Левая наложница Чжаои, лицо которой почернело от ярости, пристально уставилась на неё и язвительно процедила:
— Какие у тебя могут быть грехи, беспристрастный судья Бао, чистый, как железо? Мне следовало не просить императора назначить тебя командиром императорской охраны Цзиньи вэй, а сразу ходатайствовать, чтобы тебя сделали главой управления Кунжунсы. Су Синхэ, разве ты забыла, благодаря кому достигла нынешнего положения? Из-за такой мелочи, как дело в резиденции принцессы, ты подняла целую бурю! Какие у тебя на это намерения?
Синхэ прижала лоб к ворсовому ковру.
— Отвечаю Вашему Величеству: всё в темнице было заранее мною улажено. Стоило бы сегодня пройти проверку — и дело закрылось бы. Но я не ожидала, что повар вдруг отзовёт свои показания и вытащит на свет Гао Шаоцина. Хоть я и желала склониться в его пользу, при двенадцати главных писцах не могла предпринять ничего. Прошу Ваше Величество рассудить меня по справедливости.
— Одни отговорки! — пронзительно вскричала принцесса Сялин. — Если так, зачем вообще давать этому повару возможность открыть рот? Чем, по-твоему, занимается управление Кунжунсы? Вырвать язык, зашить губы — разве у вас не хватает изощрённых методов? Оставить такой опасный источник беды! Господин Су, выдающаяся работа!
Синхэ подумала, что даже столь высокородной принцессе, ослеплённой чувствами, следовало бы сохранять хоть каплю разума. Дождавшись, пока та выкричится, она наконец ответила:
— Если бы дело не требовало одобрения двенадцати управ, я бы без труда закрыла его прямо в темнице. Но раз уж требуется официальное рассмотрение, молчащий обвиняемый — всё равно что отсутствующий. Без его слов заседание пройдёт впустую и не будет засчитано…
Она не успела договорить, как на неё обрушился новый шквал гнева принцессы Сялин:
— Софистика! Одна сплошная софистика! Ты явно переметнулась и теперь нас обманываешь! Несколько дней назад ты приходила в мой дворец допрашивать, а сразу за тобой появился наследный принц! Скажи-ка мне прямо: признаёшь ли ты, что являешься его наложницей? Уже тогда мне показалось это подозрительным, а теперь я вижу — мои опасения были не напрасны! — Она повернулась к матери: — Они сговорились, чтобы погубить нас! Разве вы этого до сих пор не поняли? До каких пор вы будете терпеть этого предателя?
Синхэ, разумеется, возмутилась и, изменив тон на испуганный, воскликнула:
— Ваше Высочество… Ваше Величество! У меня и в мыслях не было предавать своих господ. Я только недавно вступила в управление Кунжунсы и больше всех желаю удачно начать. Что обвиняемый отзовёт показания — этого я не предвидела, и подобный срыв выходит за рамки моего контроля.
Левая наложница Чжаои уже чувствовала, как ускользает из рук желанная императорская корона, и от злости скрежетала зубами. Услышав оправдания Синхэ, она пришла в ещё большее бешенство. Сжав подушки по бокам, она напряглась, словно натянутый лук:
— Отвечай мне прямо: можно ли вытащить Гао Шаоцина из тюрьмы?
После всего случившегося — как это возможно? Синхэ покачала головой.
— Дела чиновников ведает Нань Юйшу. Гао Шаоцин уже брошен в темницу и сейчас подвергается жестоким пыткам. Боюсь, его уже не спасти.
Услышав это, принцесса Сялин громко зарыдала — ведь речь шла о её возлюбленном, и это причиняло ей личную боль.
Если пересмотр дела невозможен, значит, всё проиграно. Левая наложница Чжаои тяжко вздохнула:
— Я настояла на том, чтобы это дело вела именно ты, опасаясь, что Хуо Цинчжу вмешается. Поэтому всеми силами упросила императора назначить тебя заместителем. Я думала, что ты способна справиться даже с такой мелочью, но, видимо, переоценила тебя… Или, может, ты влюбилась в наследного принца и решила продать нас ради собственной выгоды?
Женщины и мужчины различаются: женщины больше полагаются на чувства. Столкнувшись с неудачей, они ищут причины исключительно в любви. Подготовленные Синхэ доводы для встречи с князем Цзянем здесь оказались совершенно бесполезны. Мать и дочь не интересовались, выполнила ли она недавно другое важное поручение своего господина. Для них имело значение лишь настоящее: раз не справилась — значит, сердце и тело уже не там.
Синхэ начала уставать от этих поверхностных женщин и потому не стала клясться, рыдать и биться в истерике. Но в глазах левой наложницы и её дочери именно это и выглядело как упрямое неповиновение.
Принцесса Сялин резко вскочила и, вытянув руку, указала прямо на неё:
— Она наложница наследного принца! Она сама это признала!
Левая наложница Чжаои наконец выразила презрение и сквозь зубы процедила три слова:
— Бесстыдница.
— Твои родители плохо тебя воспитали. Но здесь, во дворце, я распоряжаюсь сама и научу тебя порядку, — сказала левая наложница, отвернувшись так, что половина её лица скрылась во тьме, и громко позвала: — Год Шикуань! Дай ей пощёчину! Целься прямо в лицо и бей как следует!
Евнух Год ответил «да» и вскоре подошёл, надев тонкие перчатки из козьей кожи. Перед тем как ударить, он вежливо пробормотал:
— Простите, госпожа.
Во дворце пощёчины наносят не ради шума, а чтобы боль пронзала до костей. Как при порке — кожа остаётся целой, но под ней всё раздроблено. Синхэ смотрела, как Год заносит руку, и в голове у неё сделалось пусто: она понимала, что избежать этого невозможно. Но для женщины-чиновника пощёчина — величайшее унижение. Глухой хлопок раздался у неё в ушах, разрушая последнюю тонкую нить вины перед прежним господином.
Согласно уставу, Синхэ занимала должность главы канцелярии Восточного дворца и одновременно имела ранг второго класса среди чиновников внешнего двора. Ни одна из женщин императорского гарема — даже сама императрица — не имела права без причины наказывать её телесно. Левая наложница Чжаои, впав в отчаяние, видимо, забыла об этом. Она помнила лишь одно: семья Су — слуги князя Цзяня, а Су Синхэ во дворце Фэнчжу — всего лишь рабыня, которую можно и бить, и ругать. Поэтому, получив в ответ «нельзя», она приказала нанести второй удар, а затем и третий.
Синхэ сдерживалась изо всех сил, сердце её сжималось от обиды. За всю жизнь она не испытывала подобного унижения. Даже её настоящая госпожа, хоть и ругала её за черствость, никогда не прикасалась к ней пальцем. Если вникать в каждую несправедливость, можно сойти с ума. Она утешала себя: «Мудрец мстит через три года». Пусть это будет испытание. Даже Великий Святой Сюнь Укунь подвергался нападениям мелких бесов. Рано или поздно она вернёт себе честь — в десятки, в сотни раз больше. Но сейчас нельзя было проявлять гнев. Даже если бы зубы пришлось стиснуть до хруста, она должна была терпеть.
Лицо горело от боли. Евнух Год, верный пёс левой наложницы, с особой злобой вложил всю силу в удар по левой щеке. Синхэ почувствовала, как боль отдаётся даже в ухе. Крики вокруг доносились до неё будто издалека.
— Не вини меня, — сказала левая наложница Чжаои, стоя на подставке для ног в форме лотоса и кувшинки. Свет свечи делал её лицо холодным и зловещим. — Не забывай: семья Су и дом князя Цзяня связаны одной верёвкой. Взлетим — вместе взлетим, падём в ад — вся ваша семья погибнет вместе с нами.
Синхэ по-прежнему стояла на коленях и, склонив голову, поклонилась:
— Да, благодарю Ваше Величество. Урок запомню навсегда.
В этих словах слышалась непокорность. Принцесса Сялин громко фыркнула:
— Не думай, что можешь возражать! Уничтожить семью Су — не такая уж сложная задача. Сегодня я даю тебе приказ: любой ценой, даже если пожертвуешь должностью командира Цзиньи вэй, ты должна оправдать Гао Шаоцина. Ты прекрасно понимаешь, скольких людей это касается и как много чести и достоинства здесь замешано.
Стоя на коленях, Синхэ сжала кулаки так, что они задрожали, но внешне оставалась смиренной и покорной:
— Ваше Высочество, я сделаю всё возможное. Но повторяю: дела чиновников, независимо от их масштаба, ведает глава управления Кунжунсы Нань Юйшу. Я всего лишь заместитель. Если бы мой начальник отстранился, я бы взяла дело в свои руки. Но раз Нань Юйшу лично взялся за расследование, мне остаётся лишь наблюдать.
Эти одни и те же слова, повторяемые снова и снова, казалось, никогда не приведут к решению. Принцесса Сялин в отчаянии зарыдала и закричала, надрывая голос:
— Разве ты не такая умелая? Выгони Нань Юйшу и сама стань главой управления — вот и всё решение!
Синхэ больше не отвечала. С человеком, который вот-вот потеряет любимого, бессмысленно вести разумные беседы.
Она стояла перед ними, и от неё не было никакой пользы: ни решений, ни идей. Впервые в жизни эти всесильные особы испытали ощущение полной беспомощности. Принцесса Сялин металась по залу, понимая, что остаётся лишь терять время. Лучше выйти наружу и поискать другие пути.
Она развернулась и направилась к выходу. Левая наложница Чжаои бросилась за ней:
— Ворота уже заперты! Куда ты собралась?
Принцесса Сялин лишь ответила, что возвращается в свою резиденцию, и быстро покинула дворец Фэнчжу.
Союзница ушла, и продолжать допрос стало бессмысленно. Левая наложница Чжаои с отвращением взглянула на стоящую на коленях Синхэ и сквозь зубы бросила:
— Вон!
Синхэ, как и положено, совершила церемониальный поклон и, пятясь, вышла из зала.
Если человека не убить, он непременно станет источником бед. Евнух Год, казалось, понимал это лучше самой наложницы. Он незаметно поглядывал на Синхэ и лично проводил её до ворот, непрерывно оправдываясь:
— Госпожа Су, поверьте, у меня не было выбора. Прошу вас, не держите зла. Мы всего лишь слуги, и если что-то пойдёт не так, мне голову снесут. Меня ведь убить легче, чем муху прихлопнуть. На самом деле я действовал ради вас: если бы я не проявил усердия, вы получили бы куда больше трёх пощёчин. Видите ли…
Синхэ холодно усмехнулась:
— Я запомню твою заботу, атта. Обязательно отблагодарю при случае.
Ночь была ледяной, тонкий туман обжигал лицо — после жгучей боли это было особенно мучительно. Она не осмеливалась прикоснуться к щеке, но чувствовала, что та сильно опухла. Фонарь одиноко висел над воротами. После заката все стражники ушли в свои покои, и узкий проход остался пуст — ни души.
Евнух Год всё ещё пытался сгладить ситуацию:
— Госпожа Су, позвольте отправить кого-нибудь проводить вас во Восточный дворец…
Синхэ холодно взглянула на него — взгляд был настолько ледяным, что тот сразу понял: его услуги не нужны.
Году Шикуаню ничего не оставалось, кроме как вежливо откланяться. Как только за ней закрылись ворота, она осталась одна под одиноким светом фонаря. Её хрупкая фигура на фоне величественных ворот казалась ничтожно малой.
Из прохода Тысячешаговой галереи к ней быстро подошёл человек. Синхэ была вне себя от гнева и не успела разглядеть его, как он схватил её за руку и потащил за собой. Он шёл так быстро, что широкие рукава его повседневной одежды надулись, будто он вот-вот взлетит. Синхэ едва поспевала за ним. При свете фонарей, висевших вдоль галереи, она разглядела его чёткие виски и золотистую корону с трепещущим драконом — это был он.
Никто не произнёс ни слова. Она чувствовала, как его рука крепко сжимает её запястье — твёрдо и уверенно. Видимо, старый друг всё ещё был надёжной опорой: появился именно тогда, когда был нужен. Через каждые десять шагов вдоль прохода стояли фонарные павильоны. Свет был тусклым, но достаточным, чтобы освещать дорогу. Так они прошли от дворца Фэнчжу до Восточного дворца. Он шёл всё быстрее, и она едва успевала за ним. Наконец они добрались до Личжэн-дянь. Он махнул рукой, и слуги мгновенно исчезли. Только тогда он повернулся к ней, нахмурился и посмотрел сложным, невыразимым взглядом.
В его глазах было столько слов, что она не могла их прочесть. От этого взгляда ей стало неловко, и она отвела глаза.
«Знал бы я, что всё обернётся так…», — мысленно горько усмехнулся наследный принц. «Неужели семья Су всё ещё готова служить такому человеку?»
Он знал, что её вызвали во дворец Фэнчжу. Знал даже, что левая наложница Чжаои приказала наказать её пощёчинами. Но он не мог ворваться туда и забрать её — ведь наследный принц, ночью вторгшийся в покои наложницы императора, навлёк бы на себя страшное обвинение. В такой момент нельзя было давать повода для сплетен. Раз спасти её не получилось, пришлось позволить ей испытать унижение. Поначалу он даже думал, что это пойдёт ей на пользу: пусть наконец увидит правду и поймёт, на чьей она стороне. Но когда он увидел на её лице пять чётких следов пальцев, он внезапно пожалел об этом. Ему следовало ворваться во дворец Фэнчжу и уничтожить всех до единого!
Он опёрся ладонями на колени и наклонился, чтобы смотреть ей в глаза:
— Больно?
Она по-прежнему избегала его взгляда:
— Нет.
Такой у неё характер: не ударится головой о стену — не поверит. Даже получив удар исподтишка, она не пикнет.
Он понимал её неловкость и не стал допытываться о подробностях. Из-за парчовой занавеси выглянул кто-то:
— Ваше Высочество, яйцо готово.
Он взял поднос. Это была идея Дэцюаня: покатать сваренное вкрутую яйцо по ушибленному месту — так снимутся отёк и покраснение. Ещё во время бури во дворце Фэнчжу Дэцюань успел вернуться и всё подготовить. Он думал, что всё обойдётся, но при свете фонаря увидел, что нежная кожа сильно опухла, а по краям уже проступил лёгкий синяк. К утру лицо, скорее всего, станет совсем непригодным для показа.
Наследный принц усадил её на южный канапе и сам, согнувшись, принялся аккуратно чистить яйцо. Впервые в жизни он делал такое — или, возможно, просто был слишком зол, — и руки его дрожали. Наконец, освободив яйцо от скорлупы, он осторожно приложил его к её щеке и начал катать. Она поморщилась и резко вдохнула — его сердце сжалось, будто боль ощутил он сам.
— Потерпи немного, скоро станет легче, — утешал он её, стараясь говорить легко, как вчера, когда она пнула его ногой: — Это не так уж страшно…
Синхэ всегда была стойкой и решительной. Если посмотреть со стороны, действительно, это не беда. Но почему-то рядом с ним обида разрослась в десятки раз. Она изо всех сил сдерживалась, но глаза всё равно наполнились слезами.
Наследный принц видел это и чувствовал, как сердце его падает всё ниже. Щека покраснела ещё сильнее. Разве не говорили, что такой метод уменьшает отёк? Почему же чем больше он катает яйцо, тем больше опухает её лицо? Он остановился и пригляделся. Ситуация дошла до того, что он больше не мог терпеть. В ярости он резко отдернул руку и со всей силы швырнул яйцо на золотистые плиты пола. Оно разлетелось на мелкие кусочки, разбрызгав желток и белок повсюду.
http://bllate.org/book/6494/619424
Готово:
