Она кивнула:
— И правда. К счастью, есть Второй господин Гао — во дворце ещё не всё так уныло.
На сей раз няня больше не болтала попусту, а лишь напомнила ей переступить порог осторожнее и провела прямиком во двор принцессы.
Синхэ подняла глаза. Всё же дочь императора: даже живя отдельно, она сохраняла все положенные привилегии. Главный зал резиденции принцессы был того же ранга, что и у властелинов — зал Иньань. За ним располагались жилые покои, под свесами которых красовались росписи хэси высочайшего качества. В эту лютую стужу, когда природа словно замирает, резиденция принцессы всё равно сияла яркими красными стенами и изумрудной черепицей. От черепицы на крыше до гальки на дорожках — всё было выточено с безупречной тщательностью.
Вероятно, чтобы подчеркнуть изящество принцессы — или же чтобы визиты Второго господина Гао оставались незамеченными — с наружной стороны галереи плотно повесили занавеси из сандалового дерева. Снаружи невозможно было разглядеть, что происходит внутри. Неудивительно, что тем нескольким тысячникам так и не удалось выведать ничего похожего на «младший свёкор утешает вдовствующую невестку». Синхэ помнила: в прошлый раз этих занавесей ещё не было. Устанавливать бамбуковые занавеси зимой — разве это не слишком прозрачная попытка скрыть что-то?
Когда они подошли к крыльцу, навстречу вышла служанка из числа придворных дам. Она откинула занавес и радушно воскликнула:
— Госпожа Су прибыла? Наша госпожа уже полдня вас ждёт. Прошу, входите скорее!
Семейство Су всегда служило принцу Цзяньцзюнь, и об этом знала принцесса Сялин, поэтому Синхэ здесь встретили с определённым уважением.
Синхэ поблагодарила, поднялась по ступеням и вошла под занавес. Внутри, несмотря на отсутствие солнечного света, не было ни капли холода. В зимних покоях принцессы отлично работали подпольные обогреватели и печи-каны, а ещё горели благовония. Под действием тепла аромат стал настолько насыщенным, что почти опьянял. Видимо, лишь человек с крайне резким нравом мог предпочитать такой приторный запах. От первого же вдоха голова пошла кругом. Синхэ подняла взгляд: принцесса всё ещё приводила себя в порядок и, не доверяя это дело служанкам, сама наносила помаду кончиком пальца, слой за слоем превращая губы в сочный водянисто-красный оттенок.
В зеркале мелькнул пристальный взгляд прекрасных глаз. Синхэ поклонилась:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
У принцессы был звонкий, чуть хрипловатый голосок, и даже в самой обыденной фразе слышалась нотка вызова:
— Что привело сегодня госпожу Су в мои покои?
Синхэ мягко улыбнулась:
— По-прежнему дело того расследования. В прошлый раз, когда я докладывала в Фэнчжу-гун, наложница Чжао выразила желание как можно скорее закрыть дело. Время поджимает — всё должно завершиться в ближайшие дни. Потому я вновь осмелилась побеспокоить Ваше Высочество, и, надеюсь, в последний раз.
Принцесса Сялин по-прежнему занималась макияжем: подправляла пудру здесь, наносила румяна там, даже вид вдовы изображать не потрудилась. Её лицо в бронзовом зеркале казалось окрашенным в тёплый жёлтоватый оттенок. Она неспешно отозвалась:
— Чем скорее закончится, тем лучше. Моя резиденция превратилась в ипподром: ваши люди из управления Кунжунсы то и дело шныряют туда-сюда. Разве это красиво? — Она сделала паузу и добавила: — Госпожа Су теперь командир императорской охраны Цзиньи вэй? Значит, за безопасность императорских дочерей теперь отвечаете вы?
Синхэ скромно поклонилась:
— Всё благодаря благосклонности наложницы Чжао.
Принцесса усмехнулась:
— Не думаю, что только благодаря ей. Вы и сами весьма сообразительны. Если бы пришлось выбирать кого-то из дворца на эту должность, я бы тоже сочла госпожу Су наиболее подходящей. Раз уж дело близится к завершению, скажите, госпожа Су, какие у вас планы?
— По моему мнению, лучше всего свести всё к минимуму, — ответила Синхэ. — В конце концов, речь идёт о чести императорского дома. Возможно… в вашем доме завёлся злобный слуга, который, пользуясь возможностью, подсыпал яд в пищу…
Она внимательно следила за выражением лица принцессы, но к своему удивлению не заметила ни облегчения, ни тревоги.
Принцесса лишь кивнула:
— Вы совершенно правы. Честь императорского дома превыше всего. Затягивать расследование — не дело.
Синхэ согласилась:
— Время уже близится к Новому году. Все дела из Министерства наказаний и Управления цензоров должны быть собраны и переданы на повторное рассмотрение в двенадцать канцелярий у юго-западного входа в Чэнтяньмэнь. По правилам, дела управления Кунжунсы тоже проходят эту процедуру, но поскольку речь идёт о вашей резиденции, я постараюсь уладить всё потихоньку и попрошу главных рецензентов одобрить закрытие дела без лишнего шума. Как только подозреваемый признает вину, всё остальное пойдёт гладко.
Принцесса выглядела весьма довольной:
— Это ваша сильная сторона. Я полностью полагаюсь на вас.
Смерть мужа, похоже, ничуть не омрачила настроение принцессы. Синхэ вежливо улыбнулась, но в душе почувствовала горечь: когда супруги становятся врагами, их сердца уже невозможно согреть.
Она слегка помедлила и добавила:
— Когда я и мои тысячники ждали у ворот, мы видели, как из резиденции вышел господин Гао Чжиця. Не знаю, как…
Этот вопрос было крайне неловко задавать, но ради будущих шагов расследования пришлось коснуться этого болезненного места.
На сей раз принцесса Сялин не стала отвечать прямо, а, прислонившись к туалетному столику, с лёгкой усмешкой произнесла:
— Я тоже слышала слухи: будто госпожа Су — особая фаворитка наследного принца, и он вас очень жалует.
Синхэ невозмутимо ответила:
— Да, я его наложница. Эта сплетня ходит уже давно и давно перестала быть новостью…
Принцесса не ожидала такого поворота и на миг широко распахнула глаза. Но прежде чем она успела что-то сказать, у двери возникла фигура. За бамбуковой занавесью уже стояли несколько нянек, но, не осмеливаясь доложить, они сжавшись стояли с опущенными головами и сложенными руками, с выражением печали и страха на лицах.
И принцесса, и Синхэ вздрогнули. Принцесса покраснела и встала, кланяясь:
— Второй брат, откуда вы?
Наследный принц кивнул:
— Пришёл проведать тебя. Давно не видел, как ты во дворец заглядываешь. А ещё… сегодня госпожа Су впервые ведёт расследование в одиночку. Боялся, как бы не вышла неловкость — не могу не присмотреть.
Первая часть фразы явно была вежливой отговоркой; вторая — истинной причиной визита. Принцесса улыбнулась загадочно, а Синхэ почувствовала себя так, будто её ударили молнией: зачем он появился именно сейчас? Она как раз собиралась заняться Гао Чжиця, а он явно пытается подогреть подозрения принцессы, будто семейство Су переметнулось!
— Господин… — начала было она.
Наследный принц взглянул на неё:
— У наложницы нет права говорить.
Она вынуждена была проглотить слова. Он снова ухватил её за слабое место — почему он всегда появляется именно тогда, когда она достигает вершины своего величия?
Дальше ей уже не пришлось вмешиваться. Она молча отошла в сторону и наблюдала, как наследный принц и принцесса разыгрывают перед ней сцену тёплых братских отношений. Хотя они и не были родными детьми одной матери, всё же имели общего отца. Перед посторонними наследный принц всегда сохранял образ благородного и чистого правителя. Он наставлял сестру:
— Прошлое осталось в прошлом. Не держи зла в сердце. И не слушай всяких болтунов, которые твердят, будто в трауре нельзя входить во дворец. Врата моего Восточного дворца всегда открыты для тебя. Если станет тяжело — приходи. Брат тебя не прогонит.
Принцесса Сялин, казалось, была тронута до слёз:
— Благодарю вас, Второй брат. Честно говоря, в последнее время мне совсем неинтересно жить. Люди на улицах осуждают, а в родной дом не вернуться… Так и с ума сойти недолго.
Наследный принц вновь принялся её утешать. Императорский брат лицемерил, императорская сестра притворялась несчастной. Синхэ подумала, что наблюдать за их театром куда скучнее, чем за западными часами на столе: под стеклянным колпаком две эмалированные птички сидели рядом на золотой ветке — вот где настоящая гармония.
На самом деле наследному принцу было не до долгих бесед с этой нелюбимой сестрой. После нескольких вежливых реплик принцесса устала притворяться, а он — сидеть. Он похлопал по коленям и встал:
— Ладно, пора идти. У меня после полудня встреча с министрами — времени нет.
Принцесса Сялин встала, чтобы проводить его:
— Брат так редко навещает меня. Останьтесь ещё ненадолго.
— Нет, — отказался наследный принц и, направляясь к выходу, бросил взгляд на Синхэ: — Ты ещё не закончила? Не пора ли следовать за мной?
Синхэ с тяжёлым сердцем поклонилась принцессе:
— Простите за беспокойство, Ваше Высочество. Я удаляюсь.
Принцесса слегка кивнула, наблюдая, как она выходит вслед за наследным принцем. Вернувшись в покои, она усмехнулась:
— Вот уж не думала, что такая особа будет дрожать перед наследным принцем, словно мышь перед котом.
Тем временем наследный принц шагал быстро, и Синхэ пришлось почти бежать за ним. По дороге никто не произнёс ни слова. Выйдя из резиденции, он даже не взглянул на тысячников и разведчиков, зато сразу заметил Лоу Юэтиня, стоявшего в переулке напротив.
Наследный принц, будучи наследником трона, не обязан был сам заговаривать первым. Достаточно было просто стоять — и все сами подойдут кланяться.
Так и случилось. Человек, прятавшийся в тени, понял, что скрываться бесполезно, и вышел, кланяясь:
— Ваше Высочество, — произнёс Лоу Юэтин, не теряя достоинства.
Наследный принц заложил руки за спину и мягко спросил:
— Генерал Лоу, что вы здесь делаете?
Лоу Юэтин, человек прямолинейный и гордый, не стал выдумывать отговорок:
— Мне поручил заместитель председателя Совета военных дел проследить за безопасностью госпожи Су. Резиденция принцессы — не обычное место, и он опасался, что она может не выйти отсюда целой.
Наследный принц многозначительно кивнул:
— Синхай, должно быть, изводится за свою сестру. Я прекрасно понимаю его чувства… ведь и я тоже.
Все присутствующие задумались над смыслом его слов. Что имел в виду наследный принц под «и я тоже»? Что он, как брат, заботится о принцессе Сялин? Или, как Синхай, беспокоится о Синхэ?
Синхэ опустила голову и молчала. Возможно, только она одна понимала настроение наследного принца в этот момент. Он даже перешёл на «одинокое „я“» — верный признак того, что он сейчас обдумывает, как очернить её в глазах Юэтиня. В её душе всё перевернулось.
— Господин, разве у вас не назначена встреча с министрами? Позвольте проводить вас обратно во дворец, — сказала она.
Наследный принц слегка улыбнулся:
— До вечера ещё далеко. Чего ты так спешишь? Всё, что нужно сказать, мы обсудим ночью.
Она знала, чем всё закончится. Он снова всё спланировал заранее — наверняка знал, что Юэтин будет сопровождать её, и это его задело. Его появление было странно, да ещё и с такими двусмысленными фразами, чтобы посеять недоразумения. Обычно ей было всё равно, что думают о ней посторонние, но сейчас всё происходило при Юэтине. Ей было унизительно, будто её застали врасплох. Почему так трудно сохранить хотя бы одного настоящего друга?
Она чувствовала, что вот-вот взорвётся от злости. Лицо её, и без того побелевшее от холода, стало ещё бледнее под взглядом Юэтиня. Наследный принц, заметив её состояние, внутренне разозлился и нарочно добавил:
— Видимо, вчера вернулась слишком поздно и плохо выспалась. Неважно себя чувствуешь? — Он прикусил губу, будто размышляя, и продолжил: — Неужели у тебя сейчас эти дни… Тогда тем более нельзя уставать. Передай дело Сюй Синчжи, а сама иди отдыхай. Всё равно расследование уже затянулось — не в одной же минуте дело.
Синхэ уже не могла этого выносить. Перед глазами замелькали золотые искры. «Эти дни»? Откуда он знает, когда у неё менструация? Как может человек, никогда не бывший с женщиной, понимать такие вещи? Это было непостижимо.
Сюй Синчжи, которого упомянули, поспешил спрятать улыбку. Он давно предчувствовал неприятности, но не ожидал, что всё разгорится так быстро. Наследный принц, конечно, молод — в делах управления он решителен и быстр, но в любви явно неопытен. Всё понятно: у него в гареме только одна женщина, которая отказывается становиться наложницей и предпочитает карьеру чиновника. Видимо, наследный принц, несмотря на внешнее величие, страдает. Иначе зачем ему мчаться сюда, в район Ганвашы, сквозь ледяной ветер?
http://bllate.org/book/6494/619416
Готово:
