На самом деле он хотел сказать совсем другое: «Синхэ, иногда мне кажется, что я очень тебя люблю». Но слова на губах вдруг свернули в сторону. Оказалось, бесчувственна не только она — он сам такой же.
Зачем ей вдруг вздумалось понюхать его руку? Неужели уже всё поняла? Ему было неловко, но в то же время и гордость шевелилась: девушка, которая ему нравится, полностью его понимает — и, возможно, даже хочет присоединиться. По всем правилам следовало бы воспользоваться моментом, но вместо этого он назвал её глупышкой… Кто же на самом деле глупышка — она или он?
Пальцем он провёл по её губам. В наследном принце всё бурлило, сердце трепетало — он снова чувствовал, что вот-вот взорвётся.
Синхэ, однако, была недовольна. С достоинством, но вежливо она отстранила его руку:
— Вам ещё не умывались. Позову людей, пусть помогут вам.
С этими словами она повернулась спиной:
— От рук так пахнет… Вы что, в пальцах ног копались?
Наследный принц застыл на месте. Его сердце стало похоже на зимнюю вяленую свинину — даже жир больше не выделялся, всё замёрзло до каменной твёрдости.
Слуги один за другим вошли в комнату. Во главе шла Инчэнь, а остальные принялись хлопотать вокруг наследного принца. Сама же Инчэнь выжала полотенце и подошла к Синхэ. У этой девочки всегда были ярко выраженные симпатии: в её глазах почти не существовало наследного принца — только Синхэ. Она звала её «сестра Синхэ», вытерла лицо, потом помогла переодеться.
— Я всё слышала! Вы такая молодец! Такой выдержки в вине — даже наследного принца перепили!
Она восхищённо цокала языком:
— Вы же можете служить при дворе, командовать мужчинами, пить, не теряя достоинства… Чему вы не способны! Научите меня пить? Я тоже хочу научиться.
Синхэ усмехнулась:
— Девочке пить нехорошо. Ты будешь знатной особой, не надо брать с меня пример. Я — человек, что продаёт свою жизнь, пью только ради служебных нужд.
Инчэнь возразила:
— Я не знатная. Я тоже продаю свою жизнь.
Она не понимала: как бы то ни было, если она в будущем выйдет замуж за одного из братьев, ей присвоят титул жены чиновника, и её судьба будет совсем иной, нежели у Синхэ.
Инчэнь продолжала болтать без умолку. Её симпатия к Синхэ никогда не скрывалась. Услышав от Е Цзиньчуня, что начальница заботится о слугах и даже одарила его новым стёганым кафтаном, она ещё больше убедилась, что Синхэ — добрая.
Добрая? Синхэ слегка приподняла уголок губ. В управлении Кунжунсы нет добрых людей. Она командует отрядом безжалостных головорезов — какое уж тут благородство?
Гао Чжиця умер. Семья Гао ночью увезла тело домой. При такой смерти даже похорон не устроишь. Дома покойного продержали в покоях один день, а на следующую ночь похоронили в спешке. Пока другие семьи праздновали зимнее солнцестояние, в доме министра раздавался сплошной плач. Цзинь Цы доложил об этом как раз на закате. Она стояла у ворот управления и слушала его, глядя на юг: дом Гао был совсем рядом, всего через две улицы.
— Есть ли что-нибудь в доме принцессы?
Цзинь Цы ответил, что нет:
— В главных покоях дома принцессы всю ночь не горело ни одного огонька. Принцесса не встречала праздник в своём доме — ещё накануне собралась и уехала в резиденцию князя Цзяня.
Она медленно кивнула. Оба брата часто бывали в том доме, а теперь оба мертвы… Неудивительно, что страшно.
Она повернулась и вошла в управление, спрашивая по дороге:
— А что с Сюй Эрмой? Отпустили?
Цзинь Цы ответил:
— Он всё ещё в тюрьме. В ту ночь наследный принц казнил второго господина Гао, но не тронул Сюй Эрму. Велел дождаться вашего возвращения и предоставить вам самой решать его судьбу.
Предоставить ей решать — значит заставить её самой приказать убить. Она понимала: человека оставить нельзя. Он станет рычагом давления. Если попадёт в руки князю Цзяню или министру Гао, всё пойдёт прахом. Все те уговоры и ласковые слова оказались пустыми. В управлении Кунжунсы милосердие длится мгновение — и тут же наступает расплата.
Она резко свернула:
— Пойдём в тюрьму, посмотрим на него.
Смеркалось. Цзинь Цы шёл впереди с фонарём, а Синхэ следовала за ним, заложив руки за спину. Подойдя к камере Сюй Эрмы, она увидела, как тот, завидев её, вскочил из кучи гнилой соломы:
— Начальница… начальница! Дело закрыто? Могу я теперь домой? Вчера был праздник, без меня дома всё вверх дном. Вы же обещали: стоит мне дать показания против второго господина Гао — и я пойду домой…
Синхэ спокойно смотрела на него и холодно произнесла:
— Ты проявил сообразительность, дело сделал хорошо. Завтра я пришлю твоей жене двести лянов серебра — пусть хватит на жизнь. Домой ты пойдёшь завтра, пусть жена приходит за тобой.
Сюй Эрма растерялся:
— Не нужно, чтобы она приходила. Дома дети… Я сам дойду.
Она больше не ответила, лишь бросила взгляд на Цзинь Цы и вышла из тюрьмы.
Цзинь Цы снял со стены кнут, обмотал его конец дважды вокруг ладони и, пинком распахнув дверь камеры, шагнул в узкое пространство.
В жизни каждого есть свои неизбежные обстоятельства. Кто не хочет быть добрым? Но чтобы быть добрым, нужны средства. Если бы она по-прежнему была девушкой из уединённых покоев, чьи заботы ограничивались вышиванием на маленьком пяльце, возможно, у неё хватило бы душевных сил позаботиться и о чужой судьбе. Но теперь, занимая свой пост, она связана слишком многими нитями. Прояви она мягкость — и за этим последовали бы бесконечные беды.
Тело Сюй Эрмы положили на пустыре перед тюрьмой. Всё-таки она не смогла заставить себя приказать разведчикам вывезти его в глухомань и закопать где попало. Жена Сюй пришла за мужем и, увидев бездыханное тело, сразу же обессилела и разрыдалась.
Синхэ некоторое время наблюдала за ней, а когда та закончила плакать, подошла и сказала:
— Примите мои соболезнования. Внезапная болезнь, не спасли. Его должны были отправить в ссылку в армию, но теперь хоть домой вернётся.
Женщина, лежавшая на земле, подняла лицо. Перед ней стояла высокопоставленная чиновница в роскошной одежде. Меховой воротник её плаща обрамлял бледное лицо с безразличным взглядом и бледными губами. Простая деревенская женщина никогда не видела таких женщин. Почти бесчувственное отношение к жизни и смерти внушало страх. Она съёжилась, колеблясь, снова посмотрела на тело на тележке и вновь зарыдала.
Синхэ слегка подняла руку. Тысячник поднёс к коленям женщины банковский вексель.
— Эти деньги оставил узник и просил передать вам, госпожа. Пожалуйста, примите. Проверьте вещи покойного — если ничего не пропало, забирайте тело.
Она обернулась к Цзян Чэнцзы:
— Она женщина, а дороги скользкие от снега. Назначь двоих, пусть помогут похоронить.
Цзян Чэнцзы ответил «да» и махнул рукой. Два чёрных разведчика подошли и взялись за оглобли тележки.
Синхэ взглянула на всё ещё всхлипывающую женщину и нахмурилась:
— Сюй Эрма родом из Шаньдуна. Вам нельзя задерживаться в столице. Забирайте мать и детей и возвращайтесь на родину.
Женщина была словно без души. В руке она сжимала вексель, и сумма на нём вызывала ужас:
— Он получал пол-ляна в месяц… Двести лянов — за всю жизнь не заработал бы!
— Мне об этом неизвестно, — ответила Синхэ. — Дом принцессы богат и могуществен; накопить несколько сотен лянов для них — не проблема.
Она сделала паузу:
— Или, может, вы сомневаетесь в происхождении этих денег? Если так, тогда временно изымем их, пока не выясним.
Услышав это, женщина поспешно спрятала вексель в одежду и заторопилась:
— Нет-нет… Я глупа. Он же служил на кухне — наверное, хорошо справлялся, вот и наградили.
Синхэ невольно вздохнула. Таков уж этот мир — подлый и несправедливый. В управлении правосудия не подашь жалобы. Жизнь человека — двести лянов. Оставшимся нужно выживать: старикам — пропитание, детям — еда. Как бы ни было больно, деньги облегчают горе наполовину.
Жена Сюй Эрмы уходила, опираясь на тележку. Стоявший рядом тысячник тихо спросил:
— Оставить?
Синхэ подумала и кивнула:
— Она ничего не знает об истинных обстоятельствах. Даже если попадёт в чужие руки, ничего не вытянут. Оставим ей жизнь — у неё ведь дети.
Она задумчиво посмотрела вдаль. Снег шёл гуще, фигура женщины растворилась в белой пелене и исчезла из виду.
Вернувшись в канцелярию, она увидела, как Сюй Тучжи вошёл с мечом за поясом и доложил, что управление получило новое секретное донесение: генерал Цао Чжань тайно создал собственный штаб и растратил военные средства.
— Господин Нань уже вошёл во дворец и лично доложил императору. В донесении всё расписано подробно — даже предположения о том, куда пошли деньги. Говорят, он содержал десять наложниц.
Цао Чжань происходил из семьи императрицы Цао времён императора Сяньцзуна. Та императрица правила от имени государя, а её дед занимал пост великого генерала и вместе с тремя другими высшими сановниками составлял «Пять ведомств». Однако император Сяньцзун проявил твёрдую руку и в итоге успешно взял власть в свои руки, лишив всех этих родственников влияния. Сейчас из всей семьи лишь один Цао Чжань сохранил реальную власть — он командует северной армией.
Синхэ закрыла документ и, опершись на подлокотник кресла, сказала:
— Опять работёнка подоспела.
Сюй Синчжи не понял:
— Господин Нань обожает брать чужие дела. Даже если император разрешит расследование, это всё равно в его компетенции.
Синхэ улыбнулась и спросила Сюй Тучжи:
— В донесении подробно описаны дома наложниц?
Сюй Тучжи подтвердил:
— Где именно, сколько лет, сколько слуг в доме — всё чётко указано.
— Обычно доносчики указывают лишь два пункта: тайное создание штаба и растрата военных средств — этого достаточно, чтобы погубить человека. Зачем же так подробно расписывать количество наложниц? Автор донесения, скорее всего, зол именно на то, что тот держит наложниц. И, вероятно, эти женщины — не из борделей, а из приличных семей, да ещё и родили ему детей.
Едва она договорила, как Сюй Тучжи хлопнул себя по бедру:
— Начальница, вы прямо в точку! Те, кого он взял раньше, уже родили. Старшему сыну уже лет десять.
— Вот видите, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Когда дети подрастут, их надо будет признать, отдать в семейную школу, устроить на службу, женить… Имущество и земли придётся делить между всеми сыновьями. Если наложниц много, законному наследнику достанется мало.
Женщины умеют соединять детали — и вот уже перед глазами разворачивается семейная драма.
— Значит, донос написал кто-то из своих?
Она не ответила, лишь изящно потянулась и, подперев голову рукой, сказала:
— Подождём, что выяснит господин Нань. Пока рано делать выводы. Но, скорее всего, придётся и нам вмешаться. Десять домов наложниц — хватит надолго, придётся допрашивать день и ночь.
Тысячники в комнате смущённо улыбнулись. У них молодая начальница — и в ней то и дело прорывается девичья грация. От одного этого изящного жеста сердца мужчин начинали биться чаще.
Сюй Тучжи заметил, что угли в жаровне почти прогорели. Обычно ленивый до невозможности, теперь он так расторопно подкладывал уголь, что его брат с отвращением покосился на него. Красота командира императорской охраны Цзиньи вэй озаряла всё это суровое управление — и это радовало. Пусть её манеры и не похожи на обычных девушек, и в делах она точна и безжалостна, но всё же она — девушка. А молодая красавица никому не бывает неприятна.
Е Цзиньчунь появился в дверях и заглянул внутрь:
— Начальница, пора обедать.
Он махнул рукой, и трое евнухов в придворной одежде, держа короба с едой, быстро вошли, сняли всё со стола, расстелили красный шёлк и начали расставлять блюда.
Она растерялась:
— Что это за церемония?
Е Цзиньчунь скромно улыбнулся:
— Наследный принц приказал. Сказал, что на улице слишком холодно и не хочет, чтобы вы ели еду извне. Пусть придворная кухня готовит для вас каждый день обед. Три закуски, три главных блюда и два вида пирожков — каждый день по-разному, чтобы вы аппетит развили.
У Синхэ закружилась голова:
— Да что это за представление?
Е Цзиньчунь ответил сдержанно:
— Этого я не знаю. Наследный принц лично распорядился: мол, вам нелегко, не дай бог забудетесь и пропустите еду или перекусите чем попало — это вредно для здоровья… Говорит, хочет заботиться о вашем здоровье.
«Заботиться о здоровье»… Для посторонних это звучало так, будто готовят к деторождению. Всё в нём такое — даже обычный обед подаёт так, чтобы ввести в заблуждение. Перед ней стоял стол, накрытый фарфором из императорского двора, совершенно не вязавшийся с холодной канцелярией. Столько еды ей одной не съесть. Тысячники уже собирались уйти, но она остановила их:
— Оставайтесь, пообедаем вместе.
Тысячники переглянулись. Это же еда из дворца, которую наследный принц специально прислал для своей избранницы. Какое право имеют они, простые служаки, садиться за такой стол?
— Нет-нет… — закачали они головами, как бубны. — У нас в управлении своя столовая, пойдём туда.
Синхэ служила среди мужчин и не привыкла к дамским замашкам, когда в спальне варили отдельно. Видя, что уговоры бесполезны, она повернулась к Е Цзиньчуню:
— Принеси ещё две пары палочек и мисок.
Два тысячника оказались в неловком положении, но она великодушно махнула рукой:
— Мы же братья по оружию, не церемоньтесь.
«Братья по оружию» — эти слова звучали гордо и тепло. Братья Сюй встали, поклонились ей и больше не отказывались, усевшись по обе стороны.
http://bllate.org/book/6494/619440
Готово:
