Итак, Синхэ мечтала о своём вине, а наследный принц — о завтрашнем свидании с красавицей. На сегодняшнем ночном пиру следовало выпить поменьше: ведь завтра ему предстояло в полной мере проявить своё мастерство и напоить её до опьянения…
Какой жест при поднесении бокала выглядит изящнее всего? Принц вдруг осознал, что никогда не задумывался об этом. Между ним и Синхэ пока могли быть лишь такие отношения — он не смел говорить с ней о будущем: любое упоминание о нём лишь заставило бы её отстраниться. Но поверхностная связь ничуть не мешала ему раскрывать собственное обаяние. Если бы она влюбилась, а потом, возможно, допустила бы небольшую оплошность… Он увлёкся этой мыслью и чуть не рассмеялся вслух.
Дэцюань вошёл в кабинет и увидел перед собой трогательную и прекрасную картину. Полуоткрытые окна пропускали в комнату несколько лучей солнца, заливая светом южный настил. Подушки цвета абрикосового шёлка с узором «бесконечный меандр» и парчовые подушки с узором «кольчужная броня» создавали атмосферу великолепия и благородства. Драгоценный, словно жемчуг, наследник престола и изящная, словно орхидея, придворная чиновница — один сидел, другая нежно прислонилась к его ноге. В тот самый миг, когда пронзительные звуки эрху внезапно оборвались, Восточный дворец вновь обрёл свою торжественную и величественную гармонию. Такой момент, такие безмятежные времена — служить здесь было истинным блаженством.
Дэцюань неторопливо подошёл к резной перегородке и, тронутый тёплым чувством, мягко произнёс:
— Ваше высочество, господин Су, у северных ворот приняли визитную дощечку — от господина Су Синхая из Совета военных дел. Он просит разрешения повидать господина Су.
Услышав, что речь идёт о семье Су, наследный принц не выказал особого интереса и лишь спросил:
— Эту дощечку подал только господин Су? Или кто-то ещё? Например, генерал Лоу?
Синхэ чуть не закатила глаза. Опять! Его неприязнь к Лоу Юэтину возникала словно ниоткуда. Что до Лоу Юэтиня — он служил под началом Синхая, был сдержан и никогда не стремился выделяться, так что у принца почти не было повода замечать его. Всё дело было в том, что они с Синхэ были давними друзьями детства. Высокомерие наследного принца поражало: он не мог допустить, чтобы у неё были друзья помимо него самого. Но жизнь не останавливалась в тот день, когда она вошла во дворец — у неё навсегда останутся воспоминания о детстве, которые сопровождают человека до самой могилы.
Дэцюань, глядя на выражение лица Синхэ, не понимал, зачем принц задаёт такие вопросы. Он ответил честно:
— Стража получила только знак генерала-заместителя Совета военных дел. Похоже, господин Су пришёл один.
Синхэ встала и поправила одежду:
— Ваше высочество, позвольте мне повидать брата! Наверное, вчера случился такой переполох, что родные обеспокоились. Я просто передам ему, чтобы успокоил мать — пусть не волнуется.
— Хорошо, — сказал принц. — Мне тоже есть что ему передать.
Иногда он бывал просто невыносим. В прошлый раз встретился с её матерью, теперь вот решил пойти вместе с ней на встречу с Синхаем. Но отказать она не могла — даже если он не пойдёт, его шпионы повсюду. Лучше уж пусть будет на месте, чем потом услышит всё из вторых рук.
Они вышли из Личжэн-дянь и направились на север. Пройдя через ворота дворца Ичунь и миновав павильон Бафэн, они двигались по дворцовой территории. Каждые ворота здесь охранялись двойной стражей. Северные ворота находились за воротами Сюаньдэ: родственники или домочадцы служащих должны были подавать свои визитные дощечки именно там, после чего просьба передавалась выше по инстанциям.
Хотя брат и сестра Су занимали особое положение, все правила всё равно следовало соблюдать. Подходя с юга, они увидели человека в алой одежде без доспехов, нетерпеливо расхаживающего у ворот. У Су Юйцзиня была самая обычная внешность, но зато у него родились дети, словно небесные дары — настоящее чудо судьбы. Наследный принц размышлял об этом, как вдруг Синхэ ускорила шаг и в конце концов побежала. Он тихо ахнул, хотел было последовать за ней, но, вспомнив о своём статусе, остановился. В душе он ворчал: даже если она встречается с братом, ему всё равно было немного досадно.
Синхэ, чувствуя, что за ней наблюдают, не могла вести себя свободно. Она окликнула:
— Брат!
Синхай обернулся, и, увидев сестру, обрадовался. Но, заметив следующего за ней наследного принца, тут же сдержал порыв.
Он подошёл ближе и внимательно осмотрел лицо сестры — к счастью, ничего серьёзного. Внутренне он перевёл дух. Разговор с сестрой придётся отложить: перед ним стояла важная персона, которую следовало приветствовать. Синхай отвесил поклон, и в этот момент принц подошёл к воротам, демонстрируя всю свою учтивость и благородство. Он слегка протянул руку, словно поддерживая:
— Господин Су, не стоит так кланяться.
Наследный принц был вежлив с будущим шурином, но все мужчины рода Су в его глазах были врождёнными бунтарями — в этом они кардинально отличались от Синхэ. Заложив руки за спину, он произнёс:
— Я не мог оставить Нюню одну — потому и сопровождаю. Не стесняйтесь моего присутствия, говорите, о чём хотите.
От этого «Нюню» брат и сестра Су переглянулись в недоумении. Синхэ не знала, откуда он узнал её детское прозвище, а Синхай гадал, насколько близки их отношения. Неужели за долгое время совместной службы между ними зародилось что-то большее? Хотел спросить у сестры, но при наследном принце это было невозможно, и он лишь пристально вгляделся в её лицо:
— Мать, услышав весть, метается, как муравей на раскалённой сковороде. Как ты теперь? Серьёзно ли пострадала?
Серьёзного вреда здоровью не было, и Синхэ ответила:
— Передай матери, пусть спокойна. Со мной всё в порядке — лишь немного уронила лицо. Кто в императорском дворце не терпит обид за глаза? Главное, что жива осталась.
Синхай горько усмехнулся. Если бы кто и посмел покуситься на её жизнь, левая наложница Чжаои точно не осмелилась бы.
— После этого случая будь поосторожнее. Ты служишь во Восточном дворце, а не простая служанка Северного дворца — не обязана являться по первому зову.
Затем он поклонился принцу:
— Синхэ порой бывает неосторожна. И на службе, и при дворе — везде трудно удержаться на плаву. К счастью, Ваше высочество её прикрывает, иначе неизвестно, целой ли бы она осталась до сих пор.
Принц махнул рукой:
— Кто посмеет тронуть человека при мне? Это всё равно что бросить мне вызов. Будь спокоен: подобного больше не повторится. Передай также госпоже Су, пусть не тревожится.
Синхай поблагодарил и хотел уже уйти, но принц остановил его:
— Генерал Лоу служит под вашим началом?
Синхэ с ужасом посмотрела на принца — неужели он снова затевает какую-то интригу? Увидев её взгляд, Синхай понял, что тут не всё просто, и ответил особенно осторожно:
— Да, Ваше высочество. Генерал Лоу — потомок герцога Му. В семнадцать лет он пошёл служить на границу, два года назад вернулся в столицу и сейчас служит у меня заместителем командующего правой стражей.
— Ваши семьи давно дружат? Между предками тоже были связи?
Синхай ещё ниже склонил голову:
— Да.
Принц кивнул:
— Он и Нюню — друзья детства. А я, получается, друг их друга — связь немного отдалённая, но всё же есть. Недавно Нюню часто вспоминала о нём, рассказывала, какая у них была дружба, как Юэтин заботился о ней… А ведь ему уже немало лет, а рядом нет никого, кто бы согрел душу и тело…
Синхэ с изумлением уставилась на него. Она точно не помнила, чтобы говорила ему подобное! Она поспешила оправдаться:
— Ваше высочество, я никогда не…
Принц повернулся к ней. На лице играла улыбка, но в глазах сверкала жестокость:
— Забыла? Подумай ещё раз. Кстати, мне вдруг захотелось стать свахой. После зимнего солнцестояния я подыщу ему хорошую невесту и устрою свадьбу. Пусть ждёт моего доброго вестника.
Синхэ аж задохнулась от злости. Ну и зачем он снова устраивает этот спектакль!
Синхай, видя, как сестра покраснела от гнева, окончательно растерялся. Но раз наследный принц так сказал, ему оставалось лишь покорно ответить:
— Я и сам часто говорил ему, что он слишком усердно служит и из-за этого запустил личную жизнь. Теперь, когда Ваше высочество берётся за сватовство, ошибки быть не может. Я сейчас же передам ему эту добрую весть…
Он не договорил — Синхэ уже развернулась и ушла, нахмурившись. Принц поспешил за ней. Синхай остался стоять в растерянности — он так и не понял, что за представление разыгрывалось перед ним.
Широкая аллея простиралась вдаль, пустая и открытая. Его взгляд следовал за удаляющимися фигурами. Синхэ шла, будто вихрь, а принц, опустив руки, пытался что-то объяснить. В какой-то момент девушка резко обернулась и ударила его кулаком… Синхай сжался от страха — вдруг она рассердит принца и снова попадёт в беду. Но удар принца словно не коснулся — будто попал в вату, не вызвав и всплеска. В конце концов они, переругиваясь и перетаскивая друг друга, скрылись за воротами Чэнъэнь.
Так они окончательно поссорились. Синхэ злилась на него за интриги и всю дорогу ворчала:
— Зачем вы так поступили? Перед братом наговорили всякой ерунды — будто я переживаю за свадьбу Юэтиня! Какое мне дело до того, есть ли у него кто-то рядом? Зачем вам вмешиваться и сватать его?
Принц сразу попал в самую суть:
— Если тебе действительно всё равно, ты бы не спорила со мной. Су Синхэ, не притворяйся передо мной. Ты явно замышляешь что-то недоброе — хочешь выйти замуж за двоих сразу.
Она вспыхнула:
— Я ещё ни разу не выходила замуж! Откуда тут «второй»?
Принц, видя её гнев, понял: с разъярённой женщиной спорить бесполезно. Он лишь усмехнулся:
— Мне просто нравится отбирать то, что принадлежит другим. Что ты сделаешь?
Всё сводилось к одному: если наследному принцу так хочется — значит, так и будет. Этими словами он положил конец спору. Синхэ чуть не лопнула от злости, но что поделать? В отношениях между людьми разного статуса всегда один будет надменно властвовать, а другой — униженно уступать.
Юэтину собирались устроить свадьбу. В её душе воцарилась пустота. Хотя эти чувства никогда не принадлежали ей по-настоящему, всё же было жаль, что они уходят. Она тяжело вздохнула и подняла глаза к небу. Оно было холодного, безжизненного синего цвета — не такого чистого, как весной или летом. Этот синий был пустым, будто перевёрнутая чаша, похожая на замороженный тофу, из которой ничего не вытечет.
Засунув руки в рукава, она пробормотала:
— Кого же вы выберете? Мне кажется, новая придворная чиновница — отличный вариант.
Ах, вот оно что — жадность всё ещё не улеглась. Богатство семьи Шангуань в чьих бы руках ни оказалось, всегда останется ценным активом. Неужели она думает, что он настолько глуп, чтобы передать его роду Су?
— Ту мышку? — ответил он небрежно. — Посмотри, сколько между ними лет. Не стоит губить хорошего юношу, отдавая его за полустарика.
Она возмутилась:
— Юэтину всего двадцать девять! Откуда тут «полустарик»?
— Двадцать девять — это ещё не старость? Шангуань Инь всего четырнадцать. Если их поставить рядом, выйдет, что отец ведёт за руку дочь.
Значит, он всё же намерен сохранить влияние семьи Шангуань. Род Шангуань Дао, возможно, и не осмелится поднять мятеж, но если придётся выбирать сторону в борьбе за трон — они точно не откажутся от шанса.
Синхэ начала язвительно поддразнивать:
— Разница в пятнадцать лет, конечно, велика… Но лет на семь-восемь — в самый раз. Жаль, Ваше высочество в прошлый раз притворялись.
Она бросила на него презрительный взгляд — от бровей до зрачков, всё выражало несокрушимое презрение.
Принц сказал:
— Убери этот взгляд. Ты смеешь смотреть на меня свысока? Я просто думаю, что она отлично подойдёт четвёртому брату — одного возраста, схожие характеры… Как только Циньфэн переедет в павильон Удэ, я отправлю туда Шангуань Инь, чтобы она за ним присматривала. Если между ними завяжутся чувства, попросим у императора разрешения на брак — будет прекрасная история.
На самом деле, на протяжении веков немало наследных принцев сочетались браком со своими придворными чиновницами: ведь они росли вместе, и их связывали особые чувства. Кроме того, семьи таких чиновниц обычно были знатными — подбор придворных для юного принца всегда был своего рода предварительным отбором будущей супруги. Во Восточном дворце раньше служили две чиновницы, но одна умерла, и теперь осталась только Синхэ. Похоже, судьба не слишком благоволила наследному принцу: оставшаяся чиновница была упряма и постоянно строила интриги. Ему приходилось из кожи вон лезть, чтобы сохранить хотя бы видимость порядка.
Однако, когда она упомянула новую чиновницу, в её голосе прозвучала лёгкая ревность. Принц это почувствовал и обрадовался. Боясь, что она неправильно поймёт его намерения, он поспешил уточнить: он хочет устроить брак четвёртому брату и чиновнице, надеясь, что Синхэ поймёт — для него она по-прежнему единственная.
Синхэ на мгновение замерла. Вдруг она вспомнила, что действительно забыла кое-что важное — неудивительно, что последние дни её что-то тревожило. Просто дел было слишком много, да ещё и левая наложница Чжаои устроила скандал — она совсем вымоталась и упустила это из виду.
Теперь у неё не было времени спорить о свадьбе Юэтиня или о помолвке Инь с князем Синь. Она поспешила в боковой зал и нашла в канцелярии список служащих.
Дэцюань, держа в руках пуховую метёлку, заглянул через её плечо:
— Господин Су, вы правда собираетесь подыскать кому-нибудь прислуживать Его высочеству?
http://bllate.org/book/6494/619430
Готово:
