Он посмотрел на неё и невольно рассмеялся:
— Рядовых агентов тебе хватит? Сумеют ли они защитить тебя, если какой-нибудь высокопоставленный сановник вздумает тебя обидеть? Пусть даже за стенами дворца тебя сопровождают слуги и стража из Чжунцзюньского управления — а внутри? Я даже подумываю дать тебе двух охранников с мечами. В следующий раз, кто осмелится поднять на тебя руку, тот сразу лишится лапы.
Он снова внимательно осмотрел её лицо, наклоняясь то с одной стороны, то с другой.
— Знаешь, это даже забавно. С этой стороны — ты. А с той — будто морской лев…
Синхэ вспыхнула от досады и топнула ногой:
— Да я же вся в синяках, а ты ещё и насмехаешься! Совсем совести нет!
Вот и получается: колесо фортуны крутится. Вчера эти слова были у него на языке, а сегодня уже у неё.
Наследный принц, видя её жалкое состояние, не стал спорить и, взяв за руку, повёл обратно во Восточный дворец. На канговом столике уже стояла тарелка с варёными яйцами. Принц приказал внести ночную медную самоварную печку и положить яйца внутрь, чтобы они грелись. Всех дежурных отправили прочь. Сам снял верхнюю одежду, закатал рукава и, усевшись на южный канг, похлопал себя по бедру:
— Ну, ложись.
Синхэ не спешила подходить, размышляя про себя: что это значит? Чтобы она положила голову ему на колени? Это уж слишком… Да и слишком близко к тому месту, куда она вчера пнула. Хотя она ещё не замужем, но в её возрасте уже кое-что понимаешь. Вчерашним вечером, в панике, она без всяких мыслей растирала ему то место. Но потом он… обнаружил свою истинную форму. Если бы не этот случай, она бы и не знала, что мужчины способны на такое.
Она стояла, заложив руки за спину, с распухшим лицом, в двух шагах от подножки кана и пыталась уйти от темы:
— Столько яиц… Неужели будем возиться с ними всю ночь?
Наследный принц нахмурился, явно теряя терпение, и повторил строже:
— Кто сейчас говорит тебе про яйца? Иди сюда!
Ей ничего не оставалось, как неохотно подойти. Увидев, что она пытается увильнуть, он провёл рукой по подбородку и задумчиво сказал:
— После сегодняшнего, пожалуй, стоит уведомить твою семью. Говорят, Синхай чрезвычайно ревниво относится к своим. Узнай он, что тебя обидели, завтра, чего доброго, ворвётся в Управление по делам императорского рода требовать справедливости.
При этих словах у неё духу не стало. Только что брат наказал ей быть осторожной во дворце, а она ещё и хвасталась перед ним, мол, всё в порядке… А едва переступила порог — и получила по заслугам. Вспомнив об этом, она покраснела от стыда и злости, глаза наполнились слезами, и вся её энергия, что держалась на трёх пощёчинах, мгновенно иссякла. Понурившись, она сняла туфли и забралась на канг, подложила под себя шёлковую подушку, прицелилась — и с размаху уткнулась лбом ему в бедро.
Этот удар заставил наследного принца выступить в холодный пот: хорошо ещё, что не мимо… Иначе точно бы несчастье случилось. Он незаметно выдохнул, взял одно очищенное яйцо и, стараясь двигаться как можно мягче, начал водить им по её лицу, бормоча:
— Впредь ни за что не ходи во Фэнчжу-гун, если там что-то потребуют. Как только закончишь службу — сразу возвращайся сюда. Никуда больше не шатайся.
Она всё ещё упрямилась:
— Да я и не шаталась! Это же левая наложница Чжаои, разве можно не подчиниться её приказу?
Он холодно фыркнул:
— После этого случая она уже не главная. Десятилетия репутации — и всё разом рухнуло… На её месте я бы лучше пошёл к самому императору жаловаться, чем трогать тебя.
Синхэ молча слушала его. Его жестокость, когда он говорил о политических врагах, и досада, с которой он её отчитывал, — всё было чётко, взвешенно, без единой лишней ноты. Иногда ей даже становилось странно: ведь он прекрасно знает, на чьей стороне стоит род Су. Для него она — потенциальная угроза. Но он, похоже, никогда не думал её устранить. Возможно, он слишком дорожит их детской дружбой. А она, напротив, начинает казаться себе неблагодарной и непорядочной.
Ей стало немного стыдно. Она потянулась и сжала край его одежды. Аромат агара, исходивший от него, успокаивал. Она подняла на него глаза и, стараясь быть как можно ласковее, тихо сказала:
— Ваше высочество, теперь, когда левая наложница Чжаои пала, князю Цзяню будет трудно восстановить своё положение.
Он опустил глаза и медленно улыбнулся:
— В этом деле господин Су оказал огромную услугу. Так что твои раны — это ранения при исполнении долга. Поэтому я лично ухаживаю за тобой — и считаю, что это вполне справедливо.
Яйцо катилось по её лицу. Сначала она нервничала, но после его слов почувствовала облегчение и позволила себе расслабиться. Ткань его нижней одежды была мягкой, и, прислонившись к нему, она по-настоящему почувствовала уют. Её голос стал похож на сонный бред:
— Сегодня в управлении я всё думала о тебе… Не знала, сильно ли ты пострадал вчера вечером. Хотела вернуться ещё днём, но боялась, что тебя не будет во дворце, и специально задержалась до вечера… А тут как раз и попала в ловушку… А ты? Тебе ещё больно?
Её нежные слова согрели сердце наследного принца. От первых фраз ему стало тепло внутри: «Все эти годы мои чувства не были напрасны». А от последних — лишь мимолётный стыд, но без особой горечи: всё равно ведь всё принадлежит ей, рано или поздно.
— Всё нормально, только сегодня на занятиях по верховой езде, когда садился на коня, потянул…
Она резко открыла глаза:
— Правда?
Помолчав, робко спросила:
— Эти яйца ведь снимают отёки… Может… попробуем?
Лицо наследного принца мгновенно покраснело до ушей, и при свете лампы в нём проступила почти мальчишеская застенчивость. Он бросил на неё взгляд:
— Говорят так… Ты поможешь?
Как только эти слова сорвались с его губ, обоим стало неловко. Синхэ смущённо покачала головой, и её движения на его коленях вызвали в нём приятную дрожь и сладостную растерянность.
Принц почувствовал, как сердце заколотилось, но постарался сохранить спокойствие:
— Вчерашнее не твоя вина. Это всё из-за благовония «Хэхуань». Так что мы оба ни в чём не виноваты.
Она неопределённо промычала, не решаясь смотреть ему в глаза, и, поскольку яйцо всё ещё водили по её щеке, чуть повернула голову в сторону.
Этот поворот показался наследному принцу невероятно двусмысленным. Все его чувства обострились до предела: он слышал громкий стук её сердца и даже ощущал тёплое дыхание с её губ, которое ласкало ткань его одежды.
В голове загудело. Сегодня не жгли благовоний, но ему показалось, будто за окном бушует буря. Наверное, возраст берёт своё — всё сильнее тянет к близости. Странно, но сколько бы красивых девушек ни бросались ему на шею, его сердце оставалось холодным, как камень. Только с ней всё иначе. Он даже начинает думать, что каждый её вдох — ради него одного. А когда она улыбается — всё становится ещё хуже. Он начинает гадать: а вдруг у неё те же тайные чувства? Вдруг, когда он смотрит на неё, она тоже ощущает, как её душа вылетает из тела?
В общем, он влюблён. И наследный принц всегда умел честно признавать свои чувства. В этом отношении мужчины нуждаются больше, чем женщины. Яйцо в его руке медленно катилось по её лицу — мягкое, упругое… Он невольно чуть сжал пальцы, и сердце его дрогнуло.
Знакомое жаркое чувство снова поднялось в нём, но теперь оно было смешано с неловкостью и возбуждением. Он не смел пошевелиться, стараясь сдержать дыхание, но это лишь усиливало ощущение удушья.
Слава небесам, его домашняя одежда была свободной, и складки ткани скрывали всё. Он тихо выдохнул и снова взглянул на её распухшее лицо. «Неужели я такой мерзавец, что в такой момент думаю о… этом?»
На самом деле, это тонкое напряжение чувствовали не только он. Синхэ тоже это замечала. Давным-давно, когда они были детьми одного возраста, девочки обычно развивались быстрее мальчиков, и по силе и росту она не уступала ему. Но сегодня, когда он быстро вёл её за собой, она вдруг осознала, насколько они теперь различаются. Между ними возникло неравенство. Рядом с ним она ощущала ту же беззащитность, что и рядом с Лоу Юэтином или Синхаем. Наследный принц давно перестал быть тем худощавым мальчишкой — он стал мужчиной, хитрым и могущественным. Но ведь они же каждый день вместе! Как можно не замечать таких перемен? Только сегодня она в полной мере осознала это — и была поражена. Теперь, лёжа у него на коленях, она уже не могла быть спокойной. Каждое мгновение становилось мучением. Если так пойдёт и дальше, обязательно случится беда.
Она резко села и, чтобы разрядить обстановку, потрогала лицо:
— Уже лучше. Хватит катать.
Подошла к зеркалу и пригляделась: красные следы пальцев уже не так чётки, размылись в одно пятно, явно посветлели.
— Думаю, к завтрашнему дню почти пройдёт. Спасибо вам, ваше высочество, за такую заботу.
Наследный принц тоже незаметно выдохнул с облегчением, положил яйцо обратно на тарелку и пошёл умыться.
— Я ведь собирался катать до самого утра.
Синхэ поспешила заверить:
— Не смейте из-за меня утруждаться! Это был бы мой величайший грех.
Только она это сказала, как её живот громко заурчал. Она вдруг вспомнила, что ещё не ужинала. Взглянула на самовар: в тёплой воде плавали семь-восемь яиц. Раз уж они здесь, зря пропадут. Она облизнула губы:
— Давайте достанем и съедим.
И наследный принц с изумлением наблюдал, как она закатывает рукава, вылавливает яйца и аккуратно выстраивает их на канговом столике:
— Тебе пять, мне три. Ешь.
Принц удивлённо посмотрел на ряд яиц:
— Почему я должен съесть на два больше?
Она, увлечённо чистя скорлупу, бросила через плечо:
— У тебя есть, а у меня нет… Ешь то, что полезно для этого… Ешь, не спрашивай!
Не есть — значит выбросить. Синхэ считала, что если бы она вела дом, то была бы отличной хозяйкой.
Маленький дом — всё равно дом, а величайший дом Поднебесной — тоже дом. В прежние времена правители славились бережливостью. Как придворной даме, ей тоже следовало поддерживать эту добродетель. Варёные яйца… вкус, конечно, не самый изысканный. Откусишь — пресные, безвкусные. Вспомнилось, как в детстве, когда они ехали из Цзяннани в столицу, нянька сварила пятьдесят яиц в дорогу. Ели их по пути, и к Пекину осталось три штуки — в итоге протухли… Какая жалость. Иногда Синхэ думала, что если бы не родилась в знатной семье, то, наверное, стала бы ужасной скрягой. Она любила изысканные блюда, но не могла выносить, когда выбрасывают даже самые простые вещи. В детстве, когда брат ел лепёшку, она подбирала с кангового столика упавшие кунжутные зёрнышки и отправляла их в рот. Мать смеялась и плакала одновременно: «Если бы пришёл кто-то в гости, подумал бы, что мы тебя не кормим!» С детства она была такой — никто её не учил, просто такая натура. Хотя Синхай, конечно, называл это иначе — «жадина».
— Эти варёные яйца, если их вернуть на кухню для придворных, всё равно не пригодятся и, скорее всего, просто выбросят. Какая жалость… — Она откусила ещё кусочек и, чуть не поперхнувшись, продолжила: — Вы же знаете, в бедных семьях во времена голода и до яичной скорлупы не дотянуться — едят саранчу, жуют кору деревьев…
Она говорила так, будто сама это пережила.
Наследный принц нахмурился:
— В последние годы в Дайине голода не было. О каком веке ты говоришь?
Он испугался, что она подавится, и поспешил налить ей воды.
Синхэ ответила:
— Не цепляйся к словам. Я просто говорю в общем смысле.
Она посмотрела на его пять аккуратно выстроенных яиц:
— Почему вы не едите? Раз уж очистили, не дайте пропасть.
Принц решил разобраться с её предыдущей фразой:
— «Ешь то, что полезно для этого»… Синхэ, ты вообще понимаешь, что несёшь? Думаешь, если замяла, я не расслышал? Как ты, девушка, можешь такое говорить вслух?
Она осмелилась сказать — а он покраснел.
Синхэ подняла на него глаза:
— Я не вру. В «Книге Шэнь о сохранении жизни» прямо так и написано.
Принц припомнил и возмутился:
— Да ты лучше скажи, что это из «Измерений гинекологии»!
Она рассмеялась:
— Чего ты так всполошился? Какая разница, в какой книге это написано — главное, что правило есть. Ешь, ешь!
Принцу показалось, что его достоинство оскорблено. Она делает вид, что ничего не понимает, но на самом деле всё прекрасно знает. Он нахмурился, взял яйцо и стал вертеть его в руках. Чем дольше смотрел, тем хуже себя чувствовал. Она ведь ещё не замужем — откуда у неё такой вид «опытной женщины»?
Он обеспокоенно спросил, наклоняясь к ней:
— До двенадцати лет ты часто водилась с Лоу Юэтином… Он ходил в уборную — ты не подглядывала?
Вопрос застал её врасплох. Синхэ с изумлением уставилась на него:
— Вы… что такое говорите!
Принц вздохнул и стал чистить яйцо:
— С тобой такое запросто могло случиться… Если бы ты действительно видела его…
Он на миг представил это и почувствовал, будто небо рушится.
Увидев, как его лицо меняется, Синхэ поняла: дело плохо. Он такой соперник, что даже за звание «детского друга» готов драться до крови. Если она скажет, что видела Юэтина, он, чего доброго, наделает глупостей!
Она в ужасе замахала руками:
— Нет! Вы что обо мне думаете? Я бы никогда такого не сделала!
Только тогда он незаметно выдохнул с облегчением. Про себя решил: если бы она действительно видела, то сегодня ночью он бы её точно не отпустил.
Глядя, как она с аппетитом ест яйца, он вдруг понял: перед ним настоящая бережливая хозяйка. Наследный принц почувствовал, что, возможно, ему невероятно повезло. Если в будущем доверить ей управление гаремом, казна точно не обеднеет.
http://bllate.org/book/6494/619426
Готово:
