Устав Совета военных дел был поистине высок — всё-таки некогда это ведомство держало в своих руках всю военную власть империи Дайинь. Пусть теперь его полномочия и разделили на части, но, как говорится, «дохлый верблюд всё равно крупнее коня»: ворота по-прежнему сияли великолепием, а стража оставалась не менее строгой.
Она вышла из паланкина и подняла глаза. Над главными воротами висела табличка с надписью, выведенной собственной рукой основателя династии — три золочёных иероглифа «Совет военных дел», что производили поистине грандиозное впечатление. Стражники у ворот тоже отличались от тех, что служили в управлении Кунжунсы: те были настоящей императорской гвардией, а не воронами вроде разведчиков. На них были шлемы и доспехи — вид чрезвычайно внушительный. Увидев её чиновническую одежду, они сразу поняли, кто перед ними, и хотя не стали специально чинить препятствий, по уставу всё же остановили.
Вперёд вышел один из офицеров среднего звена, сложил руки в поклоне и спросил:
— Вы командир императорской охраны Цзиньи вэй, господин Су?
Синхэ кивнула:
— Прошу доложить господину Хуо, что Су Синхэ пришла нанести визит.
Офицер попросил её немного подождать и поспешно скрылся за воротами, чтобы передать сообщение. Синхэ терпеливо ожидала, заглядывая внутрь: за мрачными вратами возвышалась огромная стена-ширма, полностью закрывавшая обзор двора.
Прошло совсем немного времени, и офицер вернулся, почтительно доложив:
— Господин Хуо приглашает вас пройти во дворец для беседы.
С этими словами он отступил в сторону и, низко поклонившись, указал рукой:
— Прошу.
Синхэ передала грелку Е Цзиньчуню и, приподняв край халата, переступила порог. Обойдя массивную ширму с изображением горы Тайшань, она оказалась перед просторным плацем. В отличие от других ведомств, Совет военных дел состоял преимущественно из военных и иногда отвечал за обеспечение безопасности императора во время поездок, поэтому здесь регулярно проводились учения — отсюда и необходимость в таком обширном пространстве для инспекций со стороны руководства.
Посреди плаца пролегала длинная и широкая дорожка из клинкерного кирпича, напоминавшая императорскую дорогу перед воротами Тайцзи. В этот ледяной день снег плотным белым покрывалом укрыл разделённые участки плаца — учений не было, и сугробы накопились особенно высоко, словно хлопковая вата. Однако сама дорожка была вычищена до блеска, без единой снежинки. Мокрый кирпич потемнел ещё больше, и на фоне белоснежного плаца эта полоса казалась прямым и твёрдым клинком.
Синхэ ступила на неё и подняла взгляд. Посреди дорожки стоял человек — высокого роста, облачённый в лунно-белый халат и лёгкие золотые доспехи. Она знала, что одежда первого и второго руководителей Совета различается: Синхай носил красный халат и серебряные доспехи, а первый советник — именно такие, как перед ней. Она считала, что наряд Синхая уже предельно выразителен и мужествен, но, увидев этого человека, невольно почувствовала нечто вроде неодолимого чувства собственного ничтожества. Некоторые люди внушают опасение даже тогда, когда просто стоят молча.
Она натянула на лице улыбку и издалека поклонилась ему. Хуо Янь оставался неподвижен, как гора; лишь алые шнурки по бокам его пурпурно-золотого головного убора слегка колыхались на ветру. Этот холодный, неприступный человек словно оживал только в этих развевающихся лентах.
«Действительно, как и говорили — трудный собеседник», — подумала про себя Синхэ и, собравшись с духом, направилась к нему. Дорога была немалой — почти пятьдесят шагов. Чем ближе она подходила, тем отчётливее различала черты его лица. Этот военачальник прошёл через множество сражений, однако, в отличие от тысячников из управления Кунжунсы с их грубой внешностью, он обладал гармоничными чертами лица и скорее напоминал образованного полководца. Возможно, за годы службы в столице он уже успел облагородиться. Наследный принц говорил, что ему лет тридцать семь или тридцать восемь, но на вид он казался моложе — не старше тридцати с небольшим.
Но холодность его была подлинной: он не улыбался и не произносил ни слова, лишь пристально и молча следил, как она приближается. Лишь когда она оказалась совсем рядом, он слегка поклонился:
— Господин Су.
Его голос был таким же ледяным, как звон бронзы, и пронизывал до костей. Вероятно, осознав, что такое поведение слишком отталкивающе, он добавил с явным усилием:
— Синхай упоминал, что у него есть младшая сестра. Сегодня, встретив вас, я понял, что это знакомство того стоило.
Иногда встреча двух людей полна чудес и неопределённости. Иногда достаточно всего одного предложения, чтобы изменить отношение к кому-то — именно так и случилось с Синхэ.
Казалось бы, она прошла через столько лести и угодничества, что подобные вежливости должны были вызывать лишь усмешку. Но эти слова Хуо Яня показались ей удивительно искренними.
«Сегодня, встретив вас, я понял, что это знакомство того стоило…» — звучало так, будто он давно ждал этой встречи, словно они давно знали друг друга и ныне воссоединились после долгой разлуки. И лишь одна эта фраза позволила ей окончательно убедиться: он и наследный принц, хоть и происходят из одного дома, — совершенно разные люди. Наследный принц внешне доброжелателен, но полон коварных замыслов; а этот советник, хоть и суров и немногословен, способен сказать пару любезных слов.
Её улыбка стала ещё мягче:
— Я часто слышала от брата о вас. Хотя давно восхищаюсь вами, мне всё не удавалось найти повода для визита — ведь я всё это время находилась при дворе.
Хуо Янь проявил должную учтивость:
— Господин Су слишком любезны. На улице ветрено — прошу пройти внутрь.
С этими словами он указал дорогу к главному залу. Его поворот был исполнен такой изысканной грации, что вся юношеская вычурность исчезла, уступив место глубокой, спокойной основательности, от которой у Синхэ невольно возникло странное чувство растерянности: «Через десять лет наследный принц, вероятно, будет выглядеть точно так же!»
Она последовала за ним в зал. Раньше Совет военных дел часто созывал генералов со всей страны для обсуждения военных вопросов, поэтому помещения здесь были особенно просторными и глубокими. Из-за плохой погоды внутри царила полумгла, да и все колонны с мебелью были из чёрного дерева, так что даже днём без свечей лица собеседников едва различались. Вдоль коридоров по обе стороны горели два ряда свечей, и мелькающие тени создавали тревожное впечатление. В глубине зала ещё находились несколько чиновников, но Хуо Янь слегка махнул рукой, и те молча удалились.
— Когда вы пришли, мы как раз обсуждали одно военное дело… — пояснил он, указывая на верхнее сиденье. — Прошу садиться.
Возможно, потому что она была женщиной-чиновницей и пользовалась покровительством наследного принца, ей оказали особое внимание. Хуо Янь лично вышел встречать её — такого почестного приёма он не удостаивал никого с тех пор, как возглавил Совет. Слуга принёс чай, и Хуо Янь вежливо предложил ей присесть, затем, попивая чай, спросил:
— Как давно вы заняли пост командира императорской охраны Цзиньи вэй?
Без опыта и авторитета явиться сюда допрашивать влиятельного сановника — звучало почти как насмешка.
Она встала и, низко поклонившись, ответила:
— Я поступила на службу в управление Кунжунсы чуть больше месяца назад.
Хуо Янь издал неопределённый звук, опустил глаза и начал водить крышечкой по краю чашки, счищая чаинки. В этом движении проскальзывала едва уловимая насмешка, и Синхэ прекрасно понимала: Хуо Янь занимает высокий пост, обладает огромной властью и отличается надменным характером — именно так, как и предупреждал её наследный принц. Сдвинуть его с места будет нелегко.
Она медленно вдохнула, успокаивая бьющееся сердце, и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Полагаю, господин Хуо уже догадался, с какой целью я пришла…
Он взглянул на неё и прервал на полуслове:
— Почему вы стоите, господин Су? Садитесь, пожалуйста.
На мгновение Синхэ почувствовала себя глупо: опыт действительно побеждает молодость. Поблагодарив за приглашение, она снова заговорила:
— Прошу не обижаться, господин Хуо. Управление Кунжунсы расследует дело генерала Цао Чжаня, но мы не питаем и тени подозрения в ваш адрес. Мой визит — лишь формальность, часть обычной процедуры. Изначально господин Нань хотел прийти сам, но опасался, что появление командующего вызовет слишком большой резонанс, поэтому отправил меня передать вам привет и задать пару вопросов.
Она умела говорить так, чтобы унизить самого себя — такой навык всегда обеспечивает успех на службе. Хуо Янь, конечно, знал, кто она такая: лично назначенный императором заместитель командующего управления Кунжунсы, единственная женщина-чиновница, работающая при внешнем дворе империи Дайинь, да ещё и возлюбленная наследного принца… Такая избалованная судьбой особа, которая в его присутствии всё же проявляет смирение и почтительность, — он не мог не восхититься её смелостью и выдержкой.
Нань Юйшу, вероятно, именно на это и рассчитывал, отправляя её. Хуо Янь поставил чашку на стол и выпрямился:
— Цао Чжань служил в моём ведомстве — Управлении тылового корпуса — и всегда находился под моим началом. Раз управление Кунжунсы решило расследовать его дело, я, разумеется, обязан содействовать. Задавайте ваши вопросы, господин Су.
Синхэ стала ещё более смиренной, слегка подавшись вперёд:
— Тогда позвольте мне осмелиться… Подавал ли генерал Вэй положенные отчёты о состоянии северной армии в Совет военных дел?
Хуо Янь кивнул:
— Ежемесячно подавал рапорты — никогда не позволял себе пренебрегать этим.
— А финансами северной армии занимается Совет военных дел?
Он нахмурился, размышляя:
— Во времена войны, когда частые перемещения войск были в порядке вещей, всеми военными поставками заведовал лично я. Но после того как ситуация в Центральном государстве стабилизировалась — а это уже десять лет назад — денежное довольствие столичных гарнизонов стало получать Совет, который затем распределял его между подразделениями, а уже генералы сами распоряжались средствами внутри армии.
На лице Синхэ появилось выражение недоумения:
— Получается, после передачи денежного довольствия генералу Вэю вы больше не проверяли его расходы и даже ежемесячные отчёты отменили?
Этот вопрос был метким, почти намекал на коллективную ответственность. Хуо Янь посмотрел на неё и едва заметно усмехнулся:
— Ежемесячная проверка — моя обязанность, но, господин Су, как вы думаете: смогли бы вы увидеть какие-либо нарушения в представленных документах? Я бываю в армии лишь раз в полгода — приезжаю для инспекции войск, а не для проверки финансовых отчётов. Пока никто из северной армии не подавал жалоб, это дело остаётся незамеченным.
Его взгляд стал острым, и, возможно, он уже начал раздражаться. Синхэ поспешила согласиться, мягко сворачивая разговор:
— В столице и её окрестностях расположены тридцать тысяч солдат — требовать от вас контролировать каждую деталь было бы чрезмерно. Всё дело в безответственности подчинённых. Если бы инспекторы были внимательнее, это, возможно, обнаружили бы гораздо раньше.
Она слегка прикусила губу, поправила позу и продолжила:
— Вчера ночью управление Кунжунсы отправило тысячника в северную армию для допросов. Было опрошено более сотни человек, и все единодушно заявили, что денежное довольствие выплачивается раз в два месяца. Однако, насколько мне известно, довольствие армии, в отличие от других выплат, по милости императора всегда выдаётся ежемесячно. Э-э… господин Хуо, знали ли вы об этом?
Хуо Янь откинулся на спинку кресла и медленно покачал головой:
— Только сейчас услышал от вас. Это дело серьёзное. Я немедленно отправлю своего главного секретаря в армию для тщательной проверки. Если подтвердится, немедленно подам доклад императору, а имущество Цао Чжаня конфискую, чтобы покрыть образовавшийся дефицит.
Синхэ улыбнулась:
— Боюсь, этот дефицит будет трудно покрыть. У Цао Чжаня не одно имение, а десятки загородных резиденций. Мы уже начали расследование — десять из них временно арестованы. Как только господин Нань примет решение по делу, мы доложим императору для окончательного решения.
Молодая девушка, ведущая беседу о государственных делах с такой чёткостью и последовательностью, ничуть не уступала мужчинам-чиновникам. Люди её типа становятся только сильнее под давлением, но он не ожидал, что придётся всерьёз напрягать ум ради женщины — это заставило его по-настоящему взглянуть на неё иначе.
— Есть ли у вас ещё вопросы, господин Су? — Его лицо стало чуть менее напряжённым. — Если потребуется, я готов лично сопроводить вас в северную армию для проверки.
Синхэ поспешила выразить благодарность:
— Не стану скрывать, господин Хуо: до встречи с вами я очень боялась вашего высокого положения и входила во дворец с трепетом в сердце. Но теперь, увидев вашу благосклонность и учтивость, я совершенно удивлена. Вероятно, вы оказываете мне честь ради моего брата. Я уже столько времени вас отнимаю — надеюсь, мои слова не прозвучали дерзко. Если где-то ошиблась, прошу простить.
Хуо Янь расслабил брови и улыбнулся:
— Господин Су, не стоит себя недооценивать. Да, я десять лет служил вместе с Синхаем и у нас крепкая дружба, но на службе я никогда не смешиваю личные отношения с делами. Вы отлично справляетесь со своими обязанностями — истинная героиня, достойная своего брата. Если в деле Цао Чжаня возникнут сложности, я с радостью окажу помощь. Прошу не стесняться.
«Отлично, отлично, отлично!» — подумала Синхэ. Как бы он ни судил её за спиной, лицо он ей явно сохранил. Она встала и снова поклонилась:
— Я уже полдня отнимаю у вас время, прося разъяснений. Благодарю вас за терпение. Всё, что хотела спросить, я спросила. Время позднее — пора уходить. Прошу не провожать.
Но Хуо Янь тоже поднялся и указал рукой к выходу:
— Я провожу вас до ворот. Скоро Новый год, а военные дела в эти дни особенно напряжённые. Давно не видел наследного принца — передайте ему от меня поклон и пожелания здоровья.
Синхэ согласилась: раз все считают, что она связана с наследным принцем, пусть так и будет — лучше быть в тени великого дерева. Она выразила благодарность и ответила:
— Наследный принц здоров. Вчера, узнав, что я приду к вам, он долго вспоминал о вас, хвалил ваши военные заслуги и то, как вы в своё время подавили мятеж на границе, наводя ужас на врагов за пределами государства.
Такие вежливые слова никто всерьёз не принимал. Но Хуо Янь решил сделать одолжение наследному принцу — и в то же время искренне восхитился решимостью этой женщины. Отец Синхэ, Су Юйцзинь, хоть и занимал пост великого секретаря кабинета министров, в душе оставался бунтарём и передал эту черту обоим детям. Три высокопоставленных чиновника в одной семье — редкость в нынешнем дворе. Женщину-чиновницу не вытеснили, значит, она преуспевает в управлении Кунжунсы. В таком мрачном ведомстве суметь удержаться — разве такая женщина может быть простой?
Пожалуй, стоит проявить уважение к герою — она ведь поистине героиня среди женщин. Хуо Янь обычно избегал лишних контактов, но на этот раз сделал исключение и проводил её прямо до ворот.
— Счастливого пути, господин Су, — поклонился он.
Она обернулась и тепло попрощалась:
— Благодарю за проводы. На улице холодно — возвращайтесь, господин Хуо.
http://bllate.org/book/6494/619445
Готово:
