Ху Цзяо пояснила:
— Кто знает, не оказался ли он в чужих руках? Теперь, когда эта вещь попала к отцу, как он сможет оправдаться, если кто-то заявит, будто он присвоил дар императору?
— Чепуха! — грубо выругался Ху Янь. — Я купил эту штуку за свои честно заработанные деньги! Кто посмеет меня оклеветать?
Но Ху Цзяо уже полностью пришла в себя:
— Однако ведь сам отец сказал, что об этой сделке никто третий не знал?
— Ну, тот купец из-за пределов…
Ху Янь не успел договорить, как дочь перебила его:
— Того купца, скорее всего, уже и вовсе нет в живых!
— Как это «нет»? — растерялся Ху Янь.
Ху Цзяо объяснила чётко и ясно:
— Получив деньги, тот купец, конечно же, скрылся. Да и был ли он вообще купцом из-за пределов — тоже под вопросом. Отец теперь хоть весь столичный город обыщи — всё равно не найдёшь его. Нет свидетелей, нет доказательств — как отец сможет оправдаться?
Дойдя до этого места, Ху Янь наконец понял, что его обманули.
— Так что же нам теперь делать, доченька? — в панике спросил он.
Раньше он так восхищался этим хрустальным светильником, а теперь готов был разнести его вдребезги.
— Может… может, избавимся от этой вещи?
Ху Цзяо покачала головой:
— Если дар императору пропадёт, Его Величество непременно начнёт расследование. И тогда всё равно выйдет на отца!
Ху Янь в отчаянии схватился за волосы. Ведь он всего лишь купил безделушку! Как это вдруг превратилось в дело о присвоении дара императору? Да он просто проклят!
Ху Цзяо подошла и остановила отца, который метался по комнате.
— Не волнуйтесь, отец. У меня есть способ, который, возможно, поможет выйти из этой переделки!
— Какой способ? — Ху Янь уже не обращал внимания на странное спокойствие дочери. Он хоть и не слишком разбирался в делах, но прекрасно понимал: присвоение дара императору — тягчайшее преступление, оскорбление Его Величества. Такое нельзя оставлять без внимания.
Ху Цзяо пристально смотрела на шкатулку:
— Признать вину самому!
— Что? — Ху Янь не сразу понял.
Ху Цзяо пояснила:
— Отец должен взять хрустальный светильник и лично явиться ко двору. Рассказать Его Величеству всю правду — как было дело. Император — мудрый правитель, он не станет строго карать отца.
(Последнюю фразу она не произнесла вслух: «Разве что отхлопает немного».)
Ху Янь засомневался:
— Это… сработает?
— А у отца есть лучший план? — парировала Ху Цзяо.
Ху Янь честно кивнул:
— Нет!
— Тогда действуйте! — мягко уговорила дочь.
Ху Янь, ошеломлённый, кивнул и поднял шкатулку:
— Хорошо!
Взгляд Ху Цзяо был ледяным и невозмутимым.
Цзиньчжу подошла, вылила остывший чай и налила хозяйке свежий.
— Госпожа, вы уверены, что с Его Сиятельством всё будет в порядке? — с тревогой спросила служанка.
Ху Цзяо слабо улыбнулась:
— Должно быть, всё обойдётся.
Так вот почему позже дом князя Наньпина рухнул так стремительно! Уже тогда кто-то начал плести интригу, чтобы погубить их род. Мало-помалу вызывая неудовольствие Императора, а затем одним ударом уничтожить весь род. Какой глубокий замысел!
Ху Цзяо тяжело вздохнула. Кто же стоит за всем этим? И зачем именно их дом стал мишенью? Всё это оставалось загадкой.
— Госпожа сама не уверена? — тихо пробормотала Цзиньчжу.
Ху Цзяо покачала головой, усмехнувшись:
— Как я могу угадать мысли Его Величества? Но если отец всё честно расскажет, Император, будучи мудрым государем, не станет чрезмерно строго наказывать его.
— Госпожа права!
Однако дело этим не кончилось. Если бы кто-то не подсказал купцу, когда именно отец выйдет из дома и куда направится, тот вряд ли смог бы так точно подстроить встречу.
— Цзиньчжу, удалось ли тебе разузнать то, о чём я просила пару дней назад?
Услышав вопрос, Цзиньчжу сразу стала серьёзной.
— Да, госпожа. Я как раз собиралась доложить вам.
Ху Цзяо неторопливо отпила глоток чая:
— Говори.
— После ваших указаний я сразу же начала проверку. В день вашего отъезда из числа прислуги, дежуривших в Цзяоюане, отсутствовали только Сынь суо — она была больна — и Сяоцуй, которая самовольно покинула двор.
— Сяоцуй? — имя показалось Ху Цзяо совершенно незнакомым.
Цзиньчжу пояснила:
— Сяоцуй — горничная во внешнем дворе, вместе с Сяовань отвечала за уборку. Но я проверила: в тот день её старший брат пришёл в усадьбу и искал её. За неё дежурила Сяовань.
— Значит, с Сяоцуй всё в порядке? — Но почему именно в тот день её брат явился за ней? Просто совпадение?
Цзиньчжу тоже не могла утверждать наверняка:
— Госпожа, несколько дней назад как раз выдавали месячное жалованье. Поэтому отлучка Сяоцуй из усадьбы выглядит вполне объяснимой.
Ху Цзяо кивнула:
— Ладно, пока оставим Сяоцуй в покое. А что насчёт Сынь суо?
Если она не ошибалась, Сынь суо была служанкой третьего разряда в Цзяоюане. Но почему Цзиньчжу поручила ей присматривать за Жемчужинкой, а потом всё перешло к Сяовань? Вот что больше всего сбивало с толку Ху Цзяо.
Цзиньчжу ответила:
— Сынь суо действительно заболела. Её соседка по комнате, Юй суо, сказала, что у неё сильная простуда, и она всё это время лежала в покоях.
— Она была в комнате и в день моего отъезда? Есть ли свидетели?
Цзиньчжу подробно отвечала на каждый вопрос:
— Я проверила записи об отлучках — в тот день Сынь суо не выходила за ворота. А позавчера я сама заглянула к ней: она и правда тяжело больна.
Ху Цзяо нахмурилась:
— Получается, ты хочешь сказать, что мы так и не найдём виновного?
Цзиньчжу не стала медлить:
— Госпожа, позвольте докладывать дальше. Хотя Сынь суо сама не покидала усадьбу, в тот день к ней наведывалась служанка из бокового двора — та самая, что служит наложнице Лю. И я выяснила: именно в тот день та служанка, Сыньлюй, выходила за ворота!
Ху Цзяо про себя горько усмехнулась. Опять всё сводится к боковому двору. Та наложница Лю, хоть Ху Цзяо и не помнила её хорошо, была женщиной без детей, хрупкой и кроткой, всегда держалась тихо и скромно.
Теперь Ху Цзяо всё поняла. Кто бы ни выдал её маршрут, тот явно желал зла. Раз не вышло в первый раз — попробуют ещё. А таких подозрительных людей пора почистить. Пусть даже невиновных — всё равно стоит устроить проверку и посмотреть, где змея.
— Всё равно мы возвращаемся к Сынь суо, — с многозначительной интонацией сказала Ху Цзяо.
Цзиньчжу занервничала. Это был её первый серьёзный поручение от госпожи, и опыта ей явно не хватало.
— Простите, госпожа, я подвела вас.
Ху Цзяо подняла её:
— Это не твоя вина. Противник действует из тени — разведка всегда трудна. Ты отлично справилась.
— Тогда что мне делать дальше?
Ху Цзяо холодно улыбнулась:
— Хотя расследование и велось тайно, весть могла просочиться. Цзиньчжу, дай Сынь суо немного серебра и отправь её восвояси. Сяоцуй тоже убери из Цзяоюаня. А остальных, кто ведёт себя неспокойно, — всех подряд уволь.
— Слушаюсь, госпожа!
Ху Цзяо взглянула на Цзиньчжу и вздохнула. Та ещё слишком молода, но сейчас у неё нет других надёжных людей. Придётся использовать её и надеяться, что Цзиньчжу быстро повзрослеет.
— Цзиньчжу, поскорее подбери себе надёжных помощников. Таких дел впереди будет немало, и тебе нужно научиться справляться с ними.
Цзиньчжу склонилась в поклоне:
— Поняла, госпожа!
— Хорошо. На этом пока всё. Позови сюда управляющего!
— Слушаюсь!
Когда Цзиньчжу ушла, вскоре в Цзяоюань вошёл средних лет мужчина.
— Слуга кланяется госпоже!
Ху Цзяо кивнула:
— Дядя Тан, не надо церемоний, садитесь!
Тан Фэн был человеком её деда, верным слугой рода Наньпина. Он обладал выдающимися способностями, и именно поэтому, даже после смерти деда, остался управляющим дома князя Наньпина — не только благодаря старой привязанности, но и благодаря своему таланту.
— Благодарю госпожу! — Тан Фэн поклонился и сел, заняв лишь половину стула, чтобы выразить почтение.
Ху Цзяо мысленно одобрила: всё-таки человек, служивший деду.
— Дядя Тан, я позвала вас по одному делу.
Тан Фэн склонил голову:
— Госпожа спрашивайте, слуга ответит на всё, что знает.
Ху Цзяо махнула рукой:
— Ничего особенного. Просто послушайте.
— Слушаю, госпожа.
— Сегодня отец вышел из дома и повстречал купца из-за пределов. У того в руках оказался хрустальный светильник. Случайно так вышло, что отец увидел его, и купец как раз хотел продать эту вещь. Отец, увлёкшись, купил её.
Лицо Тан Фэна не дрогнуло:
— Выходит, со светильником возникли проблемы?
— Дядя Тан, вы сразу уловили суть дела, — холодно улыбнулась Ху Цзяо. — Дело в том, что этот светильник — дар императору!
— Дар императору! — Тан Фэн побледнел и встал. — Госпожа, это чрезвычайно серьёзно!
Ху Цзяо кивнула:
— Дар императору, предназначенный для Его Величества, оказался в доме князя Наньпина. Конечно, это серьёзно!
Увидев спокойствие госпожи, Тан Фэн с облегчением подумал: «Молодая госпожа повзрослела. Она теперь ясно видит суть вещей».
Он осторожно начал:
— Тогда…
(Что вы намерены делать?)
Ху Цзяо поняла недоговорённое. Взгляд Тан Фэна вселял в неё уверенность — по крайней мере, рядом есть человек, готовый разделить с ней бремя.
— Я велела отцу отправиться ко двору и признаться в содеянном.
Уголки губ Тан Фэна слегка приподнялись:
— Госпожа поступила правильно!
Ху Цзяо улыбнулась и немного расслабилась:
— Дядя Тан, я попросила вас прийти, чтобы вы выяснили, кто стоит за этой интригой. И ещё: в доме завелись неспокойные люди. Позаботьтесь об этом, пожалуйста.
Тан Фэн склонил голову:
— Госпожа может быть спокойна. Слуга всё уладит.
— Благодарю вас, дядя Тан! — Ху Цзяо встала и помогла ему подняться.
— Не смею! — Тан Фэн встал.
Он понял намёк госпожи и уже собирался приступить к делу:
— Госпожа, есть ли ещё поручения?
Ху Цзяо покачала головой:
— Нет.
— Слуга откланивается!
Разобравшись с делами дома князя Наньпина, Ху Цзяо не могла не думать об отце.
А тем временем Ху Янь, уже находившийся во дворце, чувствовал себя куда хуже.
В кабинете Императора Ху Янь, взрослый мужчина, стоял на коленях, покрытый испариной. Перед ним стоял правитель Великой Ся — сам Император Чжао!
Император стоял у письменного стола и, словно не замечая никого, писал иероглифы.
Прошло немало времени, прежде чем он отложил кисть. Придворный евнух подал ему полотенце. Вытерев руки, Император не спеша сел.
— Встаньте, князь Наньпин!
Тело Ху Яня дрогнуло. Он поспешил благодарить:
— Благодарю Ваше Величество!
Неудивительно, что он так боялся: ведь он сам допустил ошибку и дал повод для обвинений. А теперь, под давлением императорского взгляда, совсем растерялся.
Император не стал его наказывать — лишь заставил немного постоять на коленях.
— Вы сказали, что купили этот хрустальный светильник у какого-то купца?
— Да, Ваше Величество! Я и не подозревал, что тот негодяй осмелился продавать дар императору. Я тоже был обманут! Прошу, поверьте мне!
Император взглянул на светильник. Вещь действительно прекрасная. Но дары императору после поступления во дворец сразу же отправляются на склад — он сам не обратил на неё внимания.
Взгляд Императора потемнел. Осмелиться тронуть дар императору у него под носом — наглость неслыханная.
Он посмотрел на Ху Яня. Тот был беззаботным князем, Император редко замечал его, но знал: человек без амбиций и замашек.
— Вы купили светильник, не зная, что это дар императору. А как потом узнали?
Императору был интересен не столько Ху Янь, сколько тот, кто подсказал ему, как поступить. По уму Ху Янь вряд ли додумался бы сам явиться с повинной.
Ху Янь замялся. Дело касалось дочери, и тут его мозги заработали чётче:
— Это…
— Неужели нельзя сказать? — холодно бросил Император.
Ху Янь тут же растерял все мысли:
— Ваше Величество, я рассказал об этой покупке Тан Фэну. Именно он сказал мне, что это дар императору.
— Тан Фэн? — Император с лёгкой иронией взглянул на Ху Яня, заставив того опустить голову ещё ниже. — Да, припоминаю его.
Император добавил:
— В прежние времена, когда Тан Фэн служил при князе Наньпине, он видел этот хрустальный светильник.
http://bllate.org/book/6498/619681
Готово:
