Синхэ не спеша перелистывала страницу за страницей, изредка отрываясь, чтобы одобрительно кивнуть:
— Старше — значит заботливее. Так сам наследный принц и сказал.
Дэцюань, прищурившись, следил за ней. Заметив, что её взгляд задержался на записи тридцатилетней служанки, он поспешил возразить:
— Эта не годится. Уж слишком взрослая. Нам ведь не няньку нанимают.
Честно говоря, он никак не мог понять, как вообще могут существовать такие люди, сами себе устраивая неприятности. Служанки постарше обладают большим жизненным опытом и умеют так «приправить» тебя ядом, что глаза вылезут. Но факт оставался фактом: наследному принцу нравились женщины постарше. Иначе бы он не ходил только к ней — а ведь ей уже двадцать два.
Бедняга наследный принц, — думал Дэцюань с болью в сердце. — Рано осиротел, рос в недостатке материнской ласки, вот и тянулся к более зрелым женщинам, пытаясь хоть как-то восполнить эту утрату. Хотя, если подумать, в зрелых есть и свои плюсы. Вот, к примеру, две придворные дамы одного ранга: одна управляет всеми делами в покоях наследного принца, другая же сидит у окна и вышивает, да так неуклюже, что иголкой укололась и теперь стиснула зубы от боли.
Не на что смотреть, — отвёл глаза Дэцюань.
Синхэ перевернула ещё одну страницу. Он вытянул шею и увидел, как её палец остановился на имени одной из чайных служанок.
— Цингань? Какое подходящее имя, — улыбнулся Дэцюань. — Двадцать шесть лет, возраст вполне подходит.
Синхэ кивнула:
— Позови её сюда, пусть взгляну. Если подойдёт, переведём в чайную службу и назначим лично подавать чай наследному принцу в Личжэн-дянь.
Дэцюань проворно отправился в чайную палату и через время, равное горению двух благовонных палочек, привёл девушку. Та была миловидна, хотя и немолода, но на лице всё ещё читались застенчивость и робость.
Она склонилась в почтительном поклоне:
— Господин Су, вы призвали меня? Какое поручение?
Синхэ, поступив на службу сразу в управление Кунжунсы, много лет занималась допросами и всегда проявляла особую осторожность. Нельзя было без проверки пускать кого попало во дворец наследного принца. Опершись на подлокотник, она спросила:
— Твой отец — Ся Чэнъюн, корректор в Бюро сочинений, девять лет на должности, в прошлом месяце переведён на пост помощника начальника Бюро сочинений…
Цингань подтвердила, слегка дрожа.
— В семье шестеро детей, ты третья. Две старшие сестры, две младшие и самый младший брат.
Ничего не видавшая в жизни служанка побледнела и упала на колени:
— Не знаю, в чём провинилась, госпожа! Если виновата — карайте меня одну, только не трогайте мою семью!
Синхэ успокоилась. Такая робкая и пугливая — именно то, что нужно. Семья с низким, но проверяемым положением, множество родственников — значит, много поводов для осторожности. В Личжэн-дянь такая точно не наделает глупостей и будет тихо и исправно служить тому, кто, словно лотос, держится особняком от мира, — наследному принцу.
— Берём её, — решила Синхэ, чувствуя облегчение. — Отведи, Дэцюань, пусть обучат её правильному подношению чая. Как только освоится — направляй в Личжэн-дянь. Дело несложное, сделайте побыстрее, чтобы всем было спокойнее.
Дэцюань кивнул и увёл девушку в канцелярию чайной службы. Тут Шангуань Инь, стоявшая рядом, окликнула Синхэ:
— Сестра Синхэ, разве наследный принц предпочитает таких?
— Что поделать, — ответила Синхэ, — раз ты не сумела удержать его сердце.
Молодая придворная выглядела совершенно невинной:
— Я даже одежду сняла, а он велел снова надеть, сказал, что фигура ещё не сформировалась и ему неинтересно.
Такая молодая девушка и говорит обо всём без стеснения! Синхэ рассмеялась:
— А сама-то ты? Готова ли служить наследному принцу?
Придворная, убедившись, что вокруг никого нет, покачала головой:
— Наследный принц слишком строг. Он мне напоминает моего дядю. Все мужчины из рода Хуо — люди нелёгкие, лучше их не трогать, а то и жизни не миновать.
Тут Синхэ вспомнила: семейства Шангуань и Хуо состоят в родстве, хотя та ветвь Хуо уже два поколения как не входит в главную линию.
— А кто твой дядя?
Иньчэнь расчёсывала волосы игольчатой расчёской:
— Глава Совета военных дел Хуо Янь, коллега вашего брата по Совету.
— А… — протянула Синхэ, медленно кивая. Господин Хуо Янь, гоугофу Государственной милости и Поддержки, возглавлял Совет военных дел и был непосредственным начальником Синхая. В столице повсюду одни аристократы, все между собой породнились или знакомы. Внезапно ей вспомнился Шэньчжай-гун, и она особенно остро почувствовала, как трудно ему приходится. Кто знает, за каким делом не стоит влиятельный род? В отличие от управления Кунжунсы, которое действует от имени императора и славится своей беспощадностью, правительство столицы не может позволить себе резких движений — стоит только ветерок подуть, как первым под удар попадает сам префект.
В общем, вопрос с нужной наследному принцу зрелой служанкой был решён. Синхэ немного отдохнула в канцелярии. Время в песочных часах неумолимо текло, деревянная стрелка постепенно опускалась — скоро наступит час Обезьяны. Она взглянула наружу: солнце уже клонилось к закату, после полудня тепло исчезло, ветер усиливался, всё сильнее пробирая до костей холодом. Даже Иньчэнь начала топтаться на месте и ворчать:
— Как же холодно!
Под навесом послышались шаги. За дверью Линхуа раздался голос Е Цзиньчуня:
— Господин, господин Нань вошёл в узкий проход у ворот Чэнтянь и сейчас находится в канцелярии Двенадцати управлений. Прислал человека доложить вам: собирается подать жетон для доклада Его Величеству и просит вас явиться с документами.
Синхэ взяла докладную записку и вышла. Поскольку это дело она вела с самого начала, присутствие при докладе императору было обязательным.
Собрание Двенадцати управлений не предвещало сложностей: стоило только подозреваемому поставить подпись под признанием — и дело считалось завершённым. Особенно если речь шла о скандале в императорской семье: там обычно не задавали лишних вопросов. Когда Синхэ увидела Нань Юйшу, тот как раз выходил из канцелярии, держа в руках признание, и беседовал с Цзян И. Заметив её, он замедлил шаг:
— Господин Су прибыли быстро…
Его взгляд скользнул по её лицу, но, увидев, что она не сводит с него глаз, он смутился и поспешил сгладить неловкость:
— Господин Су, вам пришлось нелегко. Подобное можно простить другим, но с вами — это уж слишком.
Синхэ прекрасно понимала, что он радуется её неловкому положению, и нарочито потрогала щёку:
— Да уж, больно досталось. Наследный принц пожалел моё лицо и сегодня не велел мне идти в управление. Но что такого? На службе бывают случаи, когда человек во сне лишается головы. Лицо — вещь непостоянная. Главное — поймать настоящего преступника. Хоть лицом по полу тёрли, хоть тряпкой его сделали — я и глазом не моргну.
Такой уровень самообладания, такие высокопарные слова… Навряд ли найдётся ещё хоть одна придворная дама, способная произнести подобное.
Нань Юйшу лишь поклонился ей:
— Господин Су — героиня среди женщин. Нань искренне восхищён.
Она приподняла уголок губ в сухой усмешке:
— На этот раз мы обязаны благодарить вас, господин Нань. Вы так быстро заставили Гао Чжиця признаться. Ведь он же настоящий заноза! Каким способом вы добились признания?
Нань Юйшу тихо рассмеялся:
— Командир императорской охраны Цзиньи вэй намеренно спрашивает? В управлении Кунжунсы полно методов, позволяющих сделать человека живым мучеником, даже не прибегая к явным пыткам.
С этими словами он направился к воротам Гунли, добавив на ходу:
— Жетон уже подан. Пойдёмте вместе к воротам дворца — ждём вызова.
Главный евнух императорского двора вышел им навстречу и, согнувшись в поклоне, повёл по центральной аллее. Маленький евнух откинул занавеску, и Синхэ с Нань Юйшу один за другим вошли в канцелярию. Там уже собрались наследный принц и несколько военных советников. Все понимали, что прибыли они для завершения дела, и лица их были суровы.
Собравшись с духом, они сделали почтительный поклон и представили императору докладную записку и признание. Император взял бумаги и начал читать. Сначала он сохранял спокойствие, но постепенно меж бровей залегли морщины, превратившись в глубокие борозды безысходности.
В канцелярии стояла гробовая тишина — ни звука. Все затаили дыхание, ожидая слова сверху. Наконец рука, державшая документы, опустилась. Тяжёлый удар заставил чашу с чаем, украшенную узором «Десять тысяч поколений», подпрыгнуть на столе. Пролитый чай растёкся по поверхности из красного сандалового дерева, оставляя круги, похожие на шрамы.
— Разобрались? — тяжко спросил император.
— Да, Ваше Величество, — ответил Нань Юйшу. — Всё подробно изложено в признании. Есть и свидетели, и вещественные доказательства. Прошу вас вынести решение.
Но какое решение можно принять в такой ситуации? Это же позор для всей императорской семьи! Император вспомнил свой жизненный путь: предки основали великое государство, он сам, хоть и не совершил великих деяний, но сумел сохранить завоёванное и не опозорил предков. Всю жизнь хранил чистоту имени, а теперь, под старость, потерпел такое унижение. Как быть?
На лице императора читалась горечь. Наследный принц мягко произнёс:
— Отец, умоляю, не гневайтесь. Сейчас главное — завершить дело. Слухи в народе набирают силу. Если затянем, ситуация выйдет из-под контроля.
Где много людей — там и много языков. Одно дело утихомиришь, другое вспыхнет. Особенно когда речь идёт о скандалах в императорской семье — тут каждый рад поглазеть.
Император тяжело вздохнул, оперся на подушку и стал массировать переносицу:
— По-твоему, как лучше всего уладить это дело?
В полумраке тёплых покоев вышивка из золотой и серебряной нити на плечах наследного принца — парящий дракон — казалась особенно зловещей. Его лицо выражало твёрдую решимость наследника престола, и каждое слово звучало как приговор:
— Дело о зятё-императоре тянется уже больше полугода, оставаясь нераскрытым. Позор распространился по всему двору, слухи достигли самых дальних дорог. Пока это не прекратится, государство будет подвергаться насмешкам. Братья Гао убили друг друга, и в этом замешана принцесса Сялин. На людях об этом лучше не распространяться — решим всё тихо. Поручаю это дело мне. Отец, пожалуйста, успокойтесь. Раз уж беда случилась, прятаться не поможет. Найдём способ смягчить удар и сохранить хотя бы видимость достоинства.
Император всё ещё кипел от ярости и ударил ладонью по столику:
— По городу ходят слухи, будто пожар! Теперь хоть сотню козлов отпущения найди — всё равно не скроешь этого позора. Какой у меня дочь! Принцесса, а ведёт себя так, будто забыла о всякой добродетели! Полный позор для предков!
Чиновники ещё ниже склонили головы. Дела императорской семьи — не государственные вопросы: максимум можно выслушать, но советовать — никогда. Синхэ краем глаза заметила, как император, выкрикнув своё негодование, обессиленно откинулся назад. Ему было совершенно ясно: какова бы ни была правда, сил разбираться дальше у него нет. Махнув рукой, он устало сказал наследному принцу:
— Перепроверь всё сам. Если ошибок нет — дай ему чашу отравы. Пусть закончит всё в темнице.
Выставлять такого преступника на публичную казнь — это уж совсем неприлично. Император в конце концов проявил слабость родителя: приговор вынес только Гао Чжиця, о принцессе Сялин даже не упомянул — ни наказания, ни даже приказа размышлять о своих поступках. Синхэ прекрасно понимала: император, как и любой отец на свете, готов простить любимому ребёнку любые прегрешения. Впрочем, для неё главное уже свершилось. Что до тех трёх пощёчин, которые устроила принцесса Сялин, — с этим можно разобраться и позже.
Наследный принц получил указание и вместе со всеми вышел из тёплых покоев. Взглянув на небо, он заметил, что уже поздно:
— Завтра зимнее солнцестояние. Столько дел навалилось — сегодня надо всё завершить.
Он бросил взгляд на Синхэ:
— Тебе не нужно идти со мной. Зачем тебе смотреть на убийства? Возвращайся во Восточный дворец.
Его «личная проверка» в темнице — всего лишь формальность. Всё уже решено. Три года назад, когда Гао Яншань женился на принцессе Сялин, семья Гао резко возвысилась. Они не раз бросали вызов наследному принцу. Однажды, когда в городе появились мятежники, они даже осмелились разместить гарнизон у загородной резиденции наследного принца! А когда чиновники из Левой и Правой весенних палат проезжали мимо, зять-император приказал обыскать их! Бедняга младший советник был вытащен прямо из паланкина и потерял несколько зубов, истекая кровью. Те, кто сидел верхом, громко смеялись, настолько нагло и вызывающе, что не оставляли наследному принцу и тени уважения. Обиды накапливались, и теперь пришло время платить по счетам — жизнью. Расплатились — и расчёт окончен.
Раз он не велел ей идти, Синхэ с радостью осталась. Зрелище крови и смерти ей неинтересно. Наследный принц, окружённый стражей Цзиньу вэй, покинул дворец. Ей же предстояло возвращаться — можно было пройти коротким путём: от дворца Тайцзи на юг, через Министерство врат и обратно во Восточный дворец. Но она не стала этого делать. Вместо этого она сделала большой крюк на север, вошла в ворота Ганьлу и пошла вдоль реки Цзиншуй. Там, плотно прижавшись друг к другу, стояли дворцы: Фэнчжу-гун левой наложницы Чжаои и Вэньши-гун правой наложницы Чжаои.
Получила пощёчины — и больше не встречаться? Нет. Придётся поддерживать отношения. Не стоит из-за обиды показывать, будто решила враждовать с домом князя Цзянь. Потрогав щёку, она свернула в Фэнчжу-гун.
Старый евнух Год, увидев её, растерялся:
— Господин Су… Вы какими судьбами в гости?
Она улыбнулась — улыбка, в которой сквозила сталь:
— Пришла проведать вас, старший евнух Год.
Лицо Года Шикуаня побелело, и он замахал руками:
— Не смею, не смею… Вы хотите видеть наложницу Чжаои? Сейчас доложу!
Левая наложница Чжаои по-прежнему невозмутимо сидела в палатах. После вчерашней стычки новая встреча явно предвещала неприятности. Вчера она дала Синхэ несколько пощёчин, а та тут же побежала жаловаться наследному принцу. Сама наложница Чжаои до сих пор кипела от злости, и вот Синхэ сама идёт ей навстречу! Отлично!
Лицо наложницы Чжаои стало ледяным:
— Что? Не поняла? Опять пришла за наставлениями?
Синхэ приняла покорный вид:
— Госпожа, не поймите меня неправильно. Я только что вышла из дворца Тайцзи. Сегодня господин Нань подготовил доклад и признание и отправил их на утверждение Его Величеству.
Наложница Чжаои действительно получила известие о том, что Нань Юйшу вошёл во дворец, но что именно происходило при докладе императору — даже её лучшие информаторы не знали, ведь их всех выгнали из покоев. Поэтому сообщение Синхэ было весьма кстати. Независимо от прежних обид, послушать стоило. Наложница Чжаои выпрямилась и незаметно сжала кулаки:
— И что же сказал император?
http://bllate.org/book/6494/619431
Готово:
