Он сидел молча, облачённый в строгий багряно-красный чиновничий халат, поверх которого надеты лёгкие серебристые доспехи с грозными наплечниками, а лицо его было холодно и непроницаемо. Принцесса Сялин сначала дрожала от ярости, вызванной его словами, но теперь, к своему же удивлению, неожиданно успокоилась. Спокойно глядя на него, она произнесла:
— Господину Су нет нужды прибегать к провокациям. Смерть моего супруга не имеет ко мне ни малейшего отношения. Что до наследного принца… я бы не пошла на такой шаг, если бы не оказалась в безвыходном положении. Всё-таки он мой родной брат… Господин Су, мы ведь раньше толком и не разговаривали? А сегодня сразу начали с перепалки — как же нам теперь уживаться?
Управление Кунжунсы по указанию наследного принца с поразительной скоростью завершило расследование убийства принцесского супруга.
В управе служили два секретаря, виртуозно владевших пером и бумагой; всего несколькими строками они изложили ход дела так, что ни одна деталь не ускользнула, ни одна брешь не осталась. Синхэ сидела на южной канбе и внимательно перечитывала документы: то, что отправляется императору, нельзя оформлять небрежно. Она должна была несколько раз проверить текст на противоречия или ошибки. Однако в это время из кабинета наследного принца донёсся жалобный звук эрху — без ритма, без мелодии, лишь печальные, хаотичные ноты.
Она повернулась, сменила позу и, воспользовавшись светом из окна, попыталась снова углубиться в чтение. Но едва она прочла несколько строк, как тот ужасный мотив вновь вернулся — протяжный, надрывный, от которого сводило челюсти. Она терпела и терпела, решив, что это пытка для ушей хуже даже перчаток из овечьей кожи от левой наложницы Чжаои. Но возразить было нельзя — его высочество решил заняться игрой на эрху.
Наследный принц прекрасно разбирался в музыке: на цитре он мог выразить всю изящную грацию Цзяннани. Но стоило ему взять в руки эрху — и получалось хуже, чем у слепого нищего с базара. Чтение стало невозможным. Она швырнула бумаги на столик и прошла через передний зал в его кабинет. Заглянув в дверь, увидела: он сидел в луче солнечного света и весело скрипел смычком.
— Ваше высочество, что вы делаете? Может, лучше наймите настоящего учителя? Так вы играете — скоро во всём Восточном дворце не останется ни одного человека!
Наследный принц не ответил, а лишь тщательно прижал пальцы к струнам и вытянул ещё один дрожащий звук.
Синхэ никак не могла понять:
— Почему вы вдруг захотели играть именно на эрху?
Он остановился и взглянул на неё:
— Три года на флейте, пять лет на сяо, а на эрху поясницу сломаешь. Я тренируюсь, ты не поймёшь — не спрашивай.
Синхэ решила всё же посоветовать ему:
— Достаточно освоить один-два инструмента за всю жизнь. Вы ведь уже играете на цитре — зачем вам ещё эрху?
Ах, как трудно быть мужчиной! Откуда ей знать его замыслы! Эрху требует движения корпуса в такт музыке — чем активнее покачиваешься, тем лучше. Главное — крепкая поясница, тогда и жизнь будет радовать. Хотя он и так отлично владел конницей и стрельбой, лишняя тренировка не помешает. Как говорится, богатый человек никогда не откажется от дополнительного дохода. Если поясница в порядке, можно будет проводить два-три часа в день в маленькой комнатке — после свадьбы она точно обрадуется!
Но между ними ещё не было сказано самого главного, поэтому он лишь тихо обдумывал это про себя и не смел показывать ей своих мыслей.
Он просто улыбнулся:
— Недавно я услышал, как наш учитель исполнял «Осень в Ханьском дворце» на эрху — так печально! Мне стало грустно, и я решил научиться сам. Может, удастся немного оживить мелодию, сделать её веселее, а не такой скорбной.
Синхэ фыркнула:
— Если сделать её веселее, она потеряет свой дух. Ваше высочество, что с вами в последнее время? Вы всё чаще занимаетесь странными вещами.
Он обиделся:
— В каждом моём поступке есть смысл. Раз ты его не видишь — значит, глупа.
Он покрутил смычок в руках и принялся поправлять конский волос на нём.
— Получила ли ты документы от управления Кунжунсы? Всё ли ясно в изложении дела?
— Да, — ответила она. — Я бегло просмотрела. Ход событий описан подробно и логично. Просто не успела ещё тщательно перечитать — боюсь, где-нибудь пропущена деталь, и император заметит. Хотела спокойно перечитать дважды, но пришлось сначала послушать вашу игру на эрху.
Он бросил на неё взгляд:
— Выходит, я мешаю господину Су работать?
— Нет-нет-нет! — замахала она руками. — Такое приятное времяпрепровождение не может считаться помехой. Просто я немного устала от чтения и решила размяться.
Он знал, что она лукавит. Даже он сам не выносил собственного звука — а она терпела, не ругаясь. Это уже большое милосердие. Скоро она точно найдёт повод уйти.
И действительно, она сложила руки в поклоне:
— В передних покоях больше нет срочных дел. Пойду в двор для знатных дам и перепишу документы заново. Когда придёт господин Нань, мы вместе представим их императору.
Наследный принц не разрешил:
— Сегодня даже я отдыхаю — куда тебе спешить?
Он встал, убрал эрху в чёрный деревянный футляр и поманил её:
— Подойди-ка сюда.
Она тут же подставила лицо:
— Уже всё прошло.
Солнечный свет падал на её белоснежную кожу. После вчерашнего ночного отдыха опухоль сошла, но лёгкие синяки ещё виднелись. Он осторожно провёл пальцем по следам:
— Это называется «прошло»? Какое у тебя сердце! Этот пёс Год Шикуань осмелился так ударить тебя. Подожди ещё пару дней — после зимнего солнцестояния мы расплатимся с ним за старые и новые обиды.
Она оперлась на его колено:
— С ним разобраться легко. Меня ударила левая наложница Чжаои. А знаешь, что причинит ей наибольшую боль?
Она подняла на него глаза. В мягком свете дня в них мерцали золотые искорки.
Ответ был очевиден, но наследный принц покачал головой:
— Не знаю.
Она поняла, что он притворяется, и улыбнулась:
— Лишить её возможности стать императрицей. Пусть она привыкла быть первой среди наложниц, но даже если не станет императрицей, всё равно останется главной в гареме. Принцесса потеряла достоинство — этого достаточно, чтобы остановить её путь к трону. Император вряд ли понизит её ранг… Что же заставит её страдать по-настоящему?
Она подмигнула:
— Чтобы кто-то, кого она боится, занял место выше неё и навсегда лишил её надежд на корону.
Наследный принц вздохнул:
— Ты просто злодейка.
Ей стало немного неловко:
— Благодарю, благодарю. Самое мучительное — когда видишь желаемое, но не можешь дотянуться. Интриги женщин в императорском дворце не уступают борьбе на политической арене. Левая наложница Чжаои много лет властвует в гареме — сколько людей ненавидят её всей душой! Если мы её свергнем, больше всех обрадуются те, кто годами не мог поднять головы.
Он согласился. Да, видеть цель, но не иметь возможности достичь её — это способно довести до облысения. Он слишком хорошо её понимал: не нужно было объяснять — он сразу видел, какие козни она задумала.
Он глубоко вздохнул:
— По-твоему, кто из женщин гарема лучше всего подойдёт на роль императрицы?
Голоса за установление новой императрицы стали настолько громкими, что их невозможно игнорировать. После разговора с отцом на следующий день на утренней аудиенции император дал согласие: после зимнего солнцестояния будет обнародован указ. Слово императора — не пустой звук: нельзя откладывать вопрос снова только потому, что левая наложница Чжаои не подходит. Нужно срочно найти кого-то, чтобы закрыть эту брешь.
Она с улыбкой посмотрела на него:
— Есть ли у вас, ваше высочество, кто-то на примете?
Конечно, есть! Только та, кого он хотел видеть императрицей, пока не могла занять этот пост.
Он небрежно предложил:
— Как насчёт правой наложницы Чжаои? Та же должность, высокий ранг, да и сына у неё нет.
Отсутствие сына — главное условие. Синхэ задумалась:
— Как вы обычно общаетесь с ней?
Он погладил её волосы и спокойно усмехнулся:
— Общение не важно. Важно, что род её слаб. На таком посту без поддержки не усидишь — ей понадобится покровитель. У неё нет сына, у меня нет матери. Если я проявлю расположение, она обязательно воспользуется возможностью. Верно?
Синхэ кивнула — она тоже думала о ней. Две наложницы Чжаои долгие годы были равны, но та, что живёт в Фэнчжу-гуне, слишком жадна до власти. Восемь лет правая наложница чувствовала себя униженной. Кто не накопит обиды? Когда положение изменится, она наверняка отомстит. Конечно, наследный принц ценил в ней отсутствие сына, а Синхэ — слабость рода Хуэй. Как сказал принц, императрица без опоры не станет угрозой, разве что родит сына. Но правой наложнице уже за тридцать пять — шансов почти нет. Хотя она и моложе левой на два года, забеременеть в этом возрасте крайне сложно.
Они переглянулись и поняли друг друга без слов — ещё одно соглашение достигнуто. Наследный принц почувствовал, что всё идёт в правильном направлении. Только вот синяки на её лице всё ещё тревожили его.
Он нежно коснулся их, будто надеясь стереть следы одним прикосновением.
— Потерпи немного. Сначала завершим дело принцессы, а потом я намекну кабинету министров, чтобы они подтолкнули императора к объявлению нового указа. Если выбор окажется затруднительным, я воспользуюсь моментом и внесу своё предложение. Гарантий сто процентов нет, но семьдесят-восемьдесят — вполне реальны.
Вот что значит «сообща в беде». Когда цели совпадают, границ между «ты» и «я» не существует. Такая дружба, рождённая в одной траншее, согревает душу. Хотелось бы, чтобы так продолжалось всегда, — подумал про себя наследный принц. Жаль, что семья Су слишком амбициозна. Если бы они довольствовались ролью богатых внешних родственников при императрице Су… Но некоторые вещи, однажды начавшись, уже не остановить. Как охотничьи мастифы в Императорской конюшне: попробовав сырого мяса, они больше не станут есть варёное.
Погода сегодня была прекрасной — накануне зимнего солнцестояния ярко светило солнце. Наследный принц вдруг сказал:
— Боюсь, первого числа первого месяца пойдёт дождь.
Она лениво сидела на скамеечке у его ног, глядя на колыхающиеся золотистые занавески у приоткрытого окна. Ветер заставлял их стучать о раму — тик-тик-тик.
Старожилы говорили: если в день зимнего солнцестояния солнечно, то в Новый год будет дождь. А если в этот день дождь — весь первый месяц будет ясным.
— Завтра будем есть цзяоцзы, — сказала она с детской радостью. Зимнее солнцестояние — почти как Новый год. Давно она не чувствовала такого праздничного настроения. Раньше всё было напряжённо: за стенами дворца семьи собирались за общим столом, а во дворце служащие лишь съедались вместе за горячим котлом, но и там приходилось следить за каждым словом. А теперь, благодаря пощечинам от левой наложницы Чжаои, её чрезмерная самоуверенность улеглась. Она успокоилась и поняла: раньше она слишком торопилась. А если замедлиться, начинаешь лениться — и хочется просто хорошо отметить праздник.
— У нас дома готовят цзяоцзы десяти видов — на любой вкус, — перечисляла она, загибая пальцы. — Овощные с тремя начинками, с луком-пореем и свининой, с сельдереем и говядиной… А ещё с фенхелем. Угадай, какой я люблю больше всего?
Наследный принц почувствовал, будто они вдруг помолодели на десять лет. Без интриг и заговоров рядом с ней можно говорить обо всём на свете — такого человека больше нет.
Раньше он тайно восхищался ею, пытался понять её мысли и манеру поведения, но так и не узнал, что ей нравится, а что нет. Видимо, нужно чаще проводить время вместе — тогда открываешь многое, что раньше упускал.
Он уверенно предположил:
— С фенхелем!
— Нет, — покачала она головой. — С арбузной коркой.
Наследный принц удивился:
— Цзяоцзы из арбузной корки? Они что, хрустят?
Она засмеялась — видно, он никогда такого не пробовал:
— У нас дома летом едят арбузы, а потом соскребают мякоть, снимают зелёную кожицу и оставляют белую часть. Её солят, укладывают в глиняный горшок и придавливают камнем. Через полмесяца остаётся тонкий слой — получается отличная солёная закуска. Из неё и делают начинку для цзяоцзы. Зимой ешь — и будто снова лето. Это моё любимое блюдо.
Воспитанный в роскоши наследный принц знал лишь то, что ставили на стол, и никогда не видел, как разделывают птицу. Такие простые народные блюда не подавали при дворе — никто не осмеливался предлагать их его высочеству.
— А какие ещё у вас в Цзяннани обычаи в этот праздник?
— Пьют «вино зимнего солнца», — рассказала Синхэ. — Его варили, когда цвели османтусы, а в день зимнего солнцестояния все вместе его распивают.
(Правда, она особенно любила пить — поэтому и запомнила этот обычай.)
Наследный принц оживился:
— Ты умеешь пить вино?
— Конечно, — ответила она, но тут же скромно добавила: — Только не много. Мама не разрешала — говорила, девушке неприлично пить.
Он понимающе улыбнулся:
— Дома, может, и так. Но во дворце всё иначе. Завтра праздник — никаких запретов. Давай выпьем вместе? Прикажу заранее подготовить османтусовое вино. Где — в Восточном дворце или на угловой башне? Решай сама.
Синхэ вдруг вспомнила: последние два года она вообще не пила. Почти забыла вкус вина. Жажда проснулась — она скромно кивнула:
— Хорошо. Но совсем чуть-чуть — боюсь, голова заболит, и завтра не встану.
Наследный принц улыбнулся так беззаботно:
— Не бойся. Если не встанешь — поспишь. Я сам соберусь на аудиенцию, провожать не надо.
Такого заботливого господина и правда не сыскать.
http://bllate.org/book/6494/619429
Готово:
