Услышав его слова, Синхэ сразу поняла, что задерживаться здесь нельзя. Она тут же распрощалась и вышла.
Изначально предстояло обыскать десять особняков — этой ночью пришлось бы трудиться до самого утра. Однако наследный принц ещё с самого начала строго запретил ей ночевать вне дворца. Поэтому она поручила Сюй Синчжи взять управление делами на себя, а сама поспешила обратно во дворец, пока совсем не стемнело.
Но неприятностей внутри оказалось не меньше, чем снаружи. Подходя со стороны Цзунлу, она издали заметила у ворот Линхуа-лянь человека с мрачным лицом — явно снова собирался закатить истерику. Чтобы сгладить обстановку, она первой засмеялась:
— Ваше высочество, вы меня ждали? Ах, как же вы добры! В такую стужу… Мои руки совсем окоченели, согрейте их немного!
Говоря это, она протянула ладони к его груди.
Наследный принц фыркнул:
— Не юли передо мной! Согревать? Да хоть палкой тебя отогревай!
Такое капризное поведение ясно давало понять: сегодня дело не касается ни политики, ни жизни и смерти. Во всём, что затрагивало интересы государства или угрожало жизни, он умел держать эмоции под контролем. Зато из-за пустяков — неудобная обувь, не та вышивка на кошельке — он мог устроить целую драму. Чем больше он буянил, тем спокойнее становилось Синхэ: ведь это значило, что всё в порядке. Правда, ублажать раздражённого наследного принца было делом нелёгким.
— Что случилось? Почему такой гнев? — осторожно спросила она, уже полностью сменив тон. Вся решительность, с которой она действовала в управлении Кунжунсы, словно осыпалась у ворот дворца. Перед наследным принцем она была всего лишь покорной женщиной-секретарём и мягко уговаривала:
— Кто вас рассердил? Так нельзя — гнев вредит печени. Разве нельзя всё обсудить спокойно?
Она была настоящей «катушкой», но именно за это её и ценил наследный принц. Он встречал множество людей, но только она умела так выводить его из себя — и одновременно заставлять забыть обо всех предостережениях. Он презрительно взглянул на неё, а она продолжала улыбаться, всё ещё тыча руками ему в грудь. Он нехотя дотронулся до её ладоней:
— И правда ледяные. Кто велел тебе возвращаться только после захода солнца?
Он пошёл вперёд, но обернулся:
— Хочешь молочного чая? Только что привезли.
Синхэ, конечно, ответила, что хочет:
— Целый день моталась по городу, устала и проголодалась.
Она уселась на южном кане, скрестив ноги. Тепло от подстилки медленно растекалось по всему телу. Дворец был огромен и внушителен, но для неё иногда становился домом.
Домом, где живёт детский друг — тот, кто знает все твои глупости. Перед другими она придирчива в еде, а перед ним может есть всё подряд, и он никогда не насмехается.
Наследный принц налил ей молочный чай и поставил перед ней тарелку с фруктовым тортом из золотистой тыквы:
— Ешь.
— Нань Юйшу прислал тайное донесение с обвинениями против Цао Чжаня. Император приказал провести тщательное расследование. Это из-за того дела задержалась?
Синхэ кивнула:
— Именно. Сегодня днём обыскали один частный особняк, осталось ещё девять. Хотела работать без перерыва, но ведь нельзя не вернуться… Прошу милости, ваше высочество: в управлении Кунжунсы дела не ждут — допрос начнёшь, а потом бросишь на полпути, и всё пойдёт насмарку. Разрешите мне иногда ночевать в управлении? Я же не изнеженная барышня, чтобы меня осуждали за это…
— Он посмеет?! — резко перебил наследный принц, сразу же перечеркнув все её надежды. — Я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Ночное расследование — лишь предлог. На самом деле ты просто хочешь иметь законный повод не возвращаться домой. Ты — заместитель главы управления, можешь выходить по делам, встречаться с кем угодно — никто не посмеет возразить. Да и в управлении одни мужчины! Что будет, если с тобой что-нибудь случится? Забудь об этом. Я запрещаю. И ещё одно: сегодня я договорился за своего брата Юэтиня о хорошей свадьбе — дочь главного советника при наследном принце Юань Су. Каково? Совершенно подходящая партия, не так ли?
Он с довольным видом наблюдал за ней, а Синхэ чуть не расплакалась от злости:
— Вы и правда устроили ему свадьбу?
Наследный принц кивнул:
— Обещание дано — нужно выполнять.
Но ведь это была его собственная затея! Никто его не просил хлопотать о браке. Что теперь? Как ей смотреть в глаза Юэтиню? Человек спокойно живёт, а ему втюхивают жену — да ещё дочь ближайшего советника наследного принца! В роду Хуо действительно нет простых людей. Он прекрасно знает, что семья Лоу и род Су на одной стороне, поэтому посылает туда шпионку — пусть день и ночь следит за каждым шагом.
Она опустила голову, сердце сжимала тоска, но сказать ничего не могла. Она и так знала: как бы ни были близки их личные отношения, в политике никто не идёт на уступки. Она молча допила чай, не произнеся ни слова. Наследный принц долго наблюдал за ней и наконец удивлённо спросил:
— Разве тебе не радостно, что за Лоу Юэтинем наконец-то присмотрят?
Она с трудом выдавила улыбку:
— Конечно рада! Очень даже!
Была ли эта радость настоящей или притворной — теперь уже не имело значения. Всё решено, и изменить ничего нельзя. Пора взять себя в руки.
Он отошёл к своим двум золотым карпам и начал кормить их, медленно рассыпая корм:
— Как ты собираешься вести дело Цао Чжаня?
— Приказано расследовать строго, не так ли? — ответила она, доев торт и вытирая руки платком. — Воля императора — это и есть ваша воля, я всё понимаю. Бывший могущественный род внешних родственников — угроза для государства. Даже если они больше не опасны, императорский двор не потерпит их существования. Раньше не трогали — не было повода. А теперь, когда сами подставились, было бы глупо упускать шанс. Это ведь в вашем стиле.
В её словах сквозило недовольство, и он это почувствовал, но решил простить. Уклончиво улыбнувшись, он сказал:
— Когда-нибудь ты окажешься на моём месте и поймёшь, почему я не могу проявлять милосердие. Удержать огромную империю в равновесии — задача непростая. Любой намёк на угрозу нужно немедленно подавлять.
Конечно, это правило не распространялось на всех. Например, на неё — нет.
Синхэ переварила его слова и вдруг вспомнила о положении рода Су. По спине пробежал холодный пот.
К счастью, князь Цзянь держится твёрдо, а князь Минь тоже втянулся в игру. Пока наследный принц не посмеет напрямую ударить по роду Су — ведь формально они на его стороне. Если бы Су вдруг решили пойти против него, то наследный принц, как бы ни был красноречив, не смог бы отвязаться от них. Получается, он нарочно связывает их судьбы, рискуя собственной репутацией. Но род Су вряд ли дойдёт до самоубийственной отчаянности, так что пока все могут сосуществовать мирно. Вот только ей, похоже, не суждено выйти замуж.
— Насытилась? — спросил он, заложив руки за спину.
Она кивнула:
— Да.
— А обед? Вкусно было?
— Очень вкусно, — ответила она. — Благодарю за императорские блюда.
Но наследный принц был явно недоволен:
— Ты хоть понимаешь, что эти блюда — дар для тебя? Если понимаешь, зачем тогда обедала вместе с тысячниками? Устроила в управлении пир? Ты совсем возомнила о себе!
Синхэ опустила голову, чувствуя себя жалкой:
— Да… Простите… Я как болонка с колокольчиком — притворяюсь лошадью.
Она так старалась себя унизить, что наследный принц только мрачно посмотрел на неё:
— Я спрошу тебя прямо: тебе кто-то из тысячников приглянулся?
— Никого! Клянусь! — воскликнула она. — Я же не дура, чтобы влюбляться в подчинённых!
Но эти слова больно ударили наследного принца в самое сердце. Ведь он-то как раз влюбился в подчинённую — и был самым большим глупцом на свете. Однако он быстро взял себя в руки: «Тот, кто обладает властью, имеет право на такие слабости. Это не глупость».
Успокоившись, он наклонился к ней с доброжелательным видом:
— Устала сегодня, Син?
По его голосу она почувствовала скрытый подвох. Отодвинувшись, она запнулась:
— Да… устала.
— Тогда позволь я разомнуть тебе плечи. Здесь никого нет.
Дэцюань, стоявший у дверей, тут же сделал знак слугам уйти. Оставаться сейчас означало потерять человеческий облик.
Синхэ будто громом поразило. Она широко раскрыла глаза, глядя, как наследный принц любезно освобождает место на кане, приглашая её лечь.
— Нет! — воскликнула она. — Не надо! У меня от страха печень дрожит! Что вы задумали? Я же больше не буду обедать с тысячниками!
Наследный принц только улыбнулся. Обед с тысячниками его не особенно волновал — он ведь уже справился с Лоу Юэтинем, своим детским другом. Что уж говорить о паре ничтожных офицеров? Они и мечтать не посмеют посягнуть на его женщину. Просто он вспомнил, как в прошлый раз она без стеснения хватала его за грудь. Раз она так смело берёт своё, почему бы ему не потребовать свою долю?
— Я умею делать массаж по методу «Ухуаньцюань». Давай я разотру тебе мышцы?
Синхэ попыталась вырваться, но он уже прижал её к кане. Она извивалась и вопила:
— Нельзя! Я же девушка!
— Какая ещё девушка? Перед детским другом нет пола, — невозмутимо ответил наследный принц, уже потянувшись к её безрукавке. — Давай я помогу снять?
Сопротивляться было бесполезно. Синхэ, дрожа, согласилась:
— Только спину! Ни в коем случае не спереди!
Взгляд наследного принца скользнул чуть ниже. Он вспомнил тот послеполуденный случай много лет назад — и до сих пор голова кружилась от этого воспоминания.
— Хорошо, только спину, — пообещал он, но, увидев, как она напряглась, добавил с досадой:
— Ты вся как вяленое мясо! Так и будешь отдыхать?
Какой же замечательный господин! Встретить такого — удача на три жизни. Подумав, она решила: раз уж он говорит, что кроме *этого* они почти всё уже делали вместе, то, даже если он захочет «потренироваться» на ней, ей всё равно придётся смириться. С этими мыслями она расслабилась и удобно улеглась, готовясь к «процедуре».
Руки наследного принца, хоть и выглядели изящными и хрупкими, оказались сильными. Он начал массировать от шеи вниз, время от времени спрашивая:
— Как? Приятно?
Синхэ прикрыла глаза:
— Очень приятно…
Он надавил чуть сильнее, и она невольно простонала:
— Боже мой…
Наследный принц обрадовался и, не упуская случая, позволил себе немного вольностей. Без официального одеяния её тело казалось особенно изящным — тонкая талия, гибкая спина. Он спросил:
— Поясница болит? Целый день сидишь в управлении, потом ездишь верхом…
— Не спрашивайте! — простонала она. — Жмите, куда хотите!
Его рука без церемоний переместилась с поясницы на ягодицы.
Пока массировал, наследный принц наслаждался великолепной текстурой, но всё же нашёл время сказать:
— Завтра, скорее всего, объявят указ о назначении императрицы. Как только закончишь дела в управлении, постарайся наладить отношения с новой государыней — кто бы она ни была.
Синхэ неопределённо пробормотала:
— Левая наложница Чжаои, наверное, уже не претендует. Остаётся только госпожа Лян… Неужели император выберет именно ту, у кого уже есть сын?
Наследный принц усмехнулся:
— Даже если не назначит госпожу Лян, старший и третий брат всё равно не успокоятся. Нам с братьями ещё долго сражаться.
Синхэ повернулась к нему:
— А если император выберет молодую императрицу, и у неё родится сын? Как вы тогда поступите?
— Принц, который младше меня на двадцать два года, не представляет угрозы. А уж с твоими способностями подобного не случится.
Его голос стал ледяным и лишённым эмоций. Убивать — раз, убивать — два. Он явно хотел втянуть её в грязь. Сюй Эрма был лишь первым шагом. Синхэ долго молчала, прежде чем тихо ответила:
— Я понимаю вашу волю.
Лёд на его лице вдруг растаял. Он сменил тон:
— Указ ещё не издан. Не стоит заранее тревожиться.
Чтобы стать настоящей императрицей, нужны годы практики. В нынешней ситуации, когда все принцы уже взрослые и имеют влияние при дворе, новой государыне будет крайне трудно удержаться. Не каждая императрица достигает благополучного конца, и не каждый принц доживает до зрелости. Даже если сейчас она пользуется милостью императора, стоит ему состариться — и нож уже у горла.
Синхэ глубоко вздохнула и перевернулась на спину, положив голову ему на колени. Движения получились плавными и естественными — опыт подсказывал. Вспомнив о главе секретной службы, она осторожно спросила:
— Вы хорошо знакомы с Хуо Янем? Сегодня Нань Юйшу бросил дело на меня — велел встретиться с ним. Говорят, он человек сложный, боюсь опозориться. Мне страшно.
Он нахмурился:
— Если боишься, не бралась бы за это дело. Это ведь не твоя обязанность — лезть в чужое осиное гнездо! Что до Хуо Яня… он родственник, старший в клане — и всё.
Она толкнула его:
— У вас с ним есть связи?
— Связи? — медленно покачал он головой. — При встрече соблюдаем сначала государственный этикет, потом семейный. Всё строго по правилам, никаких особых связей. Я слышал, Хуо Цинлуань пытался его завербовать, но тот закрыл двери перед ним. Четырнадцать лет служил генералом на границе, участвовал в многих сражениях, закалён в боях — человек с твёрдым характером. Для меня важно лишь одно: чтобы он сохранял нейтралитет. Таких людей я всегда терплю.
Он смотрел на неё, нежно поглаживая по волосам у виска. Эти слова, казалось, были сказаны специально для неё. Синхэ поняла и льстиво спросила:
— Раз левая наложница Чжаои не станет императрицей, значит, я заслужила похвалу?
http://bllate.org/book/6494/619442
Готово:
