— Хм, — протянул он, и в носовом звуке отчётливо прозвучала насмешка. — Род Су заслуживает всяческих похвал, я всё это запомнил.
Она пробормотала себе под нос: «Он говорит не то, что думает». Подняла руку и стала разглядывать ногти, задумчиво рассуждая:
— Четырнадцать лет в походах и сражениях, вернулся — и всё сразу разглядел… А сколько лет этому начальнику Совета военных дел?
— Да лет тридцать семь-восемь, — ответил наследный принц. — Воины рода Хуо идут в армию с двенадцати лет, в двадцать семь возвращаются в столицу и десять лет управляют Советом военных дел. Примерно так.
Её уверенность явно пошатнулась.
— Он старше моего брата… Возраст и опыт у него есть, да ещё и воин… Как он вообще посмотрит на меня, когда я пойду допрашивать?
— Глазом куриным, не больше, — бросил он.
Синхэ замерла. Поняв, что к чему, она резко стукнула его и, вспыхнув от досады и стыда, воскликнула:
— Что вы такое говорите!
Вот видите, какая она — без всякого уважения к старшим и без понятия о субординации. Наследный принц нахмурился, терпеливо перенеся удар:
— Посчитай-ка, сколько раз ты меня уже избила. Я не взыскиваю с тебя, а ты ещё и распетушилась.
Она с трудом поднялась:
— Да кто вас слушает! Вы же сами без удержу болтаете! Я — командир императорской охраны Цзиньи вэй, чин второй степени! Он посмеет меня не уважать?
И правда, разве бывает что-то, чего эта девушка боится, если она даже наследного принца осмеливается бить? Тот лениво почесал ухо:
— Не кричи на меня. Есть одно дело, о котором я должен тебя предупредить. Хуо Янь — родственник императорской семьи и заслуженный полководец. Даже если бы его и связывали с делом Цао Чжаня — а их не связывает — верховная власть, скорее всего, просто оставила бы это дело без движения. Не думай, будто он мешает карьере твоего брата, и ты можешь его свалить. У тебя на это нет ни сил, ни ума. Не дай ему тебя уничтожить.
Синхэ смутилась — он сразу раскусил её замысел.
— Значит, в ваших глазах я просто надоедливая интригантка, высокомерная и злобная, и кроме красивого личика у меня нет никаких достоинств.
Это прозвучало как скрытая похвала под видом оскорбления. Наследный принц усмехнулся:
— А разве ты и вправду красива? Где именно? Я что-то не замечаю.
Синхэ не сдавалась. Она подошла ближе:
— Всмотритесь хорошенько! Если бы я не была красива, стали бы вы ко мне так относиться? В дворце полно красивых женщин, но таких, как я — и красивых, и умных, — раз-два и обчёлся!
Её лицо вдруг оказалось совсем рядом с ним — нос к носу, глаза в глаза. Он долго и внимательно её разглядывал:
— У тебя глаза настолько далеко друг от друга, что между ними целое море. Голубь не перелетит.
Она обиделась:
— У меня миндалевидные глаза! Конечно, расстояние большое. Разве глаза должны быть слеплены в кучу, как у стрекозы? Мама говорила, что у меня широкая душа и со мной легко общаться.
— Легко общаться… Да кому ты это рассказываешь! — фыркнул наследный принц. — Всему Восточному дворцу нравится только та служанка с лапками-лапками. Все остальные при виде тебя теряют семь пядей во лбу. Хватит себе лестью заниматься.
Хотя внутри у него всё трепетало и волновалось.
Ах, Синхэ… Она действительно прекрасна. В детстве — пухленькая, милая, с огромными глазами и маленьким ртом. Два хвостика с алыми кисточками — тряхнёт головой, и серёжки с кисточками летят в разные стороны. Никто не мог устоять перед такой изящной и живой девочкой. Потом она повзрослела, и красота только раскрылась: не шаблонная, а такая, что в толпе красавиц сразу бросается в глаза. По словам наследного принца, если бы проводили отбор невест, она бы стала либо императрицей, либо хотя бы наложницей высшего ранга. Сам он не особенно гнался за красотой, но женщина, которую он любил, как раз оказалась такой — будто он подобрал сокровище. И даже если бы она была самой обыкновенной на вид, он всё равно выбрал бы только её. Для него важнее всего были чувства: в радости и в горе она всегда была рядом. Этого было достаточно.
Но он упрямо не признавался в этом и не говорил тёплых слов. Девушек надо баловать, но он этого не понимал. Он держался надменно: когда она хвалила себя, он упорно отказывался поддакивать. От этого Синхэ становилось особенно обидно.
Она спрыгнула с лежанки и босиком подбежала к зеркалу. В спальне стояло огромное зеркало во весь рост, отполированное до блеска и ежедневно протираемое служанками до безупречной чистоты. Она встала перед ним, повернулась влево, потом вправо — и лицо есть, и стан стройный. Неужели наследный принц слеп?
Она обернулась и грустно взглянула на него:
— Как же я красива! Иногда, глядя в зеркало, думаю: неужели такая прекрасная девушка — не небесная фея, сошедшая на землю?
Наследный принц неторопливо подошёл к ней:
— Я ещё не встречал никого, кто так откровенно хвастался бы собой. Красоту должны хвалить другие, а не ты сама.
Он встал позади неё. В зеркале отразились двое — молодые, прекрасные, словно драгоценности. Наследный принц задумчиво смотрел на их отражение и думал: как же они подходят друг другу! Когда-нибудь они вместе взойдут на трон — и станут самой великолепной императорской парой в истории! Жаль только, что сейчас она корчит из себя шалунью, совсем не похожую на ту суровую начальницу из управления Кунжунсы. У неё явно две маски и два сердца.
— Не двигайся, — сказал он и слегка наклонился, положив подбородок ей на плечо. — Ты разве ведёшь расследования в таком же непринуждённом виде?
Синхэ замолчала и прищурилась на него. С детства они были близки, и даже такие интимные жесты не казались им странными.
— Нет, — ответила она. — Только с вами я такая. В управлении одни подчинённые — я должна держаться прямо и внушать им страх. А с вами? Если бы я вас пугала, меня бы давно казнили на Воротах Небесного Спокойствия. Вы — мой господин, и я должна вас расслаблять. Я разгоняю ваши заботы и забавляю вас — это мой долг.
В его голосе появилась нежность. Его одежда мягко струилась, рукава лежали на полу, и только головы их соприкасались:
— Мне не нужно, чтобы ты меня забавляла. Я хочу, чтобы после возвращения во дворец мы общались как самые близкие люди.
Она чуть повернула голову, и её щека коснулась его лба:
— Разве мы не так и живём? Вы же сами настаивали, чтобы я считала вас детским другом. А для меня вы и есть детский друг.
Как же приятно было услышать эти слова! Наследный принц чуть не расцвёл от радости из-за одного этого братского обращения.
— Обними меня, — попросил он и, обхватив её сзади, крепко прижал к себе. — Посмотри, разве мы не пара?
Синхэ внимательно посмотрела в зеркало и смутилась:
— Какая ещё пара! Вы — возвышенный наследник, а я — ничтожная служанка.
— Скажи что-нибудь приятное, — нахмурился он.
— Вы — сын Неба и Дракона, а я — грязная свинья.
Наследный принц не выдержал и стукнул её по голове.
— Бывают такие детские друзья? Лоу Юэтин тебя обнимал?
При упоминании Юэтиня Синхэ охватила грусть — будто счастье мелькнуло мимо.
— Вздохнула она раз, другой… — В детстве я прыгнула с дерева, и он меня поймал. Тогда он меня обнял. Но это было очень давно, и я уже забыла, как это было. Зато одно событие помню целых десять лет. Хотите послушать?
Конечно, он захотел — даже если соперник уже выбыл из игры, его тень всё ещё внушала опасения.
— Тогда отпустите меня, жарко же, — сказала она, вырываясь из его объятий, и с энтузиазмом поведала: — В семье Лоу детей воспитывают не так, как у других. Зимой их раздевают догола и ставят под северо-западный ветер. Я тогда только вернулась с юга и тайком пробралась через заднюю калитку к Юэтиню. Он стоял голый спиной ко мне, лицом к стене. Это было так забавно!
— Какое же это дикое правило! — возмутился наследный принц. Одежда — это честь человека. Раздеть кого-то донага — значит лишить его человеческого облика. Он не мог представить себе такого унижения. И как это «забавно»?
— Тебе было шесть лет, и ты уже такая бесстыжая? Твоя мать не говорила тебе о различии полов? Тебе интересно смотреть на голого мальчика?
Она честно призналась:
— Я никогда раньше не видела мальчика без одежды. Конечно, было интересно.
Наследный принц холодно на неё посмотрел:
— Ты видела только спину? А спереди? Ты же тогда болтала про «петушков» и «петушков»… Ты видела?
Теперь она стушевалась, переминаясь с ноги на ногу:
— Солнце уже садилось, он стоял в тени… Я не разглядела толком…
Иногда наследному принцу хотелось её задушить. Но потом он думал: винить-то её не в чём. Всё дело в управлении Кунжунсы — там сплошь грубияны, которые её и развратили.
Он тяжело вздохнул:
— Я человек, который никогда не терпит поражений. Раз вы оба мои детские друзья, и ты видела его, но не видела меня — это несправедливо.
Синхэ испугалась:
— Вы что задумали?
Она побоялась, что он сейчас начнёт раздеваться, и поспешно созналась:
— Не надо! Я ведь видела и вас… Однажды вы переодевались, и я застала вас. Я тогда думала: идти ли мне дальше или уйти… Но мне стало неловко, и я ушла. К счастью, вы не заметили. Хи-хи.
От этого «хи-хи» наследный принц чуть не лишился чувств. Вот что значит детский друг — сплошные неловкие воспоминания. Сколько всего неприятного могло случиться, когда ты ничего не подозревал! От одной мысли об этом становилось страшно.
Синхэ думала, что он рассердится, но он лишь собрался с духом и задал крайне неловкий вопрос:
— Сколько тебе тогда было лет? Выросло уже?
Синхэ растерялась. Она не поняла, о чём он спрашивает — о возрасте или о «петушке».
Она помедлила, пытаясь вспомнить:
— Вам было лет тринадцать-четырнадцать. Вы стояли за ширмой, то появлялись, то исчезали. Я не очень хорошо разглядела. Да и вообще, у некоторых людей, даже если возраст большой, это место может и не вырасти. Так что на ваш вопрос трудно ответить.
Наследный принц разозлился. Как это — «возраст большой, а не выросло»? Она же ещё девственница! Откуда у неё такой опыт?
Он внимательно изучил её выражение лица:
— Су Синхэ, получается, ни один твой детский друг не избежал твоего подглядывания?
Она невинно улыбнулась:
— Я не специально! С Юэтинем просто так получилось — его отец виноват. А вас… Я ведь тогда прислуживала вам, пока не пошла в управление Кунжунсы. Каждый раз, когда управление Шанъицзюй присылало выстиранную и напитанную благовониями одежду, я сама приносила её вам. Случайно застала пару раз — ничего страшного. Вы — господин, я — слуга. Для вас слуга — всё равно что кошка или собака, не человек. Кто же переодевается, прячась от кошки? Потом вы не только не скрывались от меня, но даже просили помочь вам умыться. Так что не стесняйтесь, посмотрите на это проще.
Наследный принц понял, что с ней невозможно серьёзно разговаривать. Он посмотрел на неё, тяжело вздохнул, снова посмотрел — и опять вздохнул.
Синхэ потерла ладони:
— Теперь вам не нужно сравнивать себя с Юэтинем! Я видела вас обоих — так что никто не в проигрыше. Вы оба мои детские друзья, и никто не пострадал.
Редко кто так умел соревноваться! Наследный принц подумал: «И правда, никто не пострадал». Хотя ему было немного неловко — она ведь не видела его в лучшей форме. Когда у них появятся близкие отношения, он обязательно покажет ей, что значит «выросло», и она аж обомлеет.
В конце концов, он оказался довольно простодушным господином. Ему и в голову не пришло, что для справедливости она должна раздеться и показать ему себя. Мужчине не страшно потерпеть небольшой ущерб в таких делах. Если всё мерить на весах, женщина решит, что он мелочен и не стоит её внимания.
Он весело кружанул по комнате, подошёл к письменному столу и начал убирать сегодняшние доклады. Стопка бумаг была огромной, но он терпеливо всё рассортировал и, попутно сказав ей:
— Я приказал перенести все твои вещи в зал Гуантянь. Больше не живи во дворе для знатных дам — слишком утомительно бегать туда-сюда после службы. Переезжай в зал Гуантянь, так тебе будет удобнее приходить ко мне.
Согласно древним обычаям, зал Гуантянь был спальней наследного принца. Зал Лицзэн использовался как канцелярия. Наследный принц, будучи прилежным (или, возможно, ленивым), объединил оба помещения, и зал Гуантянь остался пустовать. Теперь он предлагал ей там жить — это было чересчур. Она всего лишь женщина-чиновник, и столь открытое поселение в спальне наследного принца казалось ей дерзостью. Хотя она и жаждала власти, но такая наглая амбициозность её пугала.
— Благодарю за доброту, но я не смею… Жить одной в зале Гуантянь — это великий грех…
— Кто сказал, что ты будешь жить одна? — перебил он. — Я тоже перееду туда. Так мы будем ближе, и после службы ты сможешь помогать мне с делами Восточного дворца. Два дела — одним махом.
http://bllate.org/book/6494/619443
Готово:
