Синхэ стояла с нахмуренным лицом и скорбно произнесла:
— Его Величество в ярости. Он повелел наследному принцу провести повторное расследование и, как только дело будет прояснено, немедленно завершить его в тюрьме без доклада. Однако Ваше Высочество можете быть спокойны: Его Величество всё же любит принцессу, в словах нет ни малейшего упрёка.
Левая наложница Чжаои внезапно почувствовала, что всё потеряно. Никаких выговоров, никаких обвинений — чем спокойнее император, тем безнадёжнее положение. Она даже пожелала бы, чтобы он явился с гневом и упрёками, но с прошлой ночи до нынешнего дня она изо всех сил старалась — и так и не смогла увидеть Его Величество. Глубокий дворец заперт, и есть ли что мучительнее холодного равнодушия?
Кто же позволил Сялин вести себя так безрассудно? И кто теперь расплачивается за это, как не она, мать?
Левая наложница Чжаои устало откинулась на подушки и повернула взгляд к Синхэ:
— Наследный принц отправился в управление Кунжунсы для завершения дела. Почему ты не последовала за ним?
Синхэ склонила голову:
— Я не в силах смотреть на это и ничем не могу помочь. Единственное, что оставалось мне, — прийти и доложить Вам. Пусть принцесса готовится к худшему и известит семью Гао, чтобы забрали тело вовремя.
Левая наложница хлопнула ладонью по столу:
— Так ты уже перешла на службу новому господину! Зачем тогда пришла сюда болтать всё это?
Синхэ поклонилась:
— Я всегда была верна Вам, Ваше Высочество. Даже после вчерашнего инцидента я не осмелилась бы питать к Вам злобу. Но если Вы сами видите во мне врага, то этим лишь даёте наследному принцу повод разыграть целую драму. Раз уж мы дошли до этого, считаете ли Вы по-прежнему, что вина лежит на мне?
Она вздохнула с горечью:
— Ваши действия причиняют боль близким и радуют врагов. В прошлый раз, когда Его Величество ночью посетил Восточный дворец, я стояла у входа и своими ушами слышала, как он сказал, что собирается возвести Вас в высший ранг. Сейчас я лишь надеюсь, что на зимнем солнцестоянии указ о Вашем возведении в императрицы будет объявлен в срок. Иначе все труды рода Су ради Вас и принца были бы напрасны.
Возведение в императрицы… Неужели она всё ещё может на это рассчитывать?
Левая наложница Чжаои оцепенело прислонилась к подушке и долго не могла вымолвить ни слова. Синхэ глубоко поклонилась и медленно вышла из главного зала.
В душе у неё стало легко, и даже свирепый декабрьский ветер с севера перестал казаться таким противным. У реки Цзиншуй, в глухую зиму, корни красного пионника давно замёрзли насмерть. Весной их просто вырвут с корнем — цветы больше никогда не распустятся.
Пройдя немного вдоль берега на север, она вскоре достигла ворот Аньли. Заложив руки в рукава, Синхэ неторопливо шла вперёд, но у самого конца тропы заметила на другом берегу фигуру, устремившую на неё взгляд. Сумерки сгущались, на небе ещё теплились последние отблески заката. Черты лица были неясны, но по силуэту и одежде она узнала правую наложницу Чжаои.
Та всегда была незаметной — хоть и занимала высокое положение, восемь лет подряд её унижали и держали в тени. Но, казалось, это никогда не выводило её из равновесия: будь у неё почести или нет — всё едино.
Синхэ учтиво поклонилась через реку. Та слегка кивнула, ничего не сказала и направилась обратно в свои покои.
Вернувшись во Восточный дворец, Синхэ занялась мелкими поручениями: распорядилась по хозяйству, проверила всё внутри и снаружи. Когда всё было приведено в порядок, на улице уже совсем стемнело. Наследный принц вернулся раньше, чем она ожидала. Расследование завершилось быстро. Как он доложил императору: «Подозреваемый полностью признал вину». После всех пыток тот и вправду был готов на всё, лишь бы скорее умереть. Сам наследный принц не дождался конца — наблюдать за смертью не в его обычаях.
Вернувшись, он долго сидел в тёплом павильоне, затем нарочито спросил Синхэ:
— Неужели я поступил слишком жестоко?
Синхэ не ответила — ему и не требовался ответ. На этом пути, если ты не жесток, жестокость обрушится на тебя. Убивать или быть убитым — какой выбор остаётся?
Наследный принц откинулся на трон и закрыл глаза, отдыхая. Рядом послышался лёгкий шелест ткани, и на столик у него под локоть поставили чашку чая. Он подумал, что это Синхэ, и почувствовал облегчение. Но её голос донёсся из-за занавески:
— Ваше Высочество устали. Я нашла служанку, отлично владеющую массажем. Отдохните хорошенько, завтра много дел — нужно быть в полной форме, чтобы сопровождать Его Величество.
Наследный принц понял, что дело плохо. Он резко открыл глаза — и действительно увидел рядом пожилую служанку. Откуда она её выкопала? Та, вероятно, впервые попала во Восточный дворец и заикалась от страха:
— Ва… Ваше… Высо… высочество… По… позвольте… размять вам… мышцы…
— Какие мышцы?! — взорвался наследный принц. — Су Синхэ! Ты мстишь мне за то, что я хотел свататься за Лоу Юэтиня!
Он вскочил с места босиком и бросился за ней. Она уже собиралась переступить порог, но он схватил её за руку. Лицо его побледнело от ярости:
— Что ты задумала? Сколько лет служишь, а разума так и не обрела? Берёшь и запихиваешь в мой дворец кого попало! Узнала ли ты хоть, кто она такая? А если она убийца? Сколько у тебя голов, чтобы их отрубили?
Синхэ обернулась и спокойно ответила:
— Не бойтесь, Ваше Высочество. Она из чайной палаты. Я лично проверила всю её родословную — из благородной семьи, хоть и не богатой, зато очень скромная и добродушная.
— Добродушная? Да она и слова связать не может!
Наследный принц зло усмехнулся:
— Господин Су, человек великих дел, вдруг занялся такими пустяками?
Синхэ знала: начинать всегда трудно. Она бросила взгляд на Цингань, которая стояла у ширмы, опустив голову, и судорожно теребила пальцы. На лице девушки застыло такое отчаяние, будто вот-вот расплачется. Сегодня точно ничего не выйдет. Даже если оставить её здесь, наследный принц не прикоснётся к ней. Синхэ и не надеялась на мгновенный успех: принц чересчур щепетилен в быту. В делах он легко справляется с переменами, но в личной жизни требует времени, чтобы привыкнуть. Иначе он не справится — и тогда избраннице Цингань грозит опасность.
Синхэ мягко улыбнулась растерянной девушке:
— Ступай пока. Позже я тебя позову.
Цингань сделала реверанс и поспешно покинула передний зал.
Синхэ терпеливо продолжила:
— Ваше Высочество, разве Вы забыли, что говорили мне в прошлый раз? Его Величество прислал Вам госпожу Шангуань из канцелярии, но Вы сочли её слишком юной и недостойной. Сказали, что предпочитаете женщин постарше — они заботливее. Поэтому я велела управляющему принести список служанок Восточного дворца и с трудом нашла эту. Она надёжна, не сомневайтесь. Неужели Вам всё ещё не нравится? Вы слишком привередливы! Не только Его Величество, но и мне за Вас страшно становится. Может, вернуть её? Посмотрите внимательнее: лицо у неё приятное, стан стройный, а возраст — двадцать шесть лет, ещё вполне способна родить ребёнка. Ваше Высочество, как насчёт…
— Да я тебя съем! — процедил он сквозь зубы. — Ты меня за кого принимаешь? Бросаешь в мою постель всякую дрянь? Не беспокойся насчёт наследной принцессы — я сам знаю, что делать. И насчёт детей тоже не тревожься: пока не родится десяток-другой, я свою фамилию напишу задом наперёд!
Синхэ удивилась:
— Ваше Высочество так говорите, будто у Вас уже есть возлюбленная.
— Именно так! — подтвердил он. — Есть одна девушка, но сейчас я не могу жениться на ней. Буду наблюдать издалека, как она бушует, а когда поймёт, что без меня не проживёт, тогда и заберу её к себе и хорошенько проучу — пусть рожает мне детей!
Глядя на его перекошенное от злобы лицо, казалось, он говорит о заклятом враге. Это и вправду любовь? Тому, кого он полюбил, явно не повезло.
Тем не менее Синхэ кивнула:
— Хорошо, но если Вы сосредоточитесь на одной, ей придётся рожать слишком часто — это опасно для жизни. По моему мнению, лучше заранее взять пару служанок. Вы ведь будущий император, а у императора всегда три дворца и шесть покоев. Вам не обязательно их любить — пусть помогают наследной принцессе и рожают детей. Разве это не разумно?
Наследный принц начал чувствовать, что теряет её из виду:
— Ты тоже считаешь, что всем мужчинам положено иметь несколько жён и наложниц? Я думал, твой взгляд шире, раз ты служишь при дворе.
Синхэ серьёзно задумалась:
— Конечно, я не считаю, что мужчинам следует заводить гаремы. Почему один чайник должен обслуживать четыре чашки? По-моему, наоборот — одна чашка и четыре чайника! Но таков уж вековой обычай, и изменить его невозможно. Мужчины не хотят отказываться от привилегий, женщины боятся прослыть ревнивыми. Что делать? Даже если бы все мужчины мира женились только на одной, императору всё равно нельзя этого допускать — для императорского рода главное — потомство.
Он пристально уставился на неё, почти вызывающе:
— А ты сама будешь заводить наложниц своему мужу? Пусть несколько женщин по очереди ухаживают за ним?
— Ни за что! — решительно отрезала она. — Другие могут иметь гаремы, но он — нет. И даже думать об этом не смей!
Теперь всё стало ясно: он всё ещё в категории «других». Поэтому она так рьяно заботится о его пустой постели, разыскивая подходящих кандидаток, чтобы он как можно скорее начал производить на свет наследников.
Он с грустью спросил:
— Су Синхэ, не пожалеешь ли ты об этом в будущем?
Она же всё ещё думала о своём запрете на наложниц и уверенно ответила:
— Почему мне жалеть? Даже если я не смогу родить, всё равно не позволю ему брать других. Если захочет — пусть ищет себе другую жену!
Наследный принц понял, что спорить с ней бесполезно: этот деревянный упрямый череп не прозреет, пока кто-нибудь не разобьёт окно. Что ещё сказать? Он махнул рукой:
— Больше не смей устраивать такие глупости! Иначе наследная принцесса возненавидит тебя, и даже я не смогу тебя спасти.
Синхэ чуть не рассмеялась. Разве можно надеяться на исключительную милость императрицы, вступив в императорскую семью? Даже если наследный принц согласится, согласятся ли министры? Согласятся ли соседние государства, стремящиеся заключить брачные союзы? Она вздохнула: в этом вопросе наследный принц всё ещё упрямо держится за детские иллюзии.
Он уныло направился в спальню, и никто не следовал за ним. Синхэ неохотно пошла вслед. Ей стало любопытно: кто же эта загадочная наследная принцесса? Пока она помогала ему устроиться, она окликнула его:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Он, завернувшись в одеяло, настороженно посмотрел на неё:
— Что тебе?
Она опустила одну сторону полога и, смущённо улыбаясь, спросила:
— Девушка, которую Вы любите… Я её знаю?
Наследный принц даже не хотел отвечать:
— Какое тебе до этого дело?
Она неловко хихикнула:
— Просто хочу заранее наладить с ней отношения.
Лицо его стало ледяным, в нём появилось то отстранённое величие, которое свойственно только наследнику трона. Сколько бы они ни общались, он всё равно оставался недосягаемым, как облака в небе. Синхэ получила отказ и, ворча себе под нос, опустила второй край полога, аккуратно заправив его под матрас.
На кровати наследный принц с пустым взглядом смотрел в потолок. Ему очень хотелось спросить: неужели она никогда не думала о них двоих? Ведь говорят: «Близкая вода первая отражает луну». Он каждый день держит руки в воде, а луна всё так же далеко. Неужели она играет в «ловлю через отпускание»? Она же умна — может, считает себя недостойной и потому держится на расстоянии? Или… всё ещё мечтает о власти и планирует сделать его своим наложником? Ведь она же сама сказала, что одной чашке нужны четыре чайника…
Грусть и тоска сжимали сердце. Он смотрел в полог, пока глаза не заболели. За пологом царила тишина — наверное, она уже ушла. Злился, что она ушла, но ещё больше пустота в груди…
Вдруг полог слегка шевельнулся. Наследный принц вздрогнул и уставился на ткань. Та раздвинулась, образовав крошечное отверстие, и в него просунулась голова.
— Ну скажите уже, кто она такая?
Наследный принц вышел из себя:
— Ни за что не скажу!
— Зачем так отчуждаться? — моргнула она. — Скажите, я буду за ней присматривать, не дам выйти замуж.
Он не поддался на уловку:
— Не волнуйся, она никуда не денется. Я сам не дам ей такого шанса.
— Тогда кто она?
— Не твоё дело.
— Ну пожалуйста, скажите!
— Зачем? Вдруг ты, охваченная ревностью, решишь её устранить?
Синхэ остолбенела:
— Вы так обо мне думаете?
Наследный принц лишь презрительно фыркнул и отвернулся.
Она не сдавалась:
— Ну кто же она?
Кто… кто… кто… Сколько можно?! Он впервые понял, насколько невыносима болтовня женщин. Хотелось схватить её и показать, что значит «играть на эрху»! Но взглянув на эту одинокую голову, торчащую из полога, он вдруг потерял весь пыл. Изгнать не получится, напугать — тоже. Чувство поражения стало невыносимым. В конце концов, он сдался и натянул одеяло на голову. Теперь-то уж она не посмеет совать голову под одеяло!
Но, похоже, он слишком рано обрадовался. Рука потянулась за край одеяла и начала его оттягивать. Он закричал:
— У меня штанов нет!
Наконец-то наступила тишина. Полог снова аккуратно заправили, свет в кабинете погас, и спальня погрузилась во мрак. Он осторожно высунул голову и прислушался. За дверью доносился разговор с Дэцюанем:
— Господин сегодня не останется в главных покоях?
— У него живот болит, — ответила она. — Я буду дежурить в канцелярии бокового зала. Если что — ищите меня там.
http://bllate.org/book/6494/619432
Готово:
