Синхэ слегка пошевелила лодыжкой.
— Уже гораздо лучше, почти не болит. Неужели ты, барышня из знатного дома, сама растирала мне ногу мазью?
Личико Инчэнь залилось румянцем.
— Это совсем ничего… Мне так приятно за вами ухаживать. У меня в семье нет сестёр — одни братья. Хоть бы вы стали моей родной сестрой! Увы, мне не суждено.
Синхэ сжалась сердцем, увидев её такой трогательной, и крепко обняла:
— И у меня нет родных сестёр. С этого дня будем как сёстры.
Инчэнь обрадовалась и ласково потерлась щекой о её висок:
— Что бы ни случилось с нами в будущем, каких бы высот мы ни достигли — мы не должны забывать друг друга.
Синхэ улыбнулась и кивнула. Кто знает, что ждёт впереди? Друг — лишняя дорога в жизни.
Вдруг она вспомнила:
— А государь издал указ? Кого назначил императрицей?
— Пока нет, — ответила Инчэнь. — Видимо, на севере началась война, и государю некогда этим заниматься.
Синхэ медленно кивнула. Эта неопределённость не давала покоя. Мысли снова вернулись к делу в ямыне, и она замолчала. Очнувшись, увидела, что у Инчэнь от усталости на кончике носа выступили капельки пота. Поспешно велела ей отдохнуть и сама надела носки, чтобы выйти. Сделала пару шагов — всё ещё немного болело, но по сравнению с прежним стало несравнимо лучше.
К ночи снова пошёл снег. Без ветра, крупные хлопья тихо падали на землю. Синхэ стояла под галереей и смотрела в сторону ворот Ли Чжэн. В ночи мерцали дворцовые фонари, стражники у ворот застыли неподвижно, словно глиняные истуканы. Ворота уже наполовину закрыты — скоро запирать на ночь, а наследного принца всё нет.
Сердце её тревожно забилось: казалось, вот-вот случится что-то важное. Обернулась — Дэцюань как раз говорил Шаньинь:
— Только Шаньцзинь один сопровождает господина? Может, и тебе сходить? Возьми горячую грелку — вдруг ему холодно.
Шаньинь откликнулась и, прижав грелку, вышла под зонтом. Но прошло много времени, и от неё не было ни слуху, ни духу — будто бросила камешек в реку.
С шести часов вечера до одиннадцати ночи все зевали по очереди. Пока господин не вернётся, какой слуга осмелится лечь спать? Все томились в ожидании, и наконец у ворот показалась фигура. Дэцюань тут же хлопнул в ладоши, и все приготовившиеся к встрече высыпали наружу. Синхэ подняла зонт и поспешила навстречу, сменив Шаньцзиня, чтобы проводить принца во дворец.
— Господин так поздно закончил?
Наследный принц кивнул:
— Утвердили список лиц, отправляющихся на подавление мятежа. Старший брат на этот раз рвётся в бой — сам просил разрешения сопровождать армию. Уезжает завтра.
Синхэ понимала замысел князя Цзяня: раз надежда матери стать императрицей рухнула, он должен заслужить титул своими заслугами. Сейчас представился отличный шанс — не слишком опасный, но при победе он получит право на повышение. Разница между князем и принцем огромна. Попав в армию, он расширит свои возможности и уже не будет просто учёным принцем. Обладание военной властью и право командовать войсками — вот истинная опора. В борьбе за трон никто ещё не добивался успеха одними лишь кознями.
Ей было не особенно важно, кто сейчас в выигрыше. Сопровождая его во дворец, она небрежно спросила:
— А вдруг, вернувшись с победой, он станет выпрашивать награду у государя?
Лицо наследного принца оставалось холодным:
— Пусть просит — это его право. Но все приказы, отдаваемые из столицы, исходят из Восточного дворца. Пусть он и сражается храбро, но главная заслуга в победе — всё равно за Восточным дворцом.
Принц устало опустился в кресло, чтобы немного передохнуть. Про себя прикидывал: шансы на успех велики, но и риск немал. На этот раз главнокомандующим назначен генерал, верный ему, и война с уданцами не закончится после пары сражений. Князь Цзянь не имеет боевого опыта, он лишь заместитель главнокомандующего, но его высокое происхождение делает его упрямым — даже боги не уговорят. Если подстроить так, чтобы он ошибся, это повлечёт большие потери среди подчинённых — слишком дорогое удовольствие. А если пойти другим путём… На поле боя меч не разбирает, кто перед ним. Если решиться раз и навсегда избавиться от него, это вовсе не так уж трудно.
Он сидел за столом, погружённый в размышления. Синхэ взяла у Цингань чашку чая и подала ему. Он опирался локтём на подлокотник, длинными пальцами прикрывал рот и нос, виднелись лишь глубокие, загадочные глаза. Длинные ресницы опустились — и выражение лица стало непроницаемым, будто скрытым за облаками. Впрочем, у него свои планы. Род Су постепенно дистанцируется от князя Цзяня. По мнению Синхэ, лучше уж сразу покончить со старым господином — и дело с концом. Но ведь это наследный принц… Если он умрёт не по воле государя, император прийдёт в ярость. А потом потребует расследования — и сколько людей окажется втянуто в эту бурю?
Она тихо вздохнула. Видя, что он задумался, не стала мешать. Выйдя во внешний зал, спросила Шаньинь:
— Господин ужинал?
— В зале Тайцзи подали что-то лёгкое — молоко да пирожные. Да кто там может есть? Все на нервах.
— Тогда пусть кухня для придворных приготовит полноценный ужин, — сказала Синхэ, оглядываясь на дверь. — Господин, похоже, сегодня ночью не ляжет спать. Пусть на медном самоваре огонь не гасят — вдруг понадобится чай.
Шаньинь кивнула и вышла исполнять поручение.
Синхэ вернулась внутрь. Принц только сейчас заметил, что она ходит не так, как обычно, и встал:
— Что случилось? Подвернула ногу?
Сегодня у него не было времени узнать, как она провела день, и из-за этой невнимательности она теперь еле передвигается.
Она, как обычно, отмахнулась:
— Ничего страшного. Просто поскользнулась на льду.
Наследный принц не поверил. Будущая императрица с хромотой? Хотя это не нарушит торжественности церемонии, но взойти на ступени Даньби будет неудобно.
Он велел ей сесть и осмотреть рану. Синхэ сказала, что Инчэнь уже растирала её мазью, но он всё равно настоял на осмотре.
Он опустился перед ней на колени — теперь их положения поменялись местами. Осторожно снял шёлковый носок и, взглянув, воскликнул:
— Как же ты покраснела!
— Это от растирания мазью, — объяснила Синхэ. — Без растирания лекарство не проникнет вглубь. Зимой кожа онемевшая — просто намазать мало толку.
Принц вздохнул с досадой:
— Ты уж совсем безалаберна! Как можно так неумело ходить? Чем ты вообще способна заниматься?
Синхэ улыбнулась, привыкнув к его упрёкам:
— Да, ваша служанка ни на что не годится. Другим вреда не приношу — только себе.
Принц едва сдержался, чтобы не сказать ей прямо: «Ты же змея в душе, а притворяешься святошей! Кто тебя не знает?»
Раз она может ходить, значит, кости не повреждены. Он аккуратно опустил штанину и расслабленно произнёс:
— Указ об императрице будет объявлен завтра на утреннем дворе. Сейчас в зале Тайцзи уже готовят черновик.
Она тут же спросила, кого назначили.
— Правую наложницу Чжаои.
Синхэ облегчённо выдохнула и всплеснула руками:
— Государь прислушался к вам! Иначе бы и не подумал назначать её.
Её слова звучали как радость, но принц не улыбнулся, а холодно ответил:
— Место моей матери всё равно заняла чужая. Без разницы — левая или правая наложница Чжаои. Для меня это нож в сердце. Мне за неё обидно.
Таков порядок империи — иначе не обойтись. Иначе эти чиновники загалдят до смерти. Государь восемь лет стоял на своём — этого уже достаточно. Синхэ постаралась утешить его:
— Господин, не горюйте. Завтра я схожу во Вэньши-гун и постараюсь расположить к себе новую императрицу.
Располагать или не располагать — сейчас правая наложница Чжаои и так ни на кого, кроме них, опереться не может. Принц сказал:
— Сначала вылечи свою ногу. Если сейчас не позаботишься, потом можешь остаться хромой.
— Так сразу хромой? — возмутилась Синхэ. — Вы преувеличиваете.
Она постаралась заглянуть ему в глаза:
— Я готова хромать ради вас, господин.
Он фыркнул, не желая принимать её слова:
— А спросил ли я, хочу ли я иметь прихрамывающую чиновницу?
Как же это больно! Синхэ обиженно уставилась на него:
— Если я стану хромой, сама попрошу об отставке и уйду из дворца.
— Уйдёшь замуж? Мечтаешь! — бросил он.
Вот так они и общались: стоило им заговорить по-доброму, как тут же начинали колоть друг друга. Синхэ решила, что лучше обсуждать дела.
— Через две недели Новый год. Успеем ли мы до праздника закрыть дело Цао Чжаня? Сначала я встречусь с новой императрицей, потом выеду за город — в архивную комнату Северной армии, чтобы запросить архивы военных поставок за прошлые годы.
Принц тяжело вздохнул:
— Перед праздником все заняты, да ещё и война на юге с севером одновременно.
Он сжал кулак и постучал себе по лбу:
— Голова раскалывается.
Наследный принц империи, кроме тех редких моментов, когда дразнил её, был занят без передыху — то в зале Тайцзи, то в Левой и Правой весенних палатах. Дразнить Синхэ, похоже, стало единственным развлечением в его жизни. В последнее время император быстро старел. Ему едва перевалило за пятьдесят, но силы с каждым днём убывали. Этой зимой дважды простудился, кашель и лихорадка не проходили. У Синхэ возникло предчувствие: мечта наследного принца, которую он однажды высказал в пьяном угаре, вот-вот сбудется.
Если государь умрёт, наследный принц взойдёт на трон без труда. Но такой правитель, скорее всего, не потерпит своих единоутробных братьев и их сторонников. Иногда не ты сам стремишься к интригам — просто плывёшь против течения, и если не будешь грести, тебя снесёт прямо к краю жизни. Никакого возврата уже не будет. Она не хотела умирать и не желала гибели всему роду Су. Поэтому ей не хотелось, чтобы наследный принц взошёл на престол. Лучше бы всё оставалось, как есть. Но кто в этом мире живёт вечно? Стоит императору уйти из жизни — и всё будет кончено.
Лучший выход — чтобы у Великой Инь вообще не было наследного принца, а решение о престолонаследии оставалось за императрицей. Именно таков был изначальный план Синхэ. Она даже намекнула об этом отцу, и тот согласился. Но теперь её охватила необъяснимая тоска: если они действительно свергнут его с положения наследника, сможет ли он остаться в живых? Ради собственного возвышения предать дружбу детства — какая горечь.
Мысли в голове мелькали одна за другой, но она умела держать себя в руках и не выдавала чувств на лице. Подошла и заменила его руки, начав массировать ему виски.
— Господин…
Он наслаждался, закрыл глаза и мычнул в ответ.
— Нань Юйшу передал мне всё дело Цао Чжаня. Завтра я договорюсь с начальником Военного совета о выезде за город. Боюсь, снег не прекратится, и я не успею вернуться до закрытия городских ворот. Тогда вернусь послезавтра. Хорошо?
— Нет, — отрезал он. — Даже если с неба пойдут ножи, ты должна вернуться.
Услышав её недовольное ворчание, похожее на ворчание собаки, он добавил:
— Я дам Дэцюаню свой жетон. Даже ночью тебе откроют ворота. Запомни: ночевать вне дворца тебе запрещено. Это моё единственное требование к тебе.
Какой же он властный! Синхэ прикинула время: до лагеря Северной армии всего десять ли за городом, но дороги плохие. В архивной комнате разбирать документы — не минутное дело. Плюс допросы, всякие мелочи… Без суток точно не обойтись.
Ей стало не по себе, и она перестала массировать ему виски, опустив руки:
— Я занимаю должность — значит, должна исполнять обязанности. Вы же не считаете меня женщиной, зачем тогда требуете возвращаться ночью? Я — государственный чиновник, кто посмеет не уважать меня? Чего вы так боитесь?
Чего он боялся? Боялся, что, несмотря на её чин, она всё же женщина, а женщине в мире чиновников и военных слишком многое недоступно. В столице он может её защитить, но за городом одни грубияны. Что, если случится беда? Повесить виновных — дело нехитрое, но как загладить причинённый ущерб? Да и кто сказал, что он не считает её женщиной? Просто она сама никогда не воспринимала его как мужчину. Эта неблагодарная — до смерти, наверное, не поймёт его чувств.
Он отвернулся:
— Не спорь. Запретил — значит, запретил…
Увидев, как её лицо вытянулось, и услышав нытьё, что не успеет, он сдался:
— Ладно, бери моих личных воинов. Пусть обеспечивают твою безопасность.
У наследного принца была своя гвардия — Шесть корпусов Восточного дворца. Особенно ему подчинялись Левый и Правый корпуса стражи ворот и Левый и Правый внутренние корпуса. Эти воины отбирались из проверенных семей, проходили строжайший отбор и были абсолютно надёжны. Но брать с собой такую охрану — это чересчур. Она хотела возразить, но он прищурился:
— Или возвращайся сегодня же ночью.
Спорить было бесполезно. Синхэ поникла:
— Когда же вы, наконец, позволите мне хоть раз принять решение самой? Сначала дома слушалась родителей, теперь должна слушаться вас.
Она и сама понимала: это просто другая форма пословицы «дома слушайся отца, замужем — мужа». Наследный принц явно обрадовался, но тон остался суровым:
— Когда я умру. Тогда никто тебя не будет контролировать.
Он говорил без обиняков, и она тут же возмутилась:
— Да берегите язык! Смерть, жизнь… Как нехорошо звучит!
— Твои родители отдали тебя ко двору, — сказал он. — Значит, я должен отвечать перед ними за тебя.
Синхэ мысленно фыркнула: он же терпеть не может её семью, а тут вдруг такие благородные речи. Не стыдно ли?
http://bllate.org/book/6494/619447
Готово:
