Так уж вышло, что всякий раз, как она произносила подобные слова, судьба тут же её поправляла. Наследный принц появился в дверях с кувшином вина в руке. Лицо его было невыразимо — будто робость, будто застенчивость. Он бросил на неё один короткий, смущённый взгляд и тихо сказал:
— Я вернулся…
С этими словами он развернулся и, оглянувшись через плечо с томным выражением, бросил:
— Ну чего застыла? Идём!
Наследный принц, развевая полы халата, вышел из Восточного дворца и повёл её прямо к угловой башне.
Башня стояла в северо-восточном углу Восточного дворца и примыкала к длинной городской стене. Место было высокое, и подниматься по ступеням приходилось почти вслепую — лишь по тусклому свету далёких «арбузных фонарей», которыми пользовались ночные часовые. То и дело спотыкаясь, Синхэ едва не падала.
Она хотела окликнуть его, но вспомнила только что сказанное и почувствовала себя неловко — не стала звать. Лишь удивлялась: сегодня он почему-то не поддразнивал её. Неужели солнце взошло на западе? Хотя радоваться рано: расплата неизбежна, просто ещё не настало время. Как только они поднимутся на башню и усядутся, кто знает, как он начнёт её высмеивать.
Ветер усиливался по мере подъёма, а к полуночи стал таким ледяным, что щипал кожу. Наследный принц спросил, не замёрзла ли она, даже не обернувшись. Синхэ сжала окоченевшие пальцы и ответила:
— Нет, не холодно. А вы, государь?
Как будто могло быть холодно! В груди пылал такой огонь, что казалось — вот-вот вспыхнет.
С самого конца пира наследный принц многое обдумал. Плод созрел — пора падать; человек повзрослел — пора брать жену. Есть вещи, которые рвутся наружу сквозь плоть и кровь и не подвластны воле человека. Быть одному на башне — скучно, а вдвоём — совсем другое дело. Пусть на дворе и зима, но ведь это впервые за все двадцать два года жизни он совершает нечто столь поэтичное с девушкой. Неизвестно, тронута ли Синхэ, но он сам уже почти растрогался до слёз.
Она шла медленно — наверное, плохо видела дорогу. Он остановился и протянул руку, чтобы взять её за ладонь. Её ледяные пальцы оказались в его тёплой ладони, и он удивлённо воскликнул:
— Ты же сказала, что не мёрзнешь!
А что толку говорить, что мёрзнет? Она ведь и не думала, что он поведёт её сюда, и не успела даже накинуть плащ.
Зачем именно здесь пить вино в такую стужу? От холода у неё сердце дрожало. У государя, видно, прекрасное настроение. Но мужчины ведь полны янской энергии — оттого его ладони такие тёплые… Она подумала об этом и, не стесняясь, вложила в его руку и вторую ладонь.
Такой женщины он ещё не встречал. Неужели именно в этом разница между давними друзьями и обычными женихом с невестой? Когда мужчина берёт женщину за руку, та обычно стесняется и прячется. А эта, наоборот, прилипла к нему, будто он грелка.
Наследный принц искренне вздохнул:
— Ты точно не родилась мальчиком по ошибке?
Она невозмутимо отозвалась:
— Мать тоже так говорит: мол, я так спешила родиться, что «петушок» обронила по дороге.
Принц повернул голову и, хоть и различил лишь смутный силуэт, всё равно бросил на неё строгий взгляд. Иногда эта девчонка и вправду заставляла чувствовать себя бессильным.
— Ты же женщина! Такие слова, как «петушок», не должны срываться с твоих уст.
Синхэ немного смутилась:
— Да мы же с вами не чужие. Всё-таки столько лет знакомы.
Пусть и знакомы много лет, но разница между мужчиной и женщиной от этого не исчезает. Особенно когда он к ней неравнодушен! А она перед ним болтает про «петушков» безо всякой стеснительности — разве не понимает, что у него самого есть «петушок», и к тому же он растёт?
Он вздохнул:
— Ты просто слишком нецеремонна. Я не требую от тебя быть образцом добродетели, но хоть помни, что ты женщина. А женщина перед мужчиной должна быть застенчивой.
Но эти слова, конечно, пропадали втуне. Для большинства давних друзей пол в итоге становится размытым. Хотя бывают и исключения — например, она и Юэтин: много лет не виделись, скучали друг по другу, и со временем он превратился в предмет её тайных мечтаний. А вот с нынешним спутником — живут под одной крышей, десять лет едят из одного котла, чаще всего терпеть друг друга не могут и то и дело подкладывают друг другу свинью. Пусть даже и случались моменты, когда она вдруг осознавала: «А ведь он мужчина!» — но это озарение мелькало на миг и тут же улетучивалось.
— Вы столько всего наговорили, — проворчала она, — просто чтобы не греть мне руки. Зачем тогда спрашивать, холодно ли мне?
Она попыталась выдернуть ладонь, но он грубо дёрнул её обратно и крепко сжал.
Синхэ засмеялась, сама не зная почему. Просто поняла вдруг: наследный принц — человек с твёрдым характером, но добрый. Пусть и не слишком снисходителен к другим, но к ней всегда проявляет особое внимание.
Стена была высокой — это же императорский дворец, его надёжно ограждают, чтобы обеспечить безопасность. Они долго поднимались, пока наконец не вышли на широкую площадку наверху. Отсюда открывался вид на весь ночной город. Поскольку праздновали большой праздник, у каждого дома горели красные фонари, а время от времени раздавался глухой «бум!» — где-то взрывалась петарда. После вспышки огня в воздухе тут же расползался запах серы, придавая этой зимней ночи в день зимнего солнцестояния особую, одновременно дерзкую и наивную прелесть.
Синхэ радостно вздрогнула и, топнув ногой, указала на запад:
— Вон там мой дом!
Наследный принц последовал за её взглядом, но в море огней не мог разобрать, где именно находится дом Су:
— Ты что, сова? Как ты можешь так далеко видеть?
Она весело засмеялась:
— Мне кажется, это он. Во всяком случае, у нас свет горит. Восток — для богатых, запад — для знати, юг — для простолюдинов, север — для бедняков. Наш дом точно в этом районе.
Наследный принц поставил кувшин у зубчатой стены и снял свой плащ из чёрной лисы с голубым подбоем, чтобы накинуть его ей на плечи. Завязал даже красивый узел.
Она пыталась отказаться:
— Государь, вам самому будет холодно! Здесь ведь так высоко…
Он не стал её слушать:
— Надела — и всё. Не нужно столько слов.
Синхэ надула щёки. Он просто не умеет говорить по-человечески! Даже в такой заботливый момент не может опустить свою «государскую» спесь — вот и не хочется ему благодарности.
Он снова взял её за руку и повёл дальше. Огни на стене едва освещали его лицо сбоку.
Молодой мужчина, изящный и благородный, не похожий на тех, кто много лет купается в мирской суете и пропитан её дымом. Сейчас наследный принц выглядел чистым, как капля росы. Синхэ шла рядом и не сводила с него глаз. Возможно, он это почувствовал и смутился:
— Ты бы лучше смотрела под ноги! Неужели мне тебя, как слепую, водить?
Ей это не понравилось:
— Я вас не просила меня вести! Отпустите руку.
Он отказался:
— А вдруг упадёшь — опять проблемы.
От северного ветра у неё защипало нос. Спорить было бесполезно, и она втянула голову в плечи. Он натянул ей на голову капюшон — внутри он был подбит лисьим мехом, и лицо словно укрылось в мягком одеяле. Ей стало приятно, хотя вдруг почувствовала его запах — слабый, но отчётливый, проникающий прямо в нос.
Она чихнула два раза подряд:
— В нос попал волос!
Наследный принц посчитал её слишком хлопотной:
— Что теперь делать? Хочешь, я тебе вытащу?
Тогда она достала платок и без всякой стеснительности громко высморкалась.
Принц с досадой посмотрел на неё. С такой-то манерой ещё мечтать о бунте! Если бы не он, она бы уже сто раз погибла. Он наклонился и спросил:
— Лучше?
Она снова втянула носом и кивнула:
— Вышел.
— Тогда пойдём.
Он показал на угловую башню впереди. В темноте её изогнутые крыши и резные карнизы выглядели величественно и изысканно.
— Уже почти пришли.
Она шла за ним, но всё время оглядывалась на мир за стеной. За все годы во дворце ей ни разу не приходило в голову взобраться на высоту и взглянуть на столицу сверху. Каждое дерево, каждый холм, каждый камешек — всё это заставляло ощущать собственную ничтожность. Недаром столько героев гибли, сражаясь за эту прекрасную Поднебесную!
Наконец они добрались до башни. Принц открыл дверь, достал огниво, зажёг фитиль и поднёс к красным свечам на подсвечнике. Синхэ молча наблюдала за ним. В этот миг между ними не было ни государя, ни служанки — будто они и вправду были просто старыми друзьями, с детства привыкшими не церемониться друг с другом. Мальчики делают всю работу, девочкам остаётся только ждать — ну а что поделать, раз уж она женщина.
В быту наследный принц был почти беспомощен — всегда вокруг было полно слуг. Но в таких делах он разбирался отлично: в прошлом году во время осенней охоты несколько дней провёл в дикой местности и ни разу не остался голодным или замёрзшим. Он зажёг огни по всему периметру башни, поднял её на второй этаж — ещё выше, ещё ближе к небу. Сорвал занавеси и расстелил их на полу, распахнул все решётчатые двери. Крыша башни была короткой и плоской, так что, сидя у входа, можно было видеть всё небо без преград.
Луна была тонким серпом, висящим высоко в небе. Наследный принц сказал:
— Луны нет, зато есть Звёздная Река.
Это была игра слов — ведь её звали Синхэ, что и означает «Звёздная Река». Он счёл свою фразу весьма изящной.
Синхэ же глуповато ответила:
— Звёзды так замёрзли, что дрожат. Видно, как они мигают.
Принц понял, что она замёрзла, и поспешил налить ей вина:
— Выпей, согрейся.
Она взяла чашу и одним глотком осушила её, потом причмокнула:
— Вино сладкое!
Он и не подозревал, что она не чувствует крепости. Дэцюань, видно, совсем ненадёжен. Принц сделал глоток сам и понял: вино действительно мягкое на вкус, но крепкое в хвосте — должно сработать. Он тайно обрадовался, но виду не подал и из мешочка высыпал вяленую говядину.
— Говядина к вину — чем дальше, тем веселее! За здравие!
— Сегодня после полудня я виделся с отцом-императором и заговорил о назначении императрицы.
Синхэ, пригубив вино, небрежно спросила:
— И что он ответил?
Он прислонился к косяку, и в его голосе прозвучала грусть:
— Похоже, ему очень жаль, что возведение левой наложницы Чжаои в императрицы сорвалось. Я намекнул, что, может, правая наложница Чжаои займёт это место — посмотрим, какая у неё судьба.
В конце концов, назначение императрицы — это и государственное, и семейное дело. Мужчина всегда будет склоняться к любимой женщине — ничего с этим не поделаешь. Синхэ спросила:
— А если император всё же настоял бы на своём и возвёл левую наложницу Чжаои в императрицы, несмотря на возражения двора?
Лицо наследного принца в ночи приобрело зловещее выражение. Он мрачно усмехнулся:
— В этом мире нет неразрешимых проблем. Даже если императорская милость велика, надо ещё суметь её пережить.
По спине Синхэ пробежал холодок, но лишь на миг. Она спокойно приняла его слова. Перед лицом смерти любой статус — ничто. Пока император жив, можно сохранять видимость мира, но как только он уйдёт в иной мир, эту смертельную схватку не избежать — рано или поздно она начнётся.
Она наполнила обе чаши:
— Что будет, то и будет. Государь, не стоит тревожиться.
Фарфоровые чаши звонко стукнулись.
— Я пью до дна, вы — как хотите.
Наследный принц запрокинул голову, и жгучая струя обожгла ему горло:
— Отличное вино!
Он с надеждой посмотрел на неё:
— Синхэ, ты уверена, что справишься? Не напьёшься?
Синхэ лукаво улыбнулась:
— Ещё пару чаш выдержу.
На самом деле она не сказала ему, что её прозвали «бочкой без дна». После возвращения в Пекин её семья варила собственное вино, и она часто ела винную гущу как лакомство. Сначала мать была против: «Испортишь ум, потом проблемы будут». А отец, напротив, был либералом: «Пусть ест сколько хочет. Умение пить — это благо для девушки: если встретит кого-то с дурными намерениями, не напьётся и не упадёт — тоже навык».
Наследный принц ничего этого не знал. Он продолжал погружаться в свои мечты. Что, если она всё-таки опьянеет? Нести её обратно и уложить в постель? Или… не удержаться здесь и сделать нечто необратимое? Раз она говорит, что может пить дальше, нечего церемониться — он щедро наполнил её чашу. Она с жадностью пригубила вино и даже пригласила его:
— Государь, пейте!
При этом она заглянула в кувшин, чтобы оценить, хватит ли вина на весёлую ночь.
Принц начал сомневаться: уж не разбавлено ли вино? Почему после десятка чаш она всё ещё трезва? Конечно, он тоже пил не отставая — нехорошо было бы только подливать ей.
Выпив ещё несколько чаш, принц почувствовал головокружение и захотелось поразмышлять вслух:
— Синхэ, помнишь, ты говорила про «старую супружескую пару»? Я хорошенько подумал — и правда так. Мы с тобой всё перепробовали, кроме одного… А если бы и это сделали — что бы тогда было?
Синхэ не захотела отвечать:
— Хотите заняться этим делом? Я найду вам девушку. Только не трогайте меня.
— С посторонними неудобно, — сказал он, опираясь на колено и беззаботно покручивая чашу в пальцах. — Я, Хуо Цинчжу, наследный принц Великой Инь, кому уступаю? А ты, хоть и знаменита, но женихов у тебя немного. Может, пойдёшь за меня?
Синхэ не восприняла его всерьёз:
— Государь, вы пьяны.
Он не согласился:
— Ерунда! Ты можешь опьянеть, а я — никогда.
Он протянул чашу:
— Налей-ка мне ещё.
Синхэ неохотно налила. Он чокнулся с ней и, запинаясь, произнёс:
— Пей! Не отставай. Вижу по твоим глазам… ты замышляешь что-то подлое. Не хочешь ли ты напоить меня, чтобы потом делать со мной всё, что вздумается?
Какая наглость! Опять клевещет. Синхэ без колебаний осушила чашу:
— Кто первый струсит, тот и черепаха!
http://bllate.org/book/6494/619437
Готово:
