Она поспешила навстречу и окликнула:
— Господин, всё ли прошло гладко на сегодняшней церемонии?
— Всё в порядке, — ответил наследный принц. — А у тебя? Неужели всё так спокойно, раз ты успела развлекаться, помахивая мужчинам?
Улыбка Синхэ мгновенно погасла, сменившись обидой.
— Ваше высочество, я думала, что это вы.
Принц лишь отмахнулся — явная отговорка.
— Князь Синь ниже меня на целую голову! Ты совсем плохо видишь? Да и стал бы я махать тебе при всех? Тебе, должно быть, приснилось!
Он говорил резко, и она решила больше не отвечать. Повернувшись, Синхэ зашагала к другому концу моста, бормоча себе под нос:
— Вот и заслужил — зачем было болтать, что пойдёшь встречать его!
Принц побежал следом:
— Зачем так спешишь?
Синхэ вдохнула ледяной воздух, закашлялась и от холода на глазах выступили слёзы.
— Уже почти полдень! Если не поторопимся, опоздаем.
Позже он что-то ещё говорил ей, но она упрямо молчала. Вернувшись во Восточный дворец, она занялась своими делами: пока за принцем ухаживали слуги, переодевая его в парадные одежды, Синхэ отправилась на Небесную улицу проверить сушку благовонных палочек. Она лично проследила, чтобы их аккуратно уложили в чёрные деревянные шкатулки и заранее доставили в Храм Предков.
Наследный принц вышел в строгом чёрном одеянии. Под ним виднелась нижняя рубашка с алыми краями, придающая ему особую изысканность. Без парадного халата он казался менее внушительным, зато в нём чувствовалась учёная благородная простота. Синхэ склонилась в поклоне и повела его вперёд.
Храм Предков находился за стеной от дворца Етайгун, внутри ворот Хуэйчжэн, на самой западной окраине императорского двора. Путь от Восточного дворца был немалый.
Свита была немногочисленной: только два придворных евнуха и Синхэ. На каждом перекрёстке стояли стражники, охраняя порядок. Перед людьми наследный принц был неприступен и величествен. Он шёл с высоко поднятой головой, исполненный достоинства. Войдя в Храм Предков, он трижды кланялся каждые три шага, пока не достиг алтаря императрицы Гун.
Князь Синь всё ещё не прибыл — вероятно, его люди задержались. Принц не стал ждать и первым вознёс благовония перед портретом матери.
Тонкий лист бумаги разделял жизнь и смерть. Он поднял глаза к портрету, но черты лица матери давно утратили реальность. Даже лучший художник не мог передать живую душу. Первичная боль за восемь лет постепенно притупилась, но он знал: она была единственным человеком, связанным с ним кровью без всяких расчётов и выгод.
Он прижал лоб к холодной плитке пола.
— Матушка, сын пришёл проведать вас. В этом году в государстве много дел, часто не хватает времени…
Все остальные ждали снаружи; внутри храма рядом с ним осталась только Синхэ. Она слушала, как он спокойно рассказывал матери о трудностях и забавных случаях при дворе. Такой ритуал повторялся каждый год: он делился с императрицей Гун всем — радостным и печальным, будто она по-прежнему жива.
— Отец… наконец решился назначить новую императрицу. Сын понимает его положение, и вы, матушка, тоже, наверное, поймёте. Но выбор преемницы мне не совсем по душе. Если и вам не нравится, пожалуйста, поговорите с ним во сне. Мне уже не молод, а дела государства иногда подавляют. Я думал, что во Восточном дворце смогу хоть немного расслабиться, но… Синхэ постоянно со мной спорит и выводит из себя. Если у вас будет время, пожалуйста, поговорите и с ней.
Синхэ удивилась, услышав своё имя в молитве принца, но чем дальше он говорил, тем больше она пугалась.
«Что это за вздор? Жалуется покойной императрице и просит её поговорить со мной?!»
Лицо её покраснело от возмущения. Она громко упала на колени перед алтарём и, сложив руки, произнесла:
— Ваше величество, я совершенно невиновна! Я всегда служу господину добросовестно, стараюсь предугадать его желания и решить все его заботы. Когда он отказался от гарема и сказал, что предпочитает старых служанок, я лично отобрала подходящих девушек из сотен придворных и отправила к нему. Но он не оценил моих усилий и теперь хочет, чтобы вы, матушка, вызвали меня на беседу… Это совершенно излишне, ведь всё, что он говорит, — неправда! Прошу вас, разберитесь сами!
Принц обернулся и сердито уставился на неё.
— Одних этих слов «неправда» достаточно, чтобы обвинить тебя в неуважении!
Синхэ лишь сложила руки и продолжала шептать:
— Ваше величество, вы и так очень заняты. Я недостойна вашей милости. Впредь буду ещё усерднее служить господину. Если ему не нравятся те девушки, я найду других — обязательно подберу таких, которые ему понравятся. Прошу вас, не беспокойтесь!
Как всегда, она мастерски сваливала вину на других. Принц сел на пятки и, глядя на портрет матери, мысленно взмолился:
— Мама, пусть этот упрямый упрямец наконец прозреет. Благослови, чтобы однажды она полюбила меня больше, чем я её, и тогда я смогу гордо выпрямиться и стать настоящим мужчиной.
Они говорили каждый своё, и никто не знал, услышала ли их императрица Гун. Князь Синь пришёл слишком поздно: наследный принц уже завершил поминовение, когда тот наконец вошёл в храм. Опустившись на циновку, он не стал долго распространяться — единственная его просьба была найти хорошую жену. Пусть императрица поможет ему обрести красивую, добрую, умную и способную супругу.
Синхэ с грустью подумала: «Бедная покойная императрица! Всего лишь раз в году видит сыновей, а они несут ей свои жалобы и просят помочь с женитьбой. Даже после смерти покоя нет!»
Наконец князь Синь закончил молитву, и все собрались уходить. Он весело хлопнул брата по плечу:
— Сегодня вечером мы с тобой основательно выпьем — три больших кувшина!
Принц бросил мимолётный взгляд на Синхэ, снял руку брата с плеча и строго сказал:
— Не теряй достоинства перед отцом и министрами. Пей умеренно, даже если можешь много. Мне там неинтересно, я просто формально посижу… Кто-то ведь плакал и умолял угостить его вином. У меня уже есть планы на вечер.
Наследный принц никогда не пил много, поэтому считал, что, возможно, способен осушить тысячу кубков. Иногда самоуверенность рождается просто от отсутствия опыта.
Князь Синь выглядел крайне разочарованным.
— Кто вас пригласил? Такой праздник бывает редко, столько людей, веселье!
Но принц иначе смотрел на вещи. Возможно, потому что их положение различалось: один — беззаботный князь, другой — утверждённый наследник. Четвёртый мог пировать и шуметь, как ему вздумается, но он — нет. И это даже к лучшему: между государем и подданными всегда должна быть дистанция. Слова при дворе — лишь вежливые формальности. Наследный принц обязан сохранять достоинство. Только с Синхэ он позволял себе расслабиться. С другими, даже с родным братом, он оставался сдержанным. Ведь от рождения они разные, и в будущем один будет править, а другие — служить. Если сейчас нарушить порядок, потом будет трудно его восстановить.
— Если хочешь пить, ищи старшего брата на пиру, — сказал принц. — Ему-то точно нужно заглушить печаль. А нам… — он бросил взгляд на Синхэ, — достаточно вина для настроения.
Князь Синь сначала хотел упросить взять его с собой, но теперь понял — бесполезно. Эти двое явно собираются провести вечер наедине, а ему там делать нечего.
Он потёр нос и уныло отступил. Синхэ, чувствуя себя неловко из-за намёков принца, презрительно скривилась.
Вино — посредник любви. Принц начал мечтать, как применит свой крепкий организм сегодня вечером. Синхэ — девушка, пусть и любит выпить, но несколько больших чашек быстро её одолеют. Тогда она станет мягкой, растерянной, не сможет стоять и вынуждена будет опереться на него, сделав его своей опорой.
Как прекрасно будет чувствовать себя нужным! Принц всегда нес огромную ответственность, мог держать на плечах судьбу народа, но никогда по-настоящему не ощущал, что кто-то полностью зависит от него. Синхэ слишком самостоятельна: она никогда не показывает слабость, справляется со всем сама. Какова тогда роль мужчины рядом с ней? Разве что ради детей… Только когда она опьянеет, станет обычной женщиной — прильнет к нему, мило надуется и, может, даже поцелует…
От одних мыслей принц весь вспотел. В такой мороз он вдруг почувствовал жар: в груди разгорелся огонь, ладони и ступни стали горячими. Перед глазами поплыла дымка, сквозь которую он увидел Синхэ: обнажённое плечо, раскрытые ноги, её томный взгляд и полуоткрытые губы в мерцающем свете свечей… Этого было слишком много. Принц, здоровый мужчина в расцвете сил, двадцать с лишним лет хранивший целомудрие, чуть не растаял от одной фантазии.
Князь Синь всё ещё что-то говорил, радуясь, что князь Цзянь и его мать сегодня получили по заслугам.
— Видел его лицо? Как тыква! Даже со старым герцогом Цзунем не захотел разговаривать…
Синхэ стояла рядом и наблюдала за принцем: его глаза были затуманены, он явно витал в облаках. Она окликнула:
— Господин, с вами всё в порядке?
Принц вздрогнул, осознав, что выдал себя. Он быстро придал лицу серьёзное выражение и спросил брата:
— Что у тебя на вторую половину дня?
— Да ничего особенного, — ответил князь Синь. — Прогуляюсь с Лайчжи и другими.
— Главное, не опоздай обратно, — сказал принц и, заложив руки за спину, направился к воротам Тунмин.
Вернувшись во Восточный дворец, они пообедали. Синхэ ушла помогать Инчэнь, а принц вызвал Дэцюаня.
Тот подбежал, остановившись у окна с красно-золотой рамой. Свет, пробивавшийся сквозь промасленную бумагу с узором, смягчал его грубые черты. Он низко поклонился:
— Слушаю приказания господина.
Принц откинулся в кресле, перебирая бумаги.
— Вино, которое я просил приготовить, готово?
— Готово! — отрапортовал Дэцюань. — Отличное выдержанное вино, щедро настоянное на цветках османтуса и крепком белом самогоне.
Обычное османтусовое вино не такое крепкое — его делают мягким, чтобы дамы не напивались до беспамятства. Но раз господин приглашает господина Су выпить, значит, замышляет что-то. Дэцюань был слишком умён, чтобы этого не понять. Именно поэтому он так долго держался во Внутреннем дворце. Он умел угадывать желания хозяина по одному взгляду и заранее принимал меры, чтобы заслужить похвалу.
И действительно, брови принца чуть приподнялись. Он не улыбнулся, но в глазах мелькнуло одобрение.
— Белый самогон очень крепкий… — задумчиво произнёс принц.
Дэцюань встревожился, но тут же принц добавил:
— Боюсь, вкус будет слишком резким.
Евнух облегчённо улыбнулся:
— Не волнуйтесь, господин! Я добавил туда сахар, теперь вино и сладкое, и приятное на вкус.
Принц ничего не ответил, лишь глубоко вздохнул, встал, накинул плащ и вышел из главного зала.
Во второй половине дня дел не было — зимнее солнцестояние считалось выходным днём. Хотя государственные дела никогда не кончаются, можно было позволить себе передышку. Обычно в праздники он проводил время с отцом: и долг сыновний исполнить, и расположение его укрепить, чтобы другие не опередили.
Зал Личжэн раньше был спальней отца и матери. Император принимал наложниц в павильоне Ганьлу. После смерти императрицы Гун отец по-прежнему жил здесь вместе с четвёртым сыном. Это показывало, насколько глубока была их связь. Но, быть может, именно из-за своего положения он не мог позволить себе полностью отдаться чувствам — чем выше ответственность, тем меньше свободы.
Когда принц вошёл, император стоял у песчаной карты, расставляя флажки. Увидев сына, он нахмурился:
— Ты как раз вовремя. На южных границах неспокойно: мелкие государства бунтуют, да и внутри мятежники подняли восстание под лозунгом «Всеобщего правителя». Наши войска сосредоточены к северу от горы Куньлунь. Сейчас зима, переброска армии на юг займёт много времени, и потери будут велики.
Принц наклонился над картой. Он уже не раз продумывал эту ситуацию, знал расположение войск наизусть. Отец водил флажками по карте, где Южные земли были уменьшены в миллионы раз, словно шахматная доска, где ходы нельзя отменить. Линия фронта с севера на юг была слишком длинной.
— Вода из далёкого источника не потушит близкий пожар, — сказал принц. — Почему бы не пойти средним путём? — Он вынул флажок гарнизона, стоявшего в долине, и переместил его вглубь южных земель.
Император опустил свой флажок в образовавшуюся ямку.
— Хотя переброска двух армий удвоит расходы, усталость от марша и потери сократятся вдвое. Южная армия придёт первой, а гарнизон последует за ней. Так долина не останется без защиты. Если битва пойдёт неудачно, численно превосходящие южные войска легко смогут послать подкрепление.
Император смотрел на красные и белые флажки на карте, которые всё ещё удерживали равновесие, и тяжело вздохнул:
— Я сам до этого не додумался… Видно, старею, ум уже не тот.
Он отряхнул руки и махнул сыну сесть на южный канапе.
Принц последовал за ним и мягко сказал:
— Не говорите так, отец. Просто в последнее время слишком много дел, и силы на исходе. Отдохните пару дней после церемонии — всё скоро придёт в норму.
http://bllate.org/book/6494/619435
Готово:
