В это время дворцовые служанки подали чай. Император взял чашку в руки и медленно смахивал ложечкой плавающие на поверхности чаинки, тихо произнеся:
— Государственные дела — это одно: вечная суета, к которой я уже давно привык. А вот то, что случилось с Сялин… Золотая ветвь, драгоценная жемчужина, которую я лелеял и берёг, — после замужества её имя покрылось такой грязью, что и сказать стыдно. Это-то и больно до глубины души. А теперь ещё и церемония коронации императрицы… Всё сразу свалилось в одну кучу — как тут не быть взволнованным?
Наследный принц не спешил выталкивать левую наложницу Чжаои с её поста. Чем острее вопрос, тем важнее делать вид, будто он тебя не касается. Он лишь спокойно ответил:
— Отец, если у вас уже есть решение, просто следуйте прежнему порядку. Пусть даже тысячи дел запутались, вам не стоит из-за этого тревожиться.
Император медленно покачал головой.
— Нет, так больше нельзя. Императрица должна быть образцом добродетели. А как может та, чья дочь так себя повела, стать образцом для Поднебесной? Сперва я и вправду думал назначить левую наложницу. По стажу она старейшая в гареме, много лет сопровождала меня — если не заслуги, то уж усталости ей не занимать. Жаль только, что дочь не захотела принести ей честь. Как раз в такой ответственный момент устроила этот позор.
Принц удивился.
— Отец, вы хотели возвести левую наложницу в императрицы?
Император на мгновение замялся, услышав такой прямой вопрос. Он собрался с мыслями и махнул рукой:
— Пока не будем говорить о том, кого я имел в виду. Скажи-ка лучше, что думаешь ты.
— Сын помнит, — начал принц, — как при жизни матушка была очень близка с правой наложницей Чжаои. Когда матушка тяжело болела, именно правая наложница три дня и три ночи не отходила от её постели. Я всё это запомнил. Даже в простых семьях говорят: «берут в жёны добродетельную». Раньше я неверно понял ваше намерение и чуть не отправился в покои Вэньши-гун поздравить её… Хорошо, что вовремя одумался, а то вышло бы неловко.
— Правая наложница? — Император явно не рассматривал её как кандидатку и теперь выглядел слегка растерянным. — Правая наложница хоть и высокого ранга, но слишком нейтральна. Боюсь, ей не справиться с такой ответственностью.
Принц усмехнулся.
— Всеми делами в гареме всегда ведала левая наложница. У правой просто не было возможности проявить себя — её «нейтральность» всего лишь мудрость самосохранения. Если бы вы хотели возвести левую наложницу, сын не возражал бы. Но сейчас из-за скандала с Сялин её кандидатура совершенно неприемлема. Лучше выбрать другую. А левую наложницу назначить второй императрицей, чтобы помогала новой государыне в управлении гаремом — так будет то же самое.
Император посмотрел на сына уже иначе. Всё дошло до точки невозврата, и подозрения, хоть и не высказанные вслух, всё же возникли. Управление Кунжунсы находилось в руках наследного принца. Если бы император передал расследование другому ведомству, это задело бы принца. Перед выбором между будущей императрицей и наследником трона он всё же предпочёл первенствующего сына. В его возрасте уже мало что имело значение, кроме стабильности государства и мира в Поднебесной.
Как всякий отец в годах, император почувствовал, что настало время чаще прислушиваться к мнению сына. Он положил обе ладони на колени и очень медленно кивнул:
— Возможно, и я ошибся. Уже тогда, когда задумал это назначение, поступать так было неправильно…
Он смотрел на сына с такой теплотой и любовью, что все чувства отразились в одном взгляде.
У принца перехватило горло. Подозрения отца были лишь подозрениями, но если сейчас проявить слабость, вина тут же ляжет на него. Император начнёт винить его в том, что он погубил репутацию Сялин, и, возможно, даже усомнится в обстоятельствах смерти Гао Яншаня.
Между отцом и сыном в императорской семье никогда не бывает той искренней близости, что в простых домах. Никто не может знать, когда отцовская любовь остынет или вовсе оборвётся. Тот, кто держит в руках власть над жизнью и смертью, — прежде всего государь, а уж потом отец. Поэтому принц всегда помнил: в любое время нужно сохранять благоговение и осторожность.
— Дело об убийстве зятя попало в управление Кунжунсы, — продолжил принц. — Сын с самого начала опасался этого. Именно поэтому так долго откладывал расследование — ведь замешано слишком много влиятельных лиц, и нельзя было торопиться с выводами. Левая наложница Чжаои рекомендовала Су Синхэ на пост командира императорской охраны Цзиньи вэй, потому что была близка с её матерью. Поэтому я всё поручил Синхэ. Даже если бы она нашла что-то компрометирующее Сялин и решила прикрыть это, я был готов закрыть на это глаза. Но небо не на нашей стороне. Тот повар вдруг отказался от своих показаний прямо перед главами Двенадцати управлений и выложил всё начистоту. Ни Синхэ, ни я уже ничего не могли исправить.
Он сделал паузу и глубоко вдохнул.
— Сын полагает, вы, возможно, сердитесь на меня… Может, даже подозреваете, что я сам всё подстроил, чтобы подорвать позиции левой наложницы. Но вы же знаете моё сердце: я не хочу, чтобы род Ху покрылся позором. Если бы я заранее знал, что повар передумает, я бы предпочёл убить его, лишь бы это дело не всплыло наружу.
Принц был слишком умён, чтобы не понимать: последние слова были проверкой. Если отец одобрит убийство свидетеля, это будет означать, что он по-прежнему на стороне левой наложницы и, возможно, всё же назначит её императрицей, несмотря ни на что.
Он молча ждал, готовясь к худшему. Но, к счастью, император не поддержал эту мысль.
— Ты — наследник Великой династии Инь, будущий правитель Поднебесной. В твоём сердце должен быть честный вес. Если чаша весов склонится хоть на волос, весь мир придёт в смятение, а народ погрузится в беды и несчастья. Я предпочту, чтобы ты поступал справедливо, а не пытался прикрыть позор любой ценой. Закон одинаков для всех: если простой человек виновен — он наказан, и принцессе Сялин не будет сделано никаких поблажек.
Сердце принца, которое билось где-то у горла, наконец вернулось на место. В императорской семье поколениями царили расчёты и интриги — всё зависело от того, кто окажется хитрее. За всю свою жизнь он знал: отцовская забота — это основа, но сколько раз ему удавалось избежать гибели в последний миг? Люди взрослеют, становятся осторожнее, и даже с теми, кого любишь больше всех, никогда не раскроешь истинных мыслей. При мысли об этом в душе становилось горько.
Раз уж разговор зашёл так далеко, принц встал и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Сын хотел бы попросить милости для Су Синхэ.
Император знал, что между ними особая связь, но не понимал, почему принц до сих пор не даёт ей официального положения. Вероятно, просьба снова касалась того самого дела. Он знал характер сына: тот молчит, но внутри всё кипит.
— Честь девушки действительно важна. Говори, какую милость ты просишь.
Принц выпрямился и поклонился ещё глубже:
— Сын не просит ничего особенного. Сейчас Су Синхэ — командир императорской охраны Цзиньи вэй, и ей предстоит вести дела, касающиеся женщин из императорского рода. Все они выше её по рангу. Прошу лишь одного: чтобы ни одна из обвиняемых принцесс или их родственниц, независимо от статуса, не имела права наказывать следователей. Управление Кунжунсы подчиняется напрямую Восточному дворцу, и если его офицеров станут оскорблять или даже бить, это бросит тень и на меня. Прошу вашего указа.
Требование было разумным. Должностные лица империи не должны подвергаться унижениям, тем более фаворит наследного принца.
— Хорошо, — сказал император. — Я разрешаю. Но так дальше продолжаться не может: один не хочет брать наложниц, другая мечтает только о карьере… А мои внуки? Разве не обещал ты давно дать мне хорошую весть? Где же она?
Принц смутился.
— Сын в последнее время очень занят, совсем нет времени…
Император тяжело вздохнул:
— Твоя матушка ушла, и теперь мне приходится заботиться даже об этом. Цинчжу, тебе ведь уже двадцать три года — после Нового года.
Действительно, время поджимало. Наследному принцу двадцать три года, а в его гареме даже нет ни одной баолинь. Если так пойдёт и дальше, преемственность трона окажется под угрозой, а это значило бы, что он не справляется со своими обязанностями.
Но правду сказать было нельзя — отец в гневе мог прислать ему целый выводок женщин. Принц потер руки, оперся локтями на колени и осторожно подобрал слова:
— Сын думает, что первенец должен родиться у Су Синхэ. Так будет правильнее и справедливее.
Император был тронут и на мгновение замолчал.
Любимая женщина должна быть именно такой. Но ведь и он сам, хоть в сердце и признавал первой императрицу, всё же родил первенца с наложницей, бывшей в то время его любимой. Цинчжу — законнорождённый сын, но не старший. Поэтому, когда он думал о возведении левой наложницы, его терзали сомнения: с одной стороны — любимый сын, с другой — двадцатилетняя привязанность. Казалось, кого бы ни выбрал — обидишь другого. Но теперь, когда в доме Сялин произошёл такой позорный инцидент, видимо, такова судьба. Сын — это продолжение тебя самого, твоя кровь и плоть. Цинчжу по характеру очень похож на молодого императора, но решительнее и смелее.
Император положил руку на плечо сына и ничего не сказал. В это время подали лёгкие закуски — фрукты и пирожные. Отец и сын сидели у окна и ели молча, но в этой тишине чувствовалось тепло домашнего уюта.
Вечером в честь годового подведения итогов устроили большой пир в зале Тайцзи. Там не только угощали вином и яствами, но и раздавали награды.
Наследному принцу такие мероприятия не нравились, но он знал: приходится привыкать. Он сидел рядом с императором — его место было чуть ниже трона, что подчёркивало его статус наследника. В ушах звучала изысканная музыка, чиновники чокались бокалами. Никто не позволял себе вольностей, но и не выглядел скованным. Государь и подданные обменивались забавными историями, и обычно суровый, холодный зал оживился: смех и разноцветные фонари придавали ему человеческое тепло.
Принц дважды поднял бокал от имени отца и спокойно оглядывал собравшихся. Столы расставили парами, в строгом соответствии с рангами. На пиру присутствовали все значимые чиновники, включая отца и сына Су. Су Юйцзинь, глава кабинета министров, сидел рядом с первым министром. Он, вероятно, тоже следил за происходящим наверху, потому что, как только взгляд принца упал на него, тот тут же заметил это и поднял бокал в знак уважения.
Будущий тесть пьёт за здоровье — принц вежливо ответил на тост. Затем перевёл взгляд на Су Синхая. Тот сидел за столом с начальником канцелярии по военным делам. Оба — изящные, умные, вежливые — вели беседу, в которой каждое слово несло скрытый смысл, но внешне всё выглядело гармонично. Лишь изредка в уголке глаза мелькала лёгкая насмешка, выдававшая истинные намерения. Принц наблюдал за этим и находил весьма любопытным.
Ах, как хочется Су Синхэ… Даже глядя на Су Синхая, не утолишь жажду. Он взглянул на водяные часы: ещё рано. Долгая ночь только начиналась.
А Су Синхэ тем временем, поев и не найдя себе занятия, сидела в канцелярии и читала документы. Дэцюань то и дело входил и выходил, ворча:
— Почему господин всё не возвращается? Уже который час!
Когда он повторил это в который раз, Су Синхэ удивилась:
— Что случилось, главный управляющий? Есть срочное донесение для господина?
— Нет-нет, — засмеялся Дэцюань, смущённо почесав затылок. — Просто переживаю за госпожу Су. Ведь вы же договорились вместе выпить и полюбоваться луной.
Су Синхэ посмотрела на него с усмешкой. Зимнее солнцестояние — луна почти совсем исчезла, какую тут луну любоваться? Она давно заметила, что у этого слуги и его господина в голове одно и то же. Она улыбнулась:
— Я не волнуюсь. Раньше я уже пила с начальником канцелярии, даже несколько бокалов. Господин сказал, что вечером угостит меня вином, но это просто для вида.
Вспомнив, как он и князь Синь обвинили друг друга, что кто-то «рыдает и умоляет угостить вином», она чуть не скривилась.
Но Дэцюань только загадочно подмигнул:
— Да нет же! Господин — человек с душой. Почему он не пригласил меня или хотя бы того «крысиного когтя»? А только вас одну? Значит, вы для него — вот такая! — И он поднял толстый большой палец.
Если говорить о милостях, Су Синхэ получала их немало. Наследный принц был верен своим чувствам: хоть и дразнил её постоянно, но и заботы проявлял не меньше. Всё это с лихвой компенсировало обиды.
Но теперь она совсем запуталась. Раньше он не был таким. Чаще держался отстранённо, казался недоступным. А в последнее время, с возрастом, всё изменилось. Особенно после той ночи, когда они спали в одной постели — правда, ничего не случилось. С тех пор её положение резко изменилось: из «кошки или собачки» она вдруг стала человеком. Его поведение стало другим: то капризничает, то дуется, то начинает дразнить даже её детского друга… Всё это накапливалось, и она уже почти не узнавала его. Наверное, как и князь Синь молился за упокой души первой императрицы, он теперь хочет жениться. Но будучи наследным принцем, стесняется прямо говорить об этом. А так как она проводит с ним больше всего времени, то первая и страдает от его перемен.
Дэцюань продолжал бормотать:
— Как насчёт сегодняшнего вечера? Я всех убрал из зала Гуантянь. Вы с господином можете спокойно выпить, а потом и спать ложитесь — никто не увидит.
Он подмигнул и добавил с заговорщическим видом:
— Госпожа Су, а вам не нужно то… благовоние? Сейчас прикажу подбросить в курильницу!
Под «благовонием» он имел в виду «Хэхуань» — то самое, что жгли, когда Инчэнь проводила ночь с императором. Су Синхэ была не из робких: за столько лет её столько раз неправильно понимали, что теперь ей было всё равно. Поблагодарив Дэцюаня за заботу, она отшучиваясь ответила:
— Главный управляющий, вы же знаете: мы с господином уже как старая семейная пара. От этого благовония толку не будет. Лучше оставьте его для будущих девушек.
http://bllate.org/book/6494/619436
Готово:
