оборвался. Она поняла, что, возможно, перегнула палку.
— Отец, я…
— Жаожао, даже если ты думаешь, что император ненадёжен, не стоит говорить это вслух! Люди услышат — будет неловко!
Но ведь она права, подумал Ху Янь. Император и правда ненадёжен!
Ху Цзяо сдерживала смех. Ей казалось, что все трое — не слишком надёжны!
— Хотя Шэнь Цянь оказался не таким уж плохим, — добавил Ху Янь с одобрением. — Не потащил меня с собой в Суд великой справедливости!
Ху Цзяо пробормотала:
— Просто боится, что ты помешаешь!
— Тогда мне стоит поблагодарить его как следует! — сказала Ху Цзяо.
Ху Янь кивнул:
— Я уже поблагодарил! При выходе из дворца отдал ему все свои бумажные деньги.
— Что?! — Ху Цзяо ахнула. — Сколько это?
— Тысяч две-три, наверное, — не был уверен Ху Янь.
Ху Цзяо раскрыла рот. Значит, Шэнь Цянь снова заработал!
Она ухватила отца за рукав:
— Отец, как ты мог быть таким щедрым? Даже на изысканные блюда не уходит столько!
Ху Янь почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Просто машинально… Совсем не подумал!
— Да, «машинально»! — Ху Цзяо встала. — Чтобы отец впредь не был таким «машинальным», носи при себе не больше ста лянов!
Ху Янь растерянно спросил:
— Сто… лянов?
Через пять дней в столице состоялось грандиозное событие!
Аукцион «Цангбаогэ» привлёк бесчисленное множество гостей!
Карета Ху Цзяо плавно остановилась у входа в «Цангбаогэ». Её тут же встретила служанка.
— Рабыня приветствует госпожу Ху! — сразу узнала она посетительницу.
Видно, «Цангбаогэ» досконально знает всех знатных особ и членов императорской семьи в столице.
Ху Цзяо милостиво кивнула:
— Встань.
— Благодарю госпожу! — служанка поднялась и улыбнулась. — Князь Наньпин и его наследник уже вошли. Прошу следовать за мной!
Ху Цзяо кивнула:
— Благодарю.
Войдя внутрь, она увидела удивительное зрелище. Посреди зала стояла большая круглая сцена, вокруг — ряды круглых столов с уже рассевшимися гостями. У каждого места дежурила служанка. Четырёхэтажный балкон окружал сцену, и каждая дверь на каждом этаже была направлена прямо на центр, позволяя видеть всё происходящее. Такое устройство вызывало восхищение.
Ху Цзяо мельком осмотрела «Цангбаогэ». Одно лишь строительство такого здания, вероятно, стоило огромных денег!
— Жаожао! — среди шума и гама она услышала своё имя. Взглянув вверх, она увидела Шэнь Цяня, стоявшего у лестницы.
Ху Цзяо слегка прикусила губу. Она не ожидала увидеть его здесь — думала, он будет в отдельной комнате.
— Приветствую господина Шэня! — в толпе она не могла позволить себе называть его по имени.
Глаза Шэнь Цяня блеснули — он понял её сдержанность.
Служанка рядом почтительно поклонилась:
— Приветствую министра Шэня!
Шэнь Цянь кивнул:
— Госпожа Ху пойдёт со мной. Можешь идти.
— Слушаюсь, господин! — служанка ещё раз поклонилась Ху Цзяо и удалилась.
Шэнь Цянь сделал шаг вперёд. Его широкие рукава и фигура заслонили их от посторонних глаз. Он протянул руку и взял Ху Цзяо за ладонь:
— Жаожао, иди за мной!
Ху Цзяо нахмурилась и попыталась вырваться:
— Шэнь Цянь, отпусти меня! — Она никак не могла понять его привычку постоянно хватать её за руку.
Недовольство Ху Цзяо заставило Шэнь Цяня на миг замешкаться — и в этот момент она вырвала руку.
http://bllate.org/book/6498/619683
Готово:
