В душе она, наконец, перевела дух. Не то чтобы надеялась сразу одолеть противника — достаточно было просто заявить о себе, разведать обстановку, понять, как у него обстоят дела. После этого всё пойдёт легче.
Видимо, стоило лишь расслабиться — и тут же начались неприятности. Пол под навесом Совета военных дел был выложен мелкой плиткой: квадратные кирпичи, отполированные с пяти сторон, укладывались впритык друг к другу на известковый раствор, затем тщательно шлифовались и пропитывались сырым тунговым маслом. Получался пол, отражающий, как зеркало. Её сапоги с белой подошвой, которые она надела из-за снега и дополнительно утеплила кожаными вставками, оказались совершенно не приспособлены для такой глади. Выходя за порог, она забыла об этом, поскользнулась и рухнула навзничь.
«Вот и приехали…» — мелькнуло у неё в голове перед тем, как удариться о землю. Может, этот непреклонный глава Совета военных дел сочтёт её не слишком умной и даже почувствует жалость? Во всяком случае, сегодняшний образ чиновника, назначенного императором, ей уже не спасти — к счастью, хоть не при подчинённых упала.
Когда что-то падает, крупное — уворачиваются, мелкое — ловят. Это не требует размышлений, а происходит по инстинкту. Хуо Янь протянул руку и подхватил командира императорской охраны Цзиньи вэй, которая уже готова была расшибиться насмерть. Головной убор откатился на пять шагов, и только теперь он смог разглядеть её лицо. Женщина, приглянувшаяся наследному принцу, действительно оказалась не из ряда вон.
Она откинулась назад, удерживаясь лишь на носках, и не могла ни за что ухватиться. Взгляд главы Совета военных дел на неё был почти что взглядом на глупышку. Она неловко улыбнулась:
— Вчера допоздна разбирала дело, не выспалась.
Небольшая безобидная ложь помогла бы сгладить неловкость — иначе весь её тщательно выстроенный образ рухнет окончательно.
Глава Совета военных дел кивнул:
— Это оплошность прислуги. Обычно у входа расстилают войлок, но он промок до дыр, его убрали — и до сих пор не вернули.
Оба вежливо отшучивались. Не ожидала, что первая встреча окажется столь забавной, хотя эта забавность сильно ударила по репутации Синхэ. Хуо Янь слегка поднял её, и она, воспользовавшись его поддержкой, поднялась, сделала несколько неуверенных шагов, подобрала головной убор и снова поклонилась:
— Простите за бестактность. Прощайте.
Хуо Янь ничего не сказал, лишь слегка кивнул, наблюдая, как она идёт по стрелковой дороге — хрупкая, неуклюжая, будто с перевязанными ногами. Думал, наверное, что она теперь боится снова упасть.
На самом деле Синхэ шла с трудом не из-за страха, а потому что подвернула лодыжку. Ей было неловко стонать от боли при постороннем, поэтому она притворялась, будто ничего не случилось, стиснув зубы, чтобы доковылять до конца длинной стрелковой дороги. Лишь выйдя за ворота, она позволила себе хромать. Е Цзиньчунь и сопровождавшие её разведчики тут же окружили:
— Господин Су, что случилось? Неужели глава Совета военных дел вдруг решил посостязаться с вами в боевых искусствах?
Синхэ бросила на них усталый взгляд:
— Глава Совета не вызывал меня на бой. Он предложил перетянуть канат.
И, не дожидаясь их ответа, она хромая уселась в паланкин.
Боль терпеть можно — она не из неженок. Вернувшись в управление, она ещё полдня занималась делами, совещаясь с Нань Юйшу по поводу расследования дела Цао Чжаня.
Нань Юйшу похвалил её за самоотверженность:
— Господин Су, вы проделали нелёгкий путь и даже повредили ногу.
Она отмахнулась:
— Просто поскользнулась. Где сейчас Цао Чжань? Уже доставили в управление Кунжунсы?
Тысячник рядом подтвердил:
— Пока дело не закрыто, обращаемся с ним вежливо. Поместили во флигель.
Её подчинённый тысячник столкнулся с трудностями:
— Прислуга и служанки легко пугаются — стоит повысить голос, как они начинают дрожать. Но все как один утверждают, что их господин — генерал Вэй. А наложницы упорно отказываются признавать его. Большинство из них — вдовы, получившие императорские награды, и некоторые даже носят титул баолинь. С ними не так-то просто разобраться.
Синхэ фыркнула:
— «Не так-то просто»? Возьмите девять разведчиков, переоденьте их, постройте вместе с Цао Чжанем в ряд. Приведите этих наложниц и заставьте прислугу указать на хозяина. Если они укажут верно, никакие отрицания уже не спасут. Разве убийцы сами признаются в преступлении? Неужели без признания виновного дело не довести до конца?
Нань Юйшу и несколько тысячников переглянулись. Такая женщина по-настоящему страшна. Казалось, она рождена для расследований. Если бы её всю жизнь держали во дворце, это было бы настоящим расточительством таланта.
Нань Юйшу спросил:
— А какова позиция главы Совета военных дел по делу Цао Чжаня? Есть ли признаки покровительства или он полностью отстраняется?
Синхэ, пригревая руки у жаровни, неспешно ответила:
— Двор не собирается оставлять Цао Чжаня в живых. Если глава Совета военных дел станет за него заступаться, это будет равносильно самоубийству. Он умный человек — сейчас главное для него спасти себя. Если бы он не был родственником императорской семьи, любой чиновник за проступки подчинённого понёс бы наказание за халатность. Вчера я беседовала с наследным принцем, и Его Высочество ясно дал понять: наказать Цао Чжаня, но не трогать Хуо Яня. Мы служим Его Высочеству, и раз так приказано — будем исполнять. Хотя, признаюсь, сам глава Совета военных дел вёл себя вполне искренне. Даже предложил лично сопроводить нас в Северную армию для проверки.
Нань Юйшу с облегчением выдохнул:
— Отлично… У нас как раз есть дело, в котором нам очень пригодится помощь главы Совета. Архивная комната Северной армии — место секретное. Без особого разрешения Совета военных дел туда никто не имеет права входить. После того как Совет военных дел лишили части полномочий, пять военных управлений стали действовать независимо. Северная армия отвечает за оборону столицы, и все её стратегические документы хранятся именно в этой архивной комнате, включая записи о военных поставках и продовольствии. На бумаге всё оформляется так, чтобы угодить начальству, но на деле часто поступают иначе. Достаточно извлечь подлинные записи и сверить их с отчётами трёх армий — и любая нечистота тут же всплывёт.
Синхэ отнеслась к этому без особого энтузиазма. Раз Хуо Яня не удастся свалить, ей было неинтересно копаться в деталях. Она лишь рассеянно ответила:
— Господин Нань, сходите сами в Совет военных дел. Думаю, глава не откажет вам в этой просьбе.
Нань Юйшу усмехнулся:
— Какие у меня с ним связи? Та «большая рыба» согласилась сопроводить расследование только ради вас, господин Су. Боюсь, это дело снова ляжет на ваши плечи. До Нового года остаётся немного времени, а в управлении не только это дело. Только вчера вечером на дороге в столицу убили чиновника, возвращавшегося из провинции. Трое моих тысячников уже на месте, а мне самому предстоит осмотреть тела в морге. Я действительно не успеваю.
Синхэ неопределённо улыбнулась:
— Если вам не хватает людей, мои разведчики в вашем распоряжении. Но дело Цао Чжаня не входит в мои полномочия. Как вы сами понимаете, я не могу вмешиваться в чужую юрисдикцию.
Нань Юйшу махнул рукой:
— Если вас беспокоит формальность, передадим это дело вам официально. В нём замешано много женщин, и если мы будем допрашивать их по отдельности, это только усложнит расследование.
Она задумалась, похлопала себя по колену и сказала:
— Ладно, разберусь с этим делом — и спокойно встречу Новый год.
Так все дела и документы по Цао Чжаню перенесли в её канцелярию. Уже стемнело, и она распорядилась отложить расследование до утра, когда вернётся в управление и проведёт опознание.
Поднимаясь, она забыла о травме и резко оперлась на ногу — пронзительная боль ударила в лодыжку. Присутствовавшие обеспокоенно спросили, не вызвать ли военного лекаря. Она отказалась и, опершись на Е Цзиньчуня, прыгая на одной ноге, добралась до паланкина.
Внутри было темно, лишь свет от роговых фонарей снаружи слабо проникал сквозь занавески. Она потрогала лодыжку — та явно опухла. Злилась на себя: какая же она неумеха! В такой важный момент подвести расследование из-за собственной неуклюжести — и что теперь делать, если придётся хромать?
Вернувшись во Восточный дворец, она задумалась, как отреагирует наследный принц. Для него она всего лишь игрушка — другие держат тигров или леопардов, а он завёл её: и в беду подставить можно, и дела расследовать.
Однако сегодня его, похоже, не было. У ворот она увидела только Дэцюаня, который нервно расхаживал под навесом. Она окликнула его, и тот, прищурившись, увидел неясную фигуру, то приподнимающуюся, то опускающуюся. Он сбежал по ступеням, держа в руках метёлку:
— Господин Су, что с вами?
Синхэ ответила, что подвернула ногу. Из бокового зала выбежала Инчэнь и поспешила подхватить её:
— В такую стужу травма долго не заживёт. У меня есть целебное масло — сейчас растру и станет легче.
Так её вдвоём внесли в боковой зал.
Когда сняли носки, на лодыжке обнаружился огромный шишкообразный нарыв. Дэцюань ахнул:
— Ого! Да это же целый вонтан! Господин увидит — наверняка расстроится.
Она бросила взгляд на дверь:
— Господин сегодня занят делами?
Дэцюань кивнул:
— На севере снова беспокойно. Тот самый «ур-р-р-ля-ля»-хан, чьи прошения о браке с принцессой несколько раз отклонили, теперь в ярости двинул войска против нас. Его Высочество совещается с советом по стратегии. Вернётся поздно — велел вам не ждать.
Под «ур-р-р-ля-ля»-ханем Дэцюань подразумевал уданского хана из племени сяньбэй, неоднократно просившего руки императорской принцессы, но получавшего отказ. Теперь у него появился повод открыто нападать на границы империи Дайинь. Война неизбежна — вопрос лишь во времени. Инчэнь, растирая лодыжку целебным маслом, сказала:
— Придворные упрямы. Хотят принцессу — отдайте какую-нибудь дочь знатного рода. А потом сами запросите их принцессу в баолинь для наследного принца. Двух зайцев одним выстрелом — разве не идеально?
Такой совет уже предлагали, но политические браки заключают лишь при равенстве сил. Империя Дайинь и уданское ханство несопоставимы по мощи — выдать принцессу за хана означало бы унижение. К тому же северные кочевники живут в юртах, и знатную девушку из столицы отправят в степь, где её ждёт жизнь в повозке без подушек, под палящим солнцем и ледяными ветрами. Ни одна знатная семья не захочет такого для своей дочери.
Что до наследного принца, Дэцюань усмехнулся:
— Его Высочество и вовсе не глядит на этих «ур-р-р-ля-ля». Говорят, тамошние девушки смуглые, коренастые, питаются исключительно бараниной и от них несёт запахом овчины. Не мучайте его — иначе закопает вас заживо.
Инчэнь проворчала что-то себе под нос — видимо, испугалась быть закопанной заживо — и больше не заговаривала о северной баолинь.
Синхэ вспомнила, что Инчэнь и Хуо Янь состоят в родстве, и спросила:
— В прошлый раз ты называла главу Совета военных дел дядей. Твой господин знаком с ним?
Инчэнь ответила:
— Конечно! Мы из одного рода, семьи давно поддерживают связь. В прошлом году, в годовщину смерти его супруги, моя мать помогала с приготовлениями.
Синхэ удивилась:
— Его супруга умерла? И в доме нет другой хозяйки? Почему тогда такие внутренние дела поручили твоей матери?
Инчэнь налила масло на ладони, растёрла их до жара и прижала к лодыжке Синхэ:
— В герцогском доме нет хозяйки. У него была только одна супруга. Четыре года назад герцогиня умерла от болезни, и с тех пор всем ведает управляющий. На годовщину приходит много родни, а управляющий не всех знает — вот и попросили мою мать помочь.
В наше время найти мужчину, который четыре года не берёт новую жену после смерти супруги, кроме этого главы Совета военных дел, вряд ли удастся.
Дэцюань, как всегда, не упустил случая вставить своё слово:
— Я знаю эту герцогиню. Она была дальней родственницей прежней императрицы, так что с наследным принцем у неё двойное родство. Сначала её собирались выдать замуж за кого-то из провинции — даже свадебные подарки уже отправили. Но тут она встретила главу Совета военных дел, устроила истерику и заставила семью разорвать помолвку. Их союз сложился непросто, но, увы, герцогиня умерла молодой, оставив мужа одного. С тех пор он и живёт в одиночестве.
Раньше Хуо Янь казался просто холодным человеком, но теперь за этой холодностью угадывалась причина — и, если подумать, он вызывал даже сочувствие.
Синхэ уточнила:
— А сколько ему лет?
Инчэнь ответила:
— Тридцать семь. Вернулся в столицу в двадцать семь, два года ухаживал за невестой, и только потом официально женился на первой супруге. В браке прожили около четырёх лет, и у него так и не родилось ни одного ребёнка…
Она замолчала, но тут же добавила:
— Хотя ходят и другие слухи. В народе поговаривают, будто он сам убил жену. Мол, она насильно вышла за него замуж, а он был против. Но её родные его шантажировали, и ему пришлось жениться. Мать меня за такие речи отругала — свои не роют друг другу яму. Но ведь четыре года без детей — разве это нормально? Не могло ли так случиться, что на севере он подорвал здоровье и теперь не может иметь детей?
Синхэ возмутилась, Дэцюань фыркнул:
— Ты ведь ещё девица, госпожа Инчэнь! Скажи такое при матери — и получишь нагоняй.
Инчэнь не смутилась:
— Я говорю правду.
Она и Дэцюань не ладили, поэтому тут же воспользовалась случаем поддеть его:
— Мы, девушки, отродясь не понимаем таких вещей. А вы, господин управляющий, мужчина. Скажите честно — можно ли подорвать здоровье на севере?
Дэцюань смутился:
— Госпожа Инчэнь издевается надо мной. Что за мужчина я такой?
Инчэнь с удовольствием избавилась от Дэцюаня. Оставшись наедине с Синхэ в канцелярии, она почувствовала себя свободнее. Надавливая чуть сильнее, она спросила:
— Сестра Синхэ, стало легче?
http://bllate.org/book/6494/619446
Готово:
