Так в палатах наследного принца возникла странная картина: двое сидели напротив друг друга в полной тишине и с невозмутимым видом постукивали варёными яйцами, очищая их от скорлупы. Для наследного принца, привыкшего к изысканным деликатесам, столь пресная еда была уже невыносима после трёх штук — ещё одно, и его наверняка вырвет.
Он ел и ворчал:
— Кто это наделал? Кто приказал сразу столько сварить?
Синхэ уже съела свои три яйца и теперь, прислонившись к подушке-валику, потягивала чай. Про себя она подумала: «Разве не ты сам велел? Вчера чётко сказал — вари на целую ночь. Дэцюань, конечно, так и сделал. А теперь жалуешься… Если начнёшь выяснять, кто виноват, Дэцюаня накажешь — плохо будет». Она поспешила отвлечь его:
— Ешь, вкусно же.
— Вкусно?! — фыркнул наследный принц, отрыгнул и почувствовал во рту отвратительный запах яиц. Больше он не выдержал и подвинул ей одно яйцо: — Раз уж мы знакомы, возьми это. Дарю тебе.
Она постучала согнутыми пальцами по краю столика на кане:
— Благодарю за милость, государь, но я уже сыт. Эти два обязательно съешьте — в них-то и вся суть!
Наследный принц уставился на неё, но пришлось глотать. Когда он доел, то рухнул на кан и больше не мог пошевелиться.
Синхэ оглядела гору скорлупы на столе и почувствовала удовлетворение, будто совершила нечто великое. Громко позвав слуг, она увидела, как Дэцюань семенящей походкой вошёл из внешних покоев. Он мельком взглянул:
— Съели?
Синхэ улыбнулась и махнула рукой:
— Убирай всё, унеси столик, государю пора отдыхать.
С этими словами она сама встала с кана — ей пора было возвращаться во двор для знатных дам.
Наследный принц, лёжа на спине и тяжело дыша, бросил приказ:
— Я хочу осмотреть твою рану. Сегодня ночуешь здесь.
Дэцюань, услышав это, тут же унёс и стол, и скорлупу. Перед выходом он ещё раз обернулся:
— Господин Су, горячую воду уже принесли, стоит за дверью. Вы… умойтесь? Государь сегодня был на учениях и ещё не умывался. Раз уж вы здесь, заодно и его оботрите.
Вот почему Дэцюань был таким проницательным и хорошим слугой. Наследный принц, лёжа без движения, еле заметно улыбнулся в уголках губ. А Синхэ почувствовала, что судьба её особенно жестока: получила взбучку, а вместо того чтобы отлежаться, должна теперь ухаживать за ним. Но что поделаешь — отказаться нельзя. Она лишь буркнула сквозь зубы:
— Я объелась, не могу шевелиться.
На что наследный принц вдруг вскочил:
— Тогда я сам тебя умою!
Горячую воду принесли в большом деревянном корыте. Два евнуха внесли его прямо в покои. Наследный принц взял полотенце, аккуратно протёр ей лицо, стараясь обойти опухшую щёку, и спросил:
— Ты ведь не пользуешься пудрой? Разве девушки не любят накладывать румяна?
Чтобы его ухаживания не стоили ей жизни, Синхэ поспешно вырвала полотенце:
— Не люблю румяна. Ладно, садитесь, уж я сама.
Смиренно отжав полотенце, она протёрла ему лицо и руки. Наследный принц мягко улыбнулся:
— Сегодня на спине весь потом пропитался.
Поняв, что отступать некуда, она засунула горячее полотенце под его одежду и стала вытирать спину.
Даже сквозь ткань чувствовалось, как её рука скользит по телу. Наследный принц покачивался, будто лодочка на волнах, и, прикрыв глаза, спросил:
— Сегодня твой брат приходил. Зачем?
Синхэ промычала:
— В семье родился племянник. Принёс радостные пирожки.
Она сменила полотенце, снова отжала и продолжила вытирать.
Наследный принц почувствовал, что рубашка уже вся мокрая от воды, и просто расстегнул пояс, сняв нижнюю одежду.
Теперь он сидел совершенно без рубашки. Синхэ так перепугалась, что язык онемел, и она заикалась:
— Вы… разве не стесняетесь так себя вести?!
Он, услышав это, развернулся к ней. Его мускулистое тело в свете лампы отливало медовым оттенком.
— А тебе не нравится? — спросил он с невинным видом. — Вчера ведь сама заглядывала в мою рубашку!
Синхэ вспомнила: действительно, вчера невольно бросила взгляд, когда он ненароком распахнул одежду. Ну, всякому человеку свойственно тянуться к прекрасному — она всего лишь мельком взглянула! Неужели он теперь решил быть таким щедрым?
Наследный принц, заметив, как она отводит глаза, понял, что обижать её прямым приказом «гляди!» было бы бессовестно. Поэтому выбрал компромисс: ткнул пальцем себе в грудь и сказал:
— Протри ещё здесь. Мы же такие старые знакомые — чего стесняться!
Но ведь не всё можно делать, даже если знакомы! Синхэ всё больше чувствовала себя жалкой: снаружи её унижала левая наложница Чжаои, а вернувшись во Восточный дворец, ждало вот такое мучение.
Хотя, подумала она, без бурь и испытаний жизнь не бывает полной. Да и возраст уже не детский — целыми днями среди мужчин, а ведёшь себя, как маленькая девочка!
Решившись, она взялась за дело — и даже нашла в этом удовольствие. Мужское тело плотное, твёрдое на ощупь. Она, якобы вытирая грудь, не удержалась и слегка ущипнула. Рёбра чётко очерчены, будто стиральная доска. Наследный принц явно не был из тех, кто сидит в роскоши и нежится в уюте — в нём сочетались сила и красота, и это было по-настоящему впечатляюще.
Когда верхняя часть тела была вытерта под её «внимательным» присмотром, она с тоской взглянула ниже:
— А там… вам помочь?
Наследный принц сглотнул, подумал и всё же не решился расстегнуть пояс.
Синхэ с грустью наблюдала, как он, прикрывшись одеждой, скрылся за большим расписным парчовым экраном. Она села перед зеркалом и внимательно осмотрела своё лицо: опухоль немного спала, но пережитое оставило глубокий след в душе, будто ножом вырезанную борозду.
Ведь всё, что происходит во дворце, завтра же разнесётся по всему городу. Дома узнают. И князь Цзянь тоже. Она не могла предугадать, как отреагирует семья. Скандала, вероятно, не будет — как сказала левая наложница Чжаои, между домом Су и домом князя Цзяня слишком много связей, разрыв никому не выгоден. Но сегодняшнее оскорбление так просто не останется без ответа. Нужно хорошенько подумать, как заставить ту, что её унижала, пожалеть о жизни…
В этот момент переодетый наследный принц вышел из-за экрана. Нижнюю часть тела он, конечно, не позволил ей вытирать. В длинной домашней одежде он прошёл в спальню и бросил на ходу:
— Поторопись, я в постели тебя жду.
Наследный принц в знак заботы вновь «призвал её на ночлег». Синхэ вспомнила, как левая наложница Чжаои назвала её «бесстыдницей», и в душе поднялся целый водовород чувств.
Медленно умывшись и причёсавшись, она подошла к кровати. Увидев, как наследный принц, опершись на локоть, смотрит на неё, она сгорбилась и направилась к ногам ложа.
Наследный принц вздрогнул, сердце заколотилось, и он замер, не смея пошевелиться.
Что это значит? Во дворце существовали строгие правила ночлега: будь то император или наследный принц, женщина всегда должна была подползать с ног кровати, медленно, как змея, продвигаясь вверх, пока не окажется в объятиях государя. Неужели сегодня она решила исполнить это и закрепить между ними отношения? Наследный принц пересохшим ртом подумал: если так, он не против. Более того — готов проявить себя во всей красе.
Живое существо шевелилось у его ног. Наследный принц растрогался: «Не зря я её так балую! Она благодарная, настоящая женщина».
Он напряжённо смотрел в жёлтый балдахин над кроватью, всё внимание сосредоточив на боку. Она поднималась: от икр, к пояснице, к плечу… Он глубоко вдохнул и повернулся, чтобы обнять её, но в поле зрения попали… ноги. Белоснежные ступни с розовыми ноготками — милые, изящные, но для него — полное разочарование.
Горло сжалось, он почувствовал себя обманутым и с обидой приподнялся. Но тут увидел, что она устроилась у его ног и даже подоткнула ему одеяло.
Гнев мгновенно утих наполовину.
— Синхэ, тебе не страшно, что ночью я пнусь и попаду тебе в лицо?
Она прищурилась:
— Я вам ноги греть буду, дремать буду на посту.
Он взглянул на её всё ещё опухшую щёку и вдруг почувствовал боль в сердце.
— Удар ногой в лицо будет куда хуже этого.
С этими словами он взял подушку и перебрался к ней, улёгшись рядом.
Потом потянул её к себе, прижав к своей груди, и прошептал, касаясь макушки:
— Обязательно отомщу за тебя. Заставлю их умереть без погребения.
Синхэ промолчала. Хорошо, что он так думает, но ей хотелось самой расправиться с обидчицей — только так она почувствует удовлетворение.
Хотя… даже если они и росли вместе, такая близость уже неуместна. Она слегка отстранилась:
— Вы не должны так ко мне прижиматься. Мы ведь уже взрослые. Если не собираемся быть мужем и женой, надо соблюдать приличия.
Наследный принц взглянул на неё сверху вниз:
— Чего бояться? Мне-то твоя некрасивость не мешает.
Синхэ чуть не поперхнулась:
— Я не о красоте! Просто… вы же всё это время использовали меня как прикрытие. Давно пора прекратить.
Он не стал отвечать и закрыл глаза.
Объятия наследного принца были тёплыми. Она символически пошевелилась — и тут же он крепче прижал её к себе. Синхэ про себя подумала: если бы рядом был Юэтин, возможно, она не удержалась бы и сделала что-нибудь…
Раз уж делать нечего, вспомнила всё детство. Жаль, что десять лет из памяти стёрлись. Эти годы заполнил только этот вредный принц, который ничего хорошего не делал, кроме как досаждал ей. Люди в определённом возрасте не могут не думать о будущем. Тех, кому можно довериться, немного. Где её пристанище?.. Кто знает…
Ночь становилась всё глубже. Свечка на столике мигнула и погасла. Синхэ уснула — дыхание ровное, храпа нет. Наследный принц в темноте нащупал её щёку и прошептал:
— Синхэ…
Она не ответила.
— Если тебя никто не захочет, оставайся со мной, — вздохнул он. — Ты такая упрямая и честолюбивая… Кто на свете сможет тебя удовлетворить? Только я. Титул наследной принцессы тебе, видимо, не по вкусу. Хочешь стать императрицей-женщиной?.. Это невозможно. Небо и земля не перепутаешь. Стань императрицей — это ведь высшая должность для женщины. Чего ещё желать…
Его слова растворились во тьме. Жаль, что он осмеливался говорить такое лишь тогда, когда она спала. Амбиции не убить парой фраз — пусть сама однажды придёт к прозрению.
Без поддержки семьи придворная дама — что соломинка в ветру: ударили — и ударили. Для дома Су известие о том, что дочь получила пощёчины, стало позором.
Су Юйцзинь, сначала кричавший и ругавшийся, постепенно успокоился и теперь молча сидел в тёмном углу. Госпожа Су всё ещё рыдала:
— Столько лет служит без отдыха! Неужели нас за слуг держат? Бьют, не считаясь с честью!
Синхай нахмурился:
— Отец, позвольте мне сходить к князю Цзяню, выясню, что он скажет.
— Нет, — отрезал Су Юйцзинь. — Что он скажет? Во дворце государь наказывает — разве выбирают для этого день? Нюня потерпела несправедливость, но великие люди умеют смиряться. Получила пару пощёчин — зато теперь левая наложница Чжаои точно не станет императрицей. Стоило того! Я давно понял: такой правитель, как она, стоит только утвердиться — и нам всем конец. Сейчас всё идёт к лучшему. Как только вопрос с избранием императрицы решится, каждый займётся своим делом. Вчера в докладе сообщили: на южных границах неспокойно, грядёт война. Хаос — это хорошо. В хаосе можно заслужить подвиг. Великие герои рождаются в смутные времена. А с домом князя Цзяня не ссорьтесь: он всё же сын императора. Пока государь жив, надо держать с ним лицо.
— Выходит, Нюня просто так получила пощёчины? — не унималась госпожа Су. — В детстве она разбила семейную реликвию, а я и пальцем не тронула!
Су Юйцзинь от боли в висках поморщился:
— Твоя дочь — не простушка. Разве она позволит себя так просто обидеть? Если сейчас порвёшь отношения с князем Цзянем, наследный принц будет в восторге — сразу двух зайцев убьёт.
Госпожа Су ворчала:
— Я думаю, зять-наследный принц — это неплохо. Не понимаю вас, мужчин: зачем гнаться за подвигами и славой, когда можно спокойно жить?
Синхай неловко почесал нос. Его отец холодно усмехнулся:
— Наследный принц? Как только исчезнет тот, кто его сдерживает, клянусь, ты не только спокойной жизни не увидишь — хуже, чем в руках левой наложницы Чжаои, будет в десять раз. Ты мечтаешь о зяте, а он тебя за тёщу не признает. Лёд толщиной в три чи не растает так просто. Чтобы выжить, придётся либо сдать власть, либо сгнить под домашним арестом. Увидишь сама.
У госпожи Су был ум обычной женщины. Она не обладала такой проницательностью, как муж и дети, поэтому, когда глава семьи объяснил ей всю сложность положения, она лишь моргала, ничего не понимая.
«Хочет только дочь, а не родителей… Неужели боится, что внешние родственники станут слишком влиятельными?» — размышляла она. В конце концов, виноват только её муж: если бы он с самого начала не сблизился с партией князя Цзяня, не было бы сегодня всех этих бед.
Она обиженно посмотрела на супруга:
— Ты всё говоришь о борьбе фракций. Но ведь это вы сами всё и устроили! Если бы с самого начала занимался только учёными трудами, не довёл бы до такого — и Нюня не пострадала бы.
http://bllate.org/book/6494/619427
Готово:
