Синхэ мысленно стиснула зубы: уж слишком ловко он всё рассчитал! Она из кожи вон лезет на службе, а вернувшись, должна ещё и за ним ухаживать. Раньше, когда ему требовалось лишь подать еду или напиток, она и не возражала. Но теперь его беспокойство стало столь явным, что даже она это заметила… Наследный принц действительно остро нуждался в женщине — томился, но при этом не желал соглашаться на кого попало, вот и начал поглядывать на ближайшую травку.
Она поморгала и с досадой взглянула на него:
— Ваше высочество, позвольте мне сегодня ночью остаться с вами?
Наследный принц рассеянно перелистывал документы и машинально отозвался «м-м». Лишь через мгновение до него дошёл смысл её слов, и он изумлённо поднял глаза:
— Что ты сказала?
Она говорила именно о ночи вместе, а не просто о дежурстве. Такой неожиданный поворот оставил его совершенно растерянным.
Она же оставалась спокойной:
— Я сказала, что готова остаться с вами этой ночью. Вам нужна женщина? В прошлый раз Цингань вам не подошла, а как насчёт меня? Всё равно я свободна — один раз побуду с вами, и дело с концом.
Лицо наследного принца покраснело — не лёгким румянцем, а по-настоящему, так, будто его обернули алым шёлком, как ствол гранатового дерева.
Он ведь и сам об этом думал, но что это значило сейчас? Просто помочь ему разрядиться, как если бы одевала или подавала чай? Он глубоко вдохнул:
— Ты предлагаешь себя сама? Если тебя примут ко двору, тебе придётся стать частью гарема. Ты это понимаешь?
Она снова засомневалась:
— А нельзя без этого? Мне ведь ещё служить в управлении Кунжунсы — это моя настоящая должность.
Значит, она не хочет быть с ним всерьёз? А что тогда означает эта случайная связь? В нём медленно начало разгораться раздражение:
— Получается, ты спишь со мной или я сплю с тобой?
— Считайте, что вы спите со мной, — ответила Синхэ. — В прошлый раз, когда вы напились, мне показалось, что вам нелегко...
Её слова вызвали у наследного принца острое чувство стыда, будто кто-то сорвал с него нижнее бельё. Неужели она заметила что-то в его пьяном поведении? Значит, она вовсе не такая простодушная, как казалась — просто делала вид, что ничего не замечает. На самом деле она очень внимательно наблюдала за ним.
Да, наследный принц считал, что уже дал достаточно ясных сигналов. Как она могла до сих пор смотреть на него, будто он для неё пустое место? Ему стало неловко, и он надеялся, что она продолжит, скажет ещё что-нибудь, лучше всего — признается в любви, пусть сама признается, что тоже к нему неравнодушна.
Но следующие её слова повергли его в отчаяние, будто с небес свалили прямо в ад:
— Вы ведь уже не мальчик. У князя Миня наложница в следующем месяце родит ребёнка, а вы до сих пор девственник — это неправильно. Я вас знаю: вы требовательны, подходящей пока не встретили, и это вас мучает. Но возраст есть возраст — когда возникает потребность, нельзя её подавлять. В пьяном виде вы проговорились, сказали то, что стесняетесь сказать трезвым. Вы сказали, что «болит», и мне стало за вас больно. Не могу же я допустить, чтобы вам было больно. Если хотите, воспользуйтесь мной для облегчения. Всё равно моя репутация и так испорчена, замуж мне не выйти — даже если обо всём узнают, ничего страшного не случится.
Неужели девушка может быть такой бесстрашной? Наследный принц вдруг почувствовал разочарование в самом себе. Всего один раз напился — и так и не сказал того, что давно хотел. Вместо признания в чувствах — только «болит»?
Он не мог с этим смириться. Неужели он настолько поверхностен и прямолинеен? Почему она не задала главного вопроса — кто причинил ему боль? Женщина может согласиться провести ночь с мужчиной по разным причинам: ради денег, ради славы. А Синхэ делала это из дружбы — из той искренней, почти братской привязанности, которая иногда крепче мужской дружбы.
Он печально посмотрел на неё:
— Благодарю за твою преданность до последней капли крови. Я ценю твоё намерение. Но я не могу просто так воспользоваться тобой. Деньги тебе не нужны, титул ты не хочешь — как мне расплатиться за этот долг? Кому там какая наложница родит — неважно. У старшего дома полно жён и наложниц, а детей нет ни одного. Я не тороплюсь. Подождём, пока всё уляжется, тогда и решим окончательно.
Он отвёл взгляд и больше не смотрел на неё. Синхэ с сожалением постояла немного, вспомнив, что он однажды упомянул о любимой женщине. Хотя ей так и не удалось выведать, кто она, но точно не она сама. Её добрая воля угодила в грязь. Раз так, делать нечего. Она почтительно поклонилась и вышла из переднего зала.
Где ночевать, стало новой проблемой. Зайдя в зал Гуантянь, она увидела, как Ланьчу хлопочет, расставляя вещи. Та, заметив её возвращение, радостно воскликнула:
— Госпожа, посмотрите, какая великолепная комната! За ширмой стоит маленькая кровать с золотисто-красным покрывалом, на полу — тонкий циновчатый коврик, сверху — плотный войлок... А на дверцах шкафов — золотые цветочные узоры...
Синхэ не стала её дослушивать:
— Убирай всё обратно, возвращаемся во двор для знатных дам.
— Но ведь это приказ самого наследного принца...
— Знаешь, какое наказание за превышение полномочий? Отрубят голову! Не хочешь завтра оказаться под судом в управлении Итинцзюй — живо собирай вещи!
Ланьчу высунула язык и в спешке начала складывать мелкие предметы. Вдвоём они взяли по узелку и направились во двор для знатных дам.
Этот двор находился недалеко от зала Гуантянь — специально предназначался для ожидающих вызова женщин. Шагая быстрым шагом, они вскоре добрались.
Вернувшись в комнату, они зажгли масляную лампу. Все вещи уже увезли, и помещение казалось особенно пустынным и холодным. Ланьчу тем временем по привычке раскладывала из узелка мягкое бельё и бормотала:
— Госпожа слишком строга... Приказ наследного принца — чего бояться? Разве управление Итинцзюй осмелится вас допрашивать? Пусть только попробуют...
Тут она вдруг воскликнула:
— Ой!
Синхэ обернулась:
— Что случилось?
Ланьчу рылась в трёхъярусной шкатулке для украшений:
— Ваша заколка-лалагу с отломанными усиками исчезла!
Синхэ подошла ближе. После прошлого инцидента с наследным принцем она почти перестала носить эту заколку-«креветку». Хотела отнести в мастерскую Юйгуань, чтобы ювелир восстановил усики, но дела навалились — и забыла. Теперь украшение пропало. Поиски ничего не дали. Такая личная вещь не должна теряться — это плохо. Они вдвоём вернулись в зал Гуантянь, но заколку так и не нашли — будто испарилась.
Ланьчу металась в панике:
— Что делать? Может, кто-то подобрал?
Сама заколка была из простого серебра и не стоила дорого, но Синхэ насторожилась:
— Завтра доложим главному управляющему, пусть тщательно обыщут. Если не найдётся — сообщим начальнику управления Итинцзюй, что я потеряла заколку для волос. Пусть зафиксируют в протоколе.
Ланьчу не понимала:
— Даже если сообщим, вряд ли вернут. Если подберёт кто-то жадный, чем громче будем искать, тем меньше шансов, что вернёт.
Она не знала, что Синхэ давно служит в управлении Кунжунсы и умеет предупреждать беду. Иногда вещь становится отражением человека. Потеря — не повод игнорировать. Важно не столько само украшение, сколько то, где оно может вдруг появиться. Если окажется не в том месте — будут большие неприятности.
— Делай, как велю, — сказала Синхэ.
Снег по-прежнему шёл густо, хлестал по лицу, и кожа онемела от холода.
Вернувшись в свои покои, она обнаружила, что мальчик-слуга уже протопил кан. Синхэ быстро умылась и легла спать — завтра много дел, совсем некогда даже задуматься о том, что в дворце Тайцзи скоро объявят указ об учреждении императрицы.
На следующее утро снег прекратился, но небо оставалось мрачным, тяжёлым, давило на голову, не давая вздохнуть.
Она пришла в управление Кунжунсы и сразу направилась в тюрьму. Тысячники всю ночь трудились и уже обыскали все десять домов. Синхэ села за длинный стол и принялась просматривать протоколы допросов. Там кратко указывались владения, земли и число слуг. Читая построчно, она отметила, что всё распределено довольно равномерно — похоже, Цао Чжань был человеком справедливым.
Она уже собиралась расспросить о ночных допросах, как вдруг услышала пронзительный голос, кричащий:
— За что нас арестовали? Даже властям нужно указывать обвинение! Мы — женщины с детьми, мирно живём, в чём нарушение закона? Проверяете наше имущество? Всё это — наследство предков и государственные пособия, на которые мы, вдовы с детьми, и существуем! Вы что, разбойники? Зачем лишать людей последнего?
Женщина подняла бунт, и тюрьма мгновенно наполнилась детским плачем и женскими причитаниями — настоящий хаос.
Лицо Синхэ стало ледяным:
— Что происходит? Откуда здесь столько вдов с детьми?
Цзинь Цы почесал нос:
— Этот Цао Чжань взял в наложницы вдов солдат из Лянчжоуского гарнизона, погибших при подавлении мятежа. Эти женщины получают государственное содержание, видимо, он держал их про запас — на случай, если понадобится прикрытие.
Она со злостью ударилась ладонью по столу:
— Подлец!
Цзинь Цы и тысячники переглянулись. Прежде чем они успели что-то доложить, она резко встала и направилась в женскую тюрьму.
Группа спешила по узкому, замкнутому проходу, и гул их шагов многократно усиливался эхом. Когда Синхэ подошла к камере, женщина всё ещё кричала и ругалась. Синхэ резко приказала:
— Заткните ей рот!
Рядовые агенты, грубые и привыкшие к насилию, ворвались внутрь. Они не знали жалости — только жёсткие методы. Один из них ловко завязал «виноградинку» из грубой верёвки, с силой запрокинул голову женщины и туго затянул узел вокруг рта. Остальные испуганно сбились в кучу. Женщину, получившую наказание, так сильно стянуло верёвкой, что на щеках проступила кровь. Из горла вырывались лишь глухие стоны — похожие на напевы в театральной постановке.
Синхэ сделала шаг вперёд и, глядя на кровавые следы от верёвки на нежной коже, с горечью усмехнулась:
— Управление Кунжунсы не слушает оправданий — мы смотрим только на факты. Дело ещё не расследовано, чего волноваться? Если вы чисты — вас отпустят домой, никто не станет вас притеснять.
Её ледяной взгляд скользнул по головам собравшихся:
— Слышала, среди вас есть вдовы павших солдат — женщин, которых государство наградило и обеспечивает содержанием. Но если окажется, что вы изменяли памяти мужей, ваша репутация будет уничтожена, да и жизнь в опасности. В таком большом доме, с множеством слуг и прислуги, секретов не бывает. А дети... чьи они на самом деле? От ваших погибших мужей или от других мужчин? В управлении Кунжунсы найдут способ заставить вас сказать правду. Так что не спешите.
Обычно мужской рёв подобен грозе, но холодный, безжалостный тон женщины-чиновницы оказался не менее грозным. Затыкание рта — ещё самое мягкое наказание. Здесь могли вырвать рёбра или вырезать печень — умер бы, так умер. Кто осмелится подавать жалобу? Для мёртвых всегда найдётся сотня способов умереть «естественно».
Синхэ посмотрела на этих женщин и тяжело вздохнула. Детей было много — разных возрастов. Она не понимала: почему кто-то добровольно становится наложницей, деля одного мужчину с десятками других?
Когда человек теряет достоинство, даже боги не спасут. Ей не терпелось покинуть это вонючее место. Она повернулась к агентам:
— Следите за ними строго. Никаких разговоров, никаких перешёптываний. За нарушение — такое же наказание, как у этой. Главное — чтобы не умерли.
— Есть! — хором ответили агенты.
Синхэ прикрыла рот и нос платком и быстро вышла из тюрьмы.
На улице было куда лучше! Даже под серыми тучами дышалось легче, чем в этом аду.
Она повернулась к Сюй Синчжи:
— Начинайте с горничных и охранников. Если не заговорят — применяйте свои методы. Допрашивайте основательно. Тысячники господина Наня вернулись из поездки за город — целую ночь опрашивали. Солдаты утверждают, что жалованье не задерживали. При более тщательном расспросе выяснилось: северные войска получают плату не ежемесячно, а раз в два месяца, максимум — три. Это дало Цао Чжаню возможность маневрировать деньгами: закрывать одни долги за счёт других, а также заставлять подчинённых давать ростовщические займы.
Ведь сотням людей нужно прокормиться. Годовой оклад командира гарнизона — четыре тысячи двести ши, что немало, но на такое количество ртов — капля в море. В наши дни у каждого свой путь: даже чиновники занялись ростовщичеством. Что подумает об этом государь, восседающий в высоком дворце?
Разведчики принесли кнут. Синхэ взяла его и взмахнула:
— Сейчас отправлюсь в Совет военных дел. Остальное — на вас.
Е Цзиньчунь догнал её и обеспокоенно заговорил:
— Госпожа, лучше садитесь в паланкин. Такой снег — глаза слепит. До Нового года рукой подать, вдруг простудитесь? Наследный принц строго наказал: приказывал использовать паланкин. Если я не выполню приказ, он меня накажет!
Синхэ взглянула на его скорбное лицо и сдалась. Месячные должны были начаться в эти дни — простуда действительно помешает работе.
Она бросила кнут обратно и рассмеялась:
— Этот маленький Е всё боится, что я замёрзну насмерть. Да разве я такая хрупкая?
Цзинь Цы тоже поддержал Е Цзиньчуня:
— Госпожа не такая, как мы. Мы с десяти лет служим в армии — зимой прыгали голыми в прорубь, чтобы закалиться. Такая погода для нас — пустяк. А вы всё-таки девушка, будьте осторожны.
В это время из каретника выкатили синий паланкин и остановили под серебристым гинкго во дворе. Синхэ накинула плащ, взяла фарфоровую грелку и села внутрь. Паланкин покачнулся и двинулся по длинной улице в сторону Совета военных дел.
http://bllate.org/book/6494/619444
Готово:
