Такой гнев — подобный грозовому раскату, сокрушающему небеса, — оглушил Синхэ. Она робко прошептала:
— Господин…
Но он снова резко поднял её, без лишних слов накинул тяжёлый плащ и вывел из Личжэн-дянь.
— Передай мою табличку в зал Личжэн и доложи: у министра срочное дело, он просит немедленной аудиенции у Его Величества этой ночью.
Его поступок был совершенно неожиданным. После заката в императорском дворце все ворота запирались, и лишь в случае чрезвычайной военной тревоги разрешалось просить аудиенции — иначе это считалось незаконным проникновением. Кто знал, свободен ли сейчас Его Величество? Да и где именно находится император — в зале Личжэн или в павильоне Ганьлу — кроме приближённых, никто не мог сказать наверняка.
Синхэ резко остановилась:
— Господин, так поздно… зачем вы это делаете?
На его лице застыла глубокая печаль.
— Не твоё дело.
Конечно, он знал, где находится император. В этом запутанном лабиринте дворца, если бы у него не было «третьего глаза», он давно бы погиб, не найдя даже места для захоронения. Хотя его действия и выглядели импульсивными, на самом деле всё было тщательно продумано. Он отправлялся к отцу по двум причинам: во-первых, чтобы добиться справедливости для Синхэ, а во-вторых — чтобы окончательно закрепить дело о принцессе и заставить императора занять чёткую позицию. Три пощёчины от левой наложницы Чжаои явно имели признаки самовольного наказания. Как может она, настолько произвольно распоряжаясь судьбами других, претендовать на высокую добродетель, необходимую для главенства в гареме?
Наследный принц, явившийся на ночную аудиенцию, наверняка принёс с собой нечто чрезвычайное. Слухи быстро достигли зала Личжэн. Когда они подошли к воротам дворца, князь Синь уже ждал их у ступеней.
— Брат, — тепло и искренне приветствовал его младший сводный брат. Когда их мать, императрица, скончалась, ему было всего шесть лет, и с тех пор он жил при отце, которого можно сказать, вырастил его собственноручно. Если бы не необходимость наследного принца оставаться в Восточном дворце, братья, вероятно, росли бы вместе. Но даже расстояние не охладило их братской привязанности: при каждой встрече они обычно обнимались и весело болтали. Однако сегодня, увидев мрачное лицо старшего брата, князь Синь сразу стал серьёзным и сдержанным.
— Его Величество уже отдыхает?
— Нет, — ответил князь Синь, — всё ещё разбирает доклады с южных границ.
Он прищурился, пытаясь разглядеть Синхэ при свете фонарей, но её лицо оставалось в тени.
— Так срочно просить аудиенции… Неужели по делу зятя-императора появились новые улики? Неужели за Гао Чжиця стоит ещё кто-то?
Наследный принц коротко хмыкнул:
— Даже если за ним кто-то стоит, это уже не спасёт его. Он обязан умереть.
Князь Синь впервые видел, как его брат скрипит зубами от ярости. Он никак не мог понять причину, но как только они вошли в освещённый зал, всё стало ясно.
На этот раз наследный принц опустился на колени и прямо, без обиняков, сказал:
— Наложница Чжаои избила человека моего сына, хотя он не совершил ни малейшей ошибки — лишь исполнял свой долг.
Даже император был ошеломлён. Он взглянул на новоиспечённого командира императорской охраны Цзиньи вэй, затем снова на сына, который настойчиво повторял: «человек моего сына». Император сошёл с трона и внимательно осмотрел лицо Синхэ.
— Это что… её ударили? — В императорском дворце издавна существовало правило: бить слуг, но не по лицу. Даже самой низкой служанке из Янтина никогда не позволялось наносить удары по лицу, не говоря уже о женщине-чиновнице.
Лицо императора потемнело.
— Что здесь произошло? Встаньте, расскажите толком.
Наследный принц поднялся, не забыв поднять и «своего человека». Ему не нужно было, чтобы Синхэ говорила сама — он спокойно и чётко изложил отцу всё:
— Сегодня управление Кунжунсы завершило расследование дела Гао Яншаня. Подозреваемый на пути к тюрьме закричал, что настоящий убийца — младший управляющий конюшнями Гао Чжиця. Все главные писцы двенадцати управ присутствовали при этом. Предыстория и ход расследования, несомненно, уже доложены Вашему Величеству. Как главный следователь по этому делу, арестовать подозреваемого и допросить его — разве это преступление? Однако вечером её вызвали во Фэнчжу-гун к левой наложнице Чжаои, и когда она вышла оттуда, всё лицо её было в синяках… Сын не понимает: как могут так произвольно избивать человека из моего дворца, да ещё и заместителя командующего управления Кунжунсы? Она — чиновник империи, лицо второго ранга, а не какая-то деревенская баба. Наложница Чжаои, хоть и управляет делами гарема, но разве у неё есть право применять телесные наказания к внешнему чиновнику? Это ставит сына в полное недоумение.
Если рассматривать само событие, оно, возможно, и не казалось чем-то грандиозным. Но если заглянуть глубже, за внешнюю оболочку, становилась очевидной его крайняя серьёзность.
Император ещё не успел ответить, как князь Синь подхватил:
— Ужасно, просто ужасно! Пожалуй, скоро во Фэнчжу-гун откроют собственную тюрьму! Такое прекрасное лицо… посмотрите, до чего избили! Неудивительно, что мой брат так расстроился. Ведь у него только одна такая дорогая сердцу женщина. Получается, наложница Чжаои била не Су Синхэ, а лицо самого наследного принца! Не слышал ли отец слух, будто великая принцесса и её зять живут в согласии лишь внешне, а настоящий виновник — именно этот младший брат…
Он не договорил — император резко одёрнул его:
— Ты ещё так молод, а уже лезешь в чужие постели и сплетни!
Это означало, что император знал об этом слухе. В гневе он даже употребил столь грубое выражение. Братья переглянулись, а Синхэ подняла руки в поклоне:
— Государь, унижение, которое я претерпела, — всего лишь личное дело, его можно не упоминать. Прошу лишь одного: разрешите управлению Кунжунсы провести полное расследование, чтобы восстановить справедливость для несправедливо погибшего зятя-императора.
Император, хоть и был в затруднении, но в такой ситуации не мог продолжать защищать наложницу.
Какой позор! Если это правда, то честь императорского дома окончательно утеряна. Он возненавидел принцессу за её непутёвость: столько лет баловали и лелеяли, а в итоге вырастили такую бесстыдницу! Император тяжело вздохнул:
— Десять волов не вытащат того, кто сам рвётся в трясину. Это дело… Я приказываю управлению Кунжунсы расследовать его до конца. Кто посмеет помешать — будет считаться соучастником преступления.
Так указ был получен. Но в глазах князя Цзянь и его матери Синхэ окончательно стала приверженцем партии наследного принца. Хуо Цинчжу, конечно, хитёр: с одной стороны, он добился для неё справедливости, а с другой — подставил её. Если сказать, что он добр — он постоянно что-то замышляет; если сказать, что зол — ведь только что в пылу заботы он суетился, снимая скорлупу с яйца и прикладывая его к её щеке. По его поведению не скажешь, что всё это притворство.
Князь Синь проводил их из зала Личжэн аж до ворот Цяньхуа. Указав на восток, он сказал:
— Через пару дней я перееду жить отдельно в павильон Удэ. В следующем году уже буду открывать собственную резиденцию.
Он обошёл наследного принца и, обращаясь к Синхэ, поклонился:
— Вторая невестка, сегодня вы сильно пострадали. Вернитесь домой, пусть второй брат хорошенько вас утешит и позаботится о вас.
Синхэ улыбнулась ему, но тут же поморщилась от боли в левой щеке:
— Ваше высочество, я не ваша вторая невестка, вы ошибаетесь.
Князь Синь не стал спорить:
— Не волнуйтесь. Кто вас ударил, того я сам накажу — брату даже руки марать не придётся.
Наследный принц должен оставаться безупречным — будущий государь не может кричать о мести и расправе, по крайней мере, пока не взойдёт на трон. Но мелкие, грязные дела нельзя оставлять без внимания. Кто займётся этим? Князь Синь хлопнул себя по груди: он сам.
Слабое возражение Синхэ совершенно не достигло ушей братьев. Наследный принц снова и снова смотрел на её лицо, и в его сердце росла невыносимая боль:
— Сегодня вечером снова приложим яйцо. Я сам вам помогу. Не бойтесь, совсем не больно.
Синхэ почувствовала лёгкое беспокойство. «Яйцо, яйцо…» — надеюсь, он не держит зла и уже забыл о том безобидном пинке, который она дала ему прошлой ночью.
Князь Синь всё ещё был наивным ребёнком и не понимал, какой скрытый смысл несли слова его брата и его возлюбленной. Заложив руки за спину, он спросил:
— Высиживать яйцо? Брат, с каких пор у тебя такая странная привычка?
Наследный принц собрался было объяснить, но, открыв рот, понял, что это бессмысленно, и отмахнулся:
— Дети не должны лезть в дела взрослых.
Князь Синь рассмеялся:
— Я сам скоро женюсь, а вы всё ещё считаете меня ребёнком! Ладно, раз уж это, наверное, ничего хорошего, бегите скорее домой «высиживать яйца». А я пойду дальше у отца хлопотать. Подушки наложницы Чжаои, говорят, очень мягкие, но я не верю, что её шёпот сильнее моего.
С этими словами он оскалил зубы в улыбке и, важно ступая, направился обратно в зал Личжэн.
Вскоре все разошлись. Ночной туман между тем стал настолько густым, что за десять шагов уже невозможно было различить фигуры. Дэцюань, неся фонарь, шёл впереди. Наследный принц поправил завязки на её плаще и взял её за руку:
— Пойдём домой.
Когда отношения становятся слишком близкими, как говорят в народе грубо, знаешь всё — даже как он какает. Такая забота со стороны наследного принца наверняка предвещала неприятности. Синхэ попыталась вырваться:
— Я сама пойду, не тяните меня.
Его целый путь таскали туда-сюда, бежали слишком быстро, и от тряски лицо снова заболело. Но наследный принц не понял её сопротивления:
— Ты ненадёжна. Боюсь, как бы ты не споткнулась и не выбила передние зубы — тогда всё пропало.
Она на мгновение опешила, поняла, что спорить бесполезно, и больше не возражала. В густом тумане, идя по узкому проходу, она видела лишь тускло-красные стены по обе стороны, уходящие в бесконечность. На этот раз он замедлил шаг и то и дело оглядывался, спрашивая, больно ли ей.
Боль уже почти прошла. После первоначального жгучего огня осталось лишь бескрайнее онемение. Она прикрыла щеку ладонью — казалось, будто эта кожа больше не принадлежит ей. В душе царила глубокая печаль, но она сказала:
— Ничего страшного. Завтра всё пройдёт.
Наследный принц усмехнулся:
— Завтра пройдёт? Ты, наверное, во сне это говоришь!
Для девушки быть избитой — огромное унижение. Он искренне заботился о ней:
— Завтра лучше отдохни во дворце. Я прикажу Нань Юйшу ускорить расследование дела. Не переживай, даже если тебя не будет, ничего не сорвётся.
После всех этих потрясений Синхэ почувствовала усталость и желание отдохнуть. Находясь на передовой, в управлении Кунжунсы, она всё равно подвергалась критике — за действия и за бездействие. Она опустила голову и тихо ответила:
— Спасибо, господин, что разрешили мне отдохнуть день.
Наследный принц бросил на неё косой взгляд:
— Это не совсем отпуск. Ты должна оставаться рядом со мной. Посмотрим, как заживёт твоя щека. В любом случае, если завтра опухоль не спадёт, оставайся во дворце. Только когда всё заживёт, пойдёшь на службу. А то ещё подумают, будто это я тебя избил — испортишь мою репутацию.
Он говорил с видом полной серьёзности, но в душе радовался. Оба были так заняты, что с тех пор, как она получила звание командира Цзиньи вэй, вся её душа будто ушла в управление. Даже чтобы увидеться с ней, ему приходилось специально выходить из дворца. Теперь же появился повод: пусть отдохнёт пару дней. К тому же скоро зимнее солнцестояние — он как раз собирался готовить праздничные мероприятия во Восточном дворце. Эти дни они проведут вместе. Мысль о том, как они будут сидеть и смотреть друг на друга, вызывала у него радость.
Он шёл, крепко держа её за руку, и глубоко вздохнул:
— Синхэ, помнишь, как в детстве мы ловили стрекоз в этом проходе? Летними вечерами их было целыми стаями. Ты свистела, а я ловил «красный перец». Кажется, именно здесь мы бегали взад-вперёд, пока не закрывали ворота дворца.
Это было их общим воспоминанием, и наследный принц был тронут. Но чувства Синхэ были совсем иными. Она ненавидела эту игру — боялась насекомых, и ловля разноцветных стрекоз для неё была настоящей пыткой. Но наследный принц этого не знал. Он думал, что ей тоже нравилось. Такие разные взгляды на одно и то же событие неизбежно вели к недопониманию.
Однако она не хотела портить ему настроение. Раз он заговорил об этом, ей следовало энергично кивать. В душе же она радовалась: слава богу, теперь они выросли и больше не занимаются такой глупостью.
Наследный принц слегка сжал её руку, будто боялся, что она исчезнет в тумане. В этой густой ночи он наконец открылся ей полностью:
— На самом деле ты была моей лучшей подругой в детстве. Те мальчишки из императорской школы были слишком дикими — с ними я занимался верховой ездой и стрельбой из лука только потому, что должен был. Я всегда предпочитал быть с тобой. Мы десять лет провели вместе, не нужно притворяться. Люди говорят, что наследный принц должен быть величественным, но только с тобой я чувствую себя живым.
Это была похвала. Синхэ не знала, как ответить, кроме как кивать.
— Поэтому ты должна относиться ко мне так же, как к Синхаю, — плавно перешёл он к сути, мягко улыбаясь. — Например, когда видишь меня, можешь радостно броситься в мои объятия. Я тебя поймаю, не веришь — попробуй.
Синхэ почувствовала холодок в спине. Он отлично знал, где она бывает. Кто захочет жить под чужим пристальным взглядом? Холодно сказала она:
— Господин, вы никогда мне не доверяли, поэтому за мной повсюду следят.
Наследный принц решительно отрицал:
— Я не посылаю за тобой шпионов постоянно. Только когда ты идёшь на службу и обратно.
Она всё равно была недовольна. Наследный принц обернулся и резко бросил:
— Ты хоть понимаешь, сколько врагов у управления Кунжунсы? Половина всех бывших командующих погибла насильственной смертью! Хочешь, чтобы и тебя зарубили на улице? Я забочусь о тебе, а ты ещё и благодарности не выказываешь! С таким упрямым характером рано или поздно попадёшь в беду!
Их разговоры всегда так заканчивались — через несколько фраз начиналась перепалка. Дэцюань, человек сообразительный, понял, что лучше не быть мишенью для их стрел, и, неся фонарь, убежал далеко вперёд. Синхэ смотрела перед собой — в густом тумане виднелась лишь слабая точка света. Этот фонарь казался ей призрачным огоньком… С искажённым от боли лицом она мрачно пробормотала:
— У меня есть охрана из рядовых агентов. Кто посмеет меня тронуть?
http://bllate.org/book/6494/619425
Готово:
