Синхэ подошла и почтительно поклонилась матери.
Раньше, когда императрица была жива, они встречались раз в год — на нескольких придворных праздниках. После её кончины, а затем и из-за ухудшения здоровья императрицы-матери, приёмы знатных дам отменили на несколько лет подряд. В этом году император уже дал кабинету министров разрешение готовиться к провозглашению новой императрицы, и теперь императрица-мать выступала в роли пионера — своего рода генеральной репетиции перед официальной церемонией коронации.
Госпожа Су бросила взгляд за спину дочери и тихо спросила:
— Наследный принц ведь не пришёл вслед за тобой?
Синхэ рассмеялась:
— Мама, вы совсем сбились с толку! Сегодня жертвоприношение Небу и Земле — его высочество занят.
— А, занят… — протянула госпожа Су. — Это хорошо…
Она взяла дочь за руку и отвела в укромное место, огляделась по сторонам и, убедившись, что можно говорить без помех, внимательно осмотрела её с ног до головы.
— Бедное моё дитя, тебе, верно, приходится терпеть немало обид. Я с малых лет и пальцем тебя не тронула, а теперь отправила во дворец, где тебя другие наказывают.
Говоря это, она покраснела от слёз.
— Мама, успокойтесь, — поспешила утешить Синхэ, обнимая мать. — Здесь нельзя плакать — люди только насмешек наговорят. Посмотрите на меня: разве я плохо выгляжу? За такую должность кто бы не попадал под гнев? Мне ещё повезло: мой собственный господин меня прикрывает. Левая наложница Чжаои лишь ищет повод для ссоры; в худшем случае все поймут лишь то, что она не ладит с наследным принцем, а я всего лишь козёл отпущения.
Госпожа Су глубоко вздохнула:
— Да уж… Если бы вместо тебя там был сам наследный принц, нашему роду Су пришёл бы конец.
Вспомнив про проделки этих троих — отца, сына и дочери, — она запнулась и не знала, с чего начать. Хотелось дать дочери пару наставлений, но вокруг было слишком много людей, чтобы говорить откровенно. В итоге она лишь смутно проговорила:
— Хорошо служи своей госпоже. По мне, наследный принц — человек по-настоящему добрый…
Синхэ прекрасно знала свою мать: та никогда не стремилась к власти или славе. Её единственное желание — спокойно прожить жизнь рядом с мужем и детьми. Но ничего не поделаешь: когда-то глава рода Су связался с князем Цзянь, и теперь, чтобы выбраться из этой лодки, нужно было содрать с себя кожу. Если даже такие мелкие обиды невыносимы, как можно надеяться на великие дела в будущем?
Хотя госпожа Су и не гналась за славой, характер у неё был боевой — обиды не прощала. В этом Синхэ была очень похожа на неё. Она устремила взгляд в сторону Фэнчжу-гуна и пробормотала:
— Этой госпоже сейчас придётся нелегко. Если увижу её и представится случай заговорить, обязательно скажу ей пару слов: за что она бьёт моего ребёнка? Кто ей задолжал, что мы должны прислуживать ей, как волы? Одна госпожа фамилии Хо, другая — тоже Хо… Неужели только её сын достоин быть господином?
Синхэ знала, что мать полна обид, и позволила ей немного выпустить пар.
В этот момент у ворот заголосил церемониймейстер:
— Дамам, удостоенным титула «каои», разрешается явиться ко дворцу императрицы-матери для представления и поздравления!
Толпа мгновенно затихла. Все заняли свои места согласно рангу и медленно двинулись следом за проводниками. От зала Цзюйжэ до дворца Синцин было не более тысячи шагов, но шествие заняло почти три благовонные палочки времени.
Во внутреннем дворе придворные дамы выстроились вдоль обеих сторон. Знатные дамы — как внутренние, так и внешние — стройными рядами преклонили колени на площади перед дворцом и совершили три земных поклона и девять ударов лбом в пол. Солнце медленно поднималось, и его золотые лучи, словно вода, разлились по украшенным боковым прядям и алым парадным одежкам дам. Широкие рукава распластались по белоснежным мраморным плитам, напоминая крылья повреждённых бабочек. Пышные узоры, звенящие подвески — всё казалось унылым даже в зимний холод.
Императрица-мать восседала на троне под галереей. Её щёки обвисли под тяжестью лет, и в парадных одеждах она уже обрела тот самый вид, что обычно бывает у императриц, почивших в Храме Предков после долгой и спокойной жизни.
Церемониймейстер громко провозгласил ритуальные формулы. Дамы то поднимались, то снова падали ниц. А вот придворным дамам, таким как Синхэ, после первых поклонов больше нечего было делать — они отошли в сторону.
Левая наложница Чжаои по-прежнему стояла первой среди внутренних дам. Как управляющая гаремом, даже правая наложница Чжаои должна была отставать от неё на полшага. До трона императрицы — всего один шаг. Если бы не скандал с принцессой Сялин, именно она приняла бы сегодня эти поклоны. Синхэ с сочувствием смотрела на неё: лицо её застыло в суровости, в молодости она была весьма красива, но с возрастом красота переросла в резкость и злобу.
Сейчас труднее всего было именно ей. Лишённая подлинного достоинства, она чувствовала, как каждое насмешливое, колючее, как иглы, внимание пронзает её спину. Она стиснула зубы, уголки губ упрямо поднялись вверх — она не собиралась сдаваться до самого конца.
Здоровье императрицы-матери всегда было слабым, да и привыкла она к уединению. Толпа людей, шум и суета раздражали её. Как только церемония завершилась, она с облегчением выдохнула и, повернувшись к своей старшей служанке, велела:
— Пора расходиться.
Это ведь не визит родни — пришли и сразу ушли. Император устраивает вечерний банкет для чиновников, а императрица-мать — дневной для знатных дам.
Пиршество проходило в Саду гор и прудов — изящном уголке с горками и водоёмами, расположенном в одном из закоулков Дворца Тайцзи, недалеко от Внутренних ворот, что делало его удобным для перемещений.
Синхэ провожала мать через сад и заметила, как Инчэнь тоже ведёт под руку свою мать, жалуясь, как ей тяжело во дворце и как она скучает по дому. Хорошо ещё, что есть старшая сестра Синхэ, которая помогает ей; иначе она бы не стала церемониться и сама попросила бы разрешения вернуться домой.
Её мать называла её «кровавой предком» — вероятно, это выражение ещё страшнее, чем «живой предок», — и тихо предостерегала:
— Ни в коем случае! Вернёшься — отец переломает тебе ноги.
Инчэнь скорбно хмурилась и ворчала себе под нос. Госпожа Су услышала это и лишь слегка усмехнулась: судя по такой прозрачной хитрости, эта девушка Синхэ не опасна.
Когда они подошли к Саду гор и прудов, внутренние дамы, как обычно, сбились в кучки. Прежнего окружения, в котором левая наложница Чжаои была центром внимания, больше не было — рядом с ней осталось лишь две-три ничтожные фигурки. Увидев это, госпожа Су шагнула вперёд с приветливой улыбкой:
— Давно хотела лично поблагодарить вас, ваше высочество, но не было случая. В прошлый раз вы прислали мне шиходэ — большое спасибо за заботу. Синхэ во дворце, конечно, молодая и неопытная, постоянно бегает между дворцом и домом, порой не всё делает как следует. Если заметите, что она где-то ошиблась, прошу вас, строго наказывайте её. Ведь дети без наказаний не растут.
Умение «подсыпать соль» было истинным искусством для дам из знатных семей. Синхэ потянула мать за рукав, давая понять: не перегибай. Ведь указ о провозглашении императрицы ещё не объявлен, и никто не знает, кому достанется трон. Если император вдруг изменит решение, им придётся туго.
— Мне нужно вернуться — я должна сопровождать наследного принца на церемонию в зале Фэнтянь в память о прежней императрице, — сказала Синхэ, поклонившись левой наложнице Чжаои и матери, обменялась с ними парой любезностей и вышла из сада.
На каменных ступенях за воротами она встретила опаздывающую правую наложницу Чжаои, которую поддерживала служанка. Та неторопливо шла, не торопясь.
Синхэ остановилась и учтиво поклонилась. Правая наложница Чжаои подняла глаза, увидела её и улыбнулась:
— Вчера у реки Цзиншуй мне показалось, будто я видела господина Су — действительно вы?
— Да, — ответила Синхэ. — Я как раз выходила из Дворца Тайцзи и зашла полюбоваться пейзажем Северного дворца. Совпало так удачно.
Она наклонилась и протянула руку, чтобы поддержать наложницу.
Правая наложница Чжаои смутилась:
— Вы же придворная дама Восточного дворца, не относитесь к Северному дворцу. Я всего лишь ничтожная особа — как смею принимать такую учтивость?
Синхэ мягко улыбнулась:
— Ваше высочество, вы меня смущаете! Вы — высшая по рангу во внутреннем дворе; кто посмеет не уважать вас? Вчера наследный принц как раз вспоминал вас: сказал, что в детстве часто навещал принцессу Яньлин в ваших покоях, и вы угощали его паровыми лепёшками. Вкус он до сих пор не забыл. Но после кончины прежней императрицы он переехал во Восточный дворец, редко бывал в Шаоянском павильоне, и с каждым годом расстояние между вами росло. Это его очень печалит.
Правая наложница Чжаои задумалась:
— Не ожидала, что его высочество помнит те времена… Прежняя императрица и я были очень близки, а наследный принц и принцесса Яньлин играли вместе до десяти лет…
Синхэ быстро подхватила:
— Его высочество сказал, что хотя прежней императрицы уже нет, в сердце он почитает вас так же, как матушку. Каждый раз, видя вас, он будто видит свою мать.
Правая наложница Чжаои была поражена. Такие слова, сказанные намёком, без прямых заявлений, но полные глубокого смысла, заставляли задуматься и долго размышлять.
Синхэ бросила взгляд на сад:
— Прошу вас, зайдите внутрь. На улице ветрено, к ночи, возможно, погода испортится.
Она улыбнулась:
— Моя мать тоже там. Она не очень общительна — прошу вас, присмотрите за ней.
Этот тон — одновременно тёплый и почтительный, без прямых заявлений, но явно выражающий стремление сблизиться — заставил правую наложницу Чжаои на мгновение замереть. Разумеется, она любезно согласилась. Синхэ ещё раз улыбнулась, приподняла полы одежды и направилась к Тысячешаговой галерее.
От Северного дворца до ворот Гунли — это путь через весь императорский город. Без преувеличения — целый час ходьбы. Но сейчас был полдень, она была в тёплом плаще, шла на юг, ветер дул в спину, мех отсекал холод, а лицо грело солнце — было даже жарковато.
Мост Юйдай, о котором она говорила с наследным принцем, находился за воротами Гунли, рядом с Левым казначейством. Пройдя через ворота Тунсюнь и немного свернув на юг, его уже можно было увидеть. Однако Левое казначейство — одна из государственных сокровищниц, охраняемая особенно строго; простым людям лучше туда не соваться.
Синхэ неспешно поднялась на мост и прислушалась. Недавно ещё звучала музыка эскорта императора, но теперь всё стихло — значит, свита уже свернула на Поперечную улицу. Если правильно рассчитать, наследный принц должен вернуться примерно через две благовонные палочки. Обычно она всегда спешила, редко позволяя себе просто полюбоваться окрестностями. Сегодня же, воспользовавшись свободной минутой, она оперлась на балясину и заглянула вниз.
Этот мост был построен знаменитейшим мастером. Под мостом на каменных плитах были вырезаны драконы, пробирающиеся сквозь цветы. На самих плитах в ряд расположились три искусно вырезанных драконьих головы, из пасти которых тонкой струйкой текла вода. В обычную погоду это была просто проточная вода, заставлявшая драконов «работать» вхолостую. Но летом, во время дождей, когда река разливалась, поток становился настолько мощным, что брызги разлетались на несколько чжанов вперёд — их было слышно даже в зале Гуантянь во Восточном дворце.
Синхэ заинтересовалась: что же с обратной стороны моста? Наверняка не драконьи головы — скорее всего, хвосты.
Пока она бегала по мосту туда-сюда, группа молодых людей, только что завершивших церемонию жертвоприношения Небу и Земле, входила через ворота Гуйжэнь. Среди них были как члены императорского рода, так и товарищи по учёбе наследного принца и других князей. Они давно знали друг друга, поэтому разговаривали без церемоний.
Они остановились и уставились на мост:
— Кто это?
— Похоже, из управления Кунжунсы?
В одежде управления Кунжунсы, но с причёской и цветочной короной — кроме людей наследного принца, таких больше не бывает.
Князь Синь повернулся к наследному принцу:
— Это не наша будущая невестка?
Наследный принц не ответил, лишь бросил:
— Пришла так рано — видимо, ума не хватает.
Но в душе радость уже пустила ростки.
Князь Синь прикрыл нос и вместе с другими начал поддразнивать:
— Кто-то опрокинул бочку с квашеной капустой — от такой кислоты аж дышать нечем!
Он махнул рукой и громко крикнул:
— Невестка!
Синхэ на мосту наконец заметила их. Из-за расстояния, возможно, не разобрала, что именно кричал князь Синь, но увидев, что те машут, она тоже помахала в ответ.
Этот жест вызвал настоящую волну: десяток человек одновременно взмахнули широкими рукавами своих чёрных церемониальных одежд. Рукава были настолько огромны, что в этом вихре чуть не сдуло головной убор наследного принца.
Тот счёл такое поведение непристойным и громко кашлянул:
— Идите переодевайтесь. В полдень собирайтесь у Храма Предков.
Князь Синь тут же притих, склонил голову и, толкаясь с остальными «сорванцами», послушно направился к воротам Гунли.
Остался только наследный принц. Сердце его бурлило, но внешне он сохранял невозмутимость и шёл быстрее обычного.
Ближе… ещё ближе… Только тот, кто впервые испытал чувство влюблённости, может понять эту трепетную радость.
Прозрение наследного принца наступило довольно поздно — лишь в девятнадцать лет, летом. До этого он просто считал Синхэ красивой: ясноглазой, подходящей в спутницы. Но в тот раз было невыносимо жарко. Она надела лавандовый перекошенный халат и только что проснулась после дневного отдыха. Он срочно вызвал её, и она, запыхавшись, вбежала к нему — одна пуговица осталась незастёгнутой, открывая участок белоснежной груди… Две снежные горы, плотно прижатые друг к другу, образовывали глубокую пропасть между скалами — упасть туда значило разбиться насмерть. Сердце его забилось так сильно, что он даже забыл, зачем её вызвал, и просто лежал на ложе, пытаясь перевести дыхание. Этот случайный взгляд навсегда запомнился ему. Всю ночь ему снилась Синхэ — покорная, томная, с игривой улыбкой, стонущая под ним…
Для человека, никогда прежде не видевшего эротических снов, первый сон был бесценен. С тех пор его чувства стали нерушимы. Однако род Су слишком тесно сблизился с князем Цзянь. В то время он сам был слаб и одинок — односторонняя привязанность могла привести лишь к гибели. К счастью, за эти годы он сумел укрепить своё положение. Теперь у него достаточно сил, чтобы позволить ей действовать в рамках дозволенного. Что же касается границ дозволенного… вероятно, кроме открытого мятежа, всё остальное допустимо.
http://bllate.org/book/6494/619434
Готово:
