— Как же так? Все трое — важные особы, им здесь нечего вмешиваться. Лучше уйти, пока не поздно, и избежать неприятностей, чтобы остаться в целости и сохранности.
Сюй Синчжи опустил руки и шагнул вперёд, мягко и почтительно обратился к своему начальству:
— Слова Вашего Высочества справедливы. Господин уже несколько дней подряд трудится без отдыха. Сегодня пусть вернётся во дворец и отдохнёт. Остальное поручите нам, подчинённым, — мы всё уладим как следует.
Конечно, возвращение для отдыха — дело хорошее. Но Су Синхэ боялась совсем другого: что наследный принц отправит её восвояси, а сам останется. Тогда он ещё больше запутает ситуацию и, чего доброго, напугает Лоу Юэтиня до того, что тот перестанет навещать её вовсе.
Она подняла руку:
— Я не устала. В такой ответственный момент нельзя жертвовать главным ради мелочей.
Неужели это открытый вызов? Брови наследного принца слегка сдвинулись, но он был человеком благородным и прилюдно всё же решил сохранить ей лицо:
— Женское тело всё же не сравнить с мужским. В медицинских трактатах сказано: женщина относится к инь, а в холода особенно нуждается в тепле и заботе. То, что ты сегодня здесь, — уже само по себе потакание тебе. А теперь хочешь работать без передышки? Этого никак нельзя допустить.
Он замолчал и повернулся к Лоу Юэтиню с лёгкой улыбкой:
— Что скажет генерал Лоу?
Лоу Юэтинь, разумеется, не возражал. Когда он впервые услышал, что Су Синхэ назначили заместителем командующего управлением Кунжунсы, ему показалось, что это слишком рискованно. Все дети рода Су были горды и упрямы, но он не ожидал, что и Синхэ окажется такой. В тот день, когда он зашёл в карцер управления, ещё по пути почувствовал зловоние гниющей плоти — даже у мужчин в горле перехватывало, не говоря уже о девушке! По дороге он думал: если Нань Юйшу её напугает, он с ним не по-хорошему поговорит. Однако, заглянув глубже в камеру, увидел: она спокойно сидела в кресле, держа в руках грелку, и наблюдала, как разведчики проводят допрос.
Какая же девушка способна вынести такое? Пусть на лице её и не было ни тени волнения, но в глазах он всё же уловил растерянность и боль.
Эти звёздные глаза он знал слишком хорошо. Если она несчастна, их сияние меркнет, и взор становится тусклым. В тот ледяной день облака словно заволокли её взгляд, и потому он нашёл повод вывести её из камеры. Позже он спросил, справится ли она с новой должностью. Она ответила «да», но в её голосе он вспомнил ту девочку, которая когда-то плакала навзрыд, цепляясь за санки, лишь бы покататься с ним на льду у озера Шичахай.
Но времена изменились. Раньше они общались свободно, теперь же даже слова утешения требовали осторожности — между ними стояло слишком много людей, и каждое слово следовало выбирать с особой тщательностью.
В сердце его шевельнулась грусть. Он тоже хотел посоветовать ей отдохнуть, но не успел сказать, как наследный принц уже заговорил с ним:
— Раньше Синхэ рассказывала мне о вас. Вы росли вместе, можно сказать, настоящие друзья детства.
Су Синхэ в этот момент чувствовала себя совершенно растерянной: «Вот и всё, сейчас точно начнётся! Неужели Хуо Цинчжу собирается прямо здесь всё раскрыть?!» — в ужасе уставилась она на него.
Наследный принц лишь мягко улыбнулся:
— Не бойся. У меня нет таких предрассудков. Если я скажу, что ты находишься при моём дворе, это ещё не значит, что тебе запрещено вспоминать прошлое.
Как же ей не бояться! Да, Восточный дворец — его владения, но что за выражение «при моём дворе»? Почему он не может просто сказать прямо?! Похоже, сегодня ей придётся серьёзно поговорить с ним.
Лоу Юэтинь, наблюдая за их немой перепалкой, не знал, отвечать или промолчать. Наконец, осторожно произнёс:
— Синхэ вернулась из южных земель в Пекин в шесть лет. Мы жили по соседству, поэтому до её поступления во дворец встречались часто.
Наследный принц кивнул, с лёгкой грустью заметив:
— Дружба детства — самая искренняя. Мне очень завидно вам.
Су Синхэ, стоявшая рядом, чуть не фыркнула: «Что ему завидовать? Во дворце у принцев хоть отбавляй товарищей! Не считая одноклассников из числа знати, у каждого есть хотя бы один-два спутника учёбы. Эти спутники — дети знатных родов, с детства вместе стреляют из луков, лазают по горам и рекам — чем не друзья? Зачем ему завидовать именно нам? Создаёт впечатление, будто он совсем одинок и знает только меня!»
Даже Лоу Юэтиню стало неловко от этих слов, но наследному принцу и не требовался ответ. Он плавно перевёл разговор к сути:
— Синхэ поступила ко мне во дворец в двенадцать лет. Прошло уже десять лет. Генерал Лоу, разве мы с ней не можем считаться друзьями детства?
От такой наглости Су Синхэ чуть не умерла со стыда. Ради этого ответа он специально бросил все дела и приехал сюда?!
Лоу Юэтинь не знал, какие планы у наследного принца, и осторожно склонил голову:
— Встретившись в детстве, по правилам этикета — да, можно так сказать.
Наследный принц обрадовался. Он обернулся к Синхэ и многозначительно посмотрел: «Видишь? Даже Лоу Юэтинь подтверждает». Ему казалось, что в этом нет ничего предосудительного, и не стоило делать из этого тайну.
«Друзья детства»… Звучит так тепло и близко. Теперь, оглядываясь назад, он понял: он слишком зацикливался на этом. Властителю подобает быть великодушным — чрезмерная щепетильность недостойна его.
Сердце его внезапно распахнулось, и он ласково сказал Синхэ:
— Пора возвращаться. Пойдёшь со мной. После полудня я буду заниматься каллиграфией, а ты будешь растирать тушь. Подозреваемых, которых задержали ранее, пусть ещё раз допросят тысячники. Когда будет готово, действуй по своему усмотрению: передай дело на совместное рассмотрение в Двенадцатое управление, пусть подозреваемые подпишут признания — и всё.
Жизнь зятя императорской семьи в их глазах не стоила и ломаного гроша. Главного чиновника управления просто отозвали во дворец, чтобы тот растирал тушь! В конце концов, управление Кунжунсы — его личное хозяйство, и решать всё равно ему одному.
Су Синхэ чувствовала себя униженной: наследный принц буквально вымазал её в грязи, а возразить она не смела. Единственное утешение — он не стал прилюдно напоминать ей о том, что она его «наложница». За это она была ему почти благодарна.
Пока стража помогала ему сесть на коня, она обернулась к Лоу Юэтиню и тихо сказала:
— Юэтин-гэ, сегодня неудобно. Давай найдём другой раз — мне нужно с тобой поговорить…
Лоу Юэтинь кивнул. Мельком заметив, что наследный принц сидит на коне и весело наблюдает за ними, он тут же принял строгий вид:
— Не заставляй господина ждать. Иди.
И, обращаясь к наследному принцу, поклонился:
— Сопровождаю Ваше Высочество.
Наследный принц восседал высоко на коне. Шелковые ленты его головного убора развевались на ветру, а глаза, озарённые солнцем, будто сотканы из золотистой паутины — смотрел он пристально, но неясно, сдерживая свои мысли. Его красота была ослепительной: величавость сочеталась с дерзостью. Такой господин мог совершить любую подлость — и всё равно оставался недосягаемым, как небожитель.
Су Синхэ, опустив голову, последовала за ним во дворец. Он шёл впереди, она — сзади, сжимая поводья и стиснув зубы. Наконец они добрались до ворот Сюаньдэ. Стража осталась у входа, а по длинной аллее из чёрного кирпича, обычно всегда людной, сегодня не было ни души — только они двое.
— Да ты просто совесть потеряла! — протянул наследный принц. — Не из одного управления, а всё равно сопровождаешь на службе! Сегодня я впервые увидел такое. Как ты вообще собираешься внушить уважение? Твои тысячники станут тебя слушаться?
Она, досадуя, буркнула:
— Тысячники уважают не меня, а Ваше Высочество.
Это было своего рода лестью, но тон явно не располагал к добру. Наследный принц оглянулся — и действительно увидел, как она надула щёки, опустила голову и из-под густой чёлки сердито косится на него. От такого вида он даже вздрогнул.
— Ты что, призрак или иглобрюх? Зачем так выглядишь днём? Хочешь, позову придворных астрологов, чтобы изгнали тебя?
Она немного успокоилась, но всё ещё источала бунтарский дух.
— Ваше Высочество недовольны мной? Если я ошиблась — скажите прямо, я исправлюсь.
Наследный принц растерялся:
— Да я ведь ничего тебе не сделал! В конце концов, ты моя наложница. С мясом на столе я всегда терпелив.
При этих словах она пожалела о всём сразу. Кто мог подумать, что он вдруг появится! Она потёрла лоб, зажала чиновничью шляпу под мышкой и сдалась:
— Господин, теперь все и так знают о наших… отношениях. Если бы я не подыграла принцессе, пришлось бы объясняться — а объяснения всё равно никто не поверит. Да и сегодня я пришла по делу службы, а не болтать о личном. Незачем было мне оправдываться.
— Именно поэтому я и не стал возражать, когда ты так себя назвала. Я полностью согласен и поддерживаю. Хотя слово «наложница» звучит вульгарно — в будущем давай используем его только наедине. При посторонних лучше соблюдать сдержанность.
От этого она снова задохнулась от злости:
— Я сказала так в отчаянии! Вы разве не поняли?!
На этот раз она повысила голос. Высокие дворцовые стены по обе стороны аллеи усилили эхо, и её слова прозвучали ещё громче. У наследного принца, привыкшего к изысканной тишине, ушей словно из фарфора, такие дерзости были в новинку. Он был поражён её наглостью, долго смотрел на неё, пока та не съёжилась под его взглядом. Затем он подошёл ближе и холодно процедил:
— Ты осмелилась повысить на меня голос? Крылья выросли, да?
Что поделать… Су Синхэ горько подумала: «Когда стоишь под чужой крышей, не стоит выпрямляться слишком сильно — ударится головой». Ведь он издевался над ней не первый день, давно пора было привыкнуть. Просто… как же тяжко иметь такого «друга детства»! Наверное, в прошлой жизни она совершила страшный грех.
— Да, — поклонилась она. — Виновата. Прошу простить мою дерзость.
Он фыркнул:
— Я знаю: ты ненавидишь меня всей душой. Потому что я испортил тебе всё, не дал вдоволь насмотреться на Лоу Юэтиня. Су Синхэ, запомни: раз уж ты носишь имя моей наложницы, не смей заводить связи с другими мужчинами. Я не потерплю такого позора.
Су Синхэ почувствовала, будто увязла в болоте по самую шею. От злости она не могла вымолвить ни слова. Лишь через долгое молчание выдавила:
— Вы сами прекрасно понимаете, в чём дело. Между нами ничего нет — ни тени недостойного. Вы — господин, у вас свои планы. Хотите, чтобы весь свет нас недопонял — ради бога, я готова играть эту роль. Но не перегибайте палку! Пусть во дворце все слуги и служанки знают что угодно — лишь бы не от вас лично. А сегодня вы вынесли это наружу! Каждое ваше слово пронзало мне сердце. Господин… я всё-таки девушка. Оставьте мне хоть каплю достоинства! Ведь среди зрителей были мои знакомые!
Наследный принц был удивлён: за десять лет службы во дворце она впервые говорила с ним так долго. Из всего монолога он уловил главное: он испортил ей репутацию перед Лоу Юэтинем. Наверное, она ещё надеется выйти из дворца и возобновить с ним прежние отношения!
Мечтать не вредно… Но раз попав во Восточный дворец, выбраться отсюда живой можно лишь в одном случае — если умрёт принц Цзянь. А теперь, ради какого-то Лоу Юэтиня, пусть умрёт хоть сотня принцев Цзянь — всё равно не поможет.
Он с высоты своего положения презрительно взглянул на неё:
— Ты, кажется, забыла: между нами уже было ложе. Совершив такое, как ты смеешь искать уважения у другого мужчины? Ты считаешь меня мёртвым?
Су Синхэ остолбенела:
— Ложе… мы всего лишь час лежали на одной постели! Ничего не случилось!
— Разве одного часа недостаточно? Или ты хочешь большего? — Он косо взглянул на неё. — Не думай, будто я не знаю, о чём ты мечтаешь. С возрастом ты стала понимать такие вещи и хочешь попробовать, верно? Что значит «ломать горшок»? Кто здесь горшок? Ты — моя придворная служанка. Если я захочу обладать тобой, это вполне возможно. Но помни: наша дружба с детства — драгоценна…
Он глубоко вздохнул и словно про себя пробормотал:
— Женщины — ничто… Дружба — вот что по-настоящему ценно.
Переступить эту черту было бы слишком легко. Он человек чистый, требовательный к чувствам. Без взаимной любви он не станет торопить события — иначе их дружба превратится в обыденные отношения, как у всех женщин в этом замкнутом дворце, где день за днём идут расчёты, интриги и постепенное погружение в обыденность… Он не хотел, чтобы она стала такой. Поэтому не решался.
Да, он боялся прикоснуться. Можно обнять, прижать к себе — но переступить черту не мог. Он не хотел пользоваться ею безответно. Если их связь станет реальностью, он обязан дать ей статус. Но если она сама этого не захочет, если её стремление к власти не угаснет, она станет огромной угрозой для государства. Любовь и привязанность у него были сильны, но не до безумия. Для других, возможно, чувство достигает десяти баллов, а у него всегда не хватало чуть-чуть — но для него самого это и было пределом.
http://bllate.org/book/6494/619417
Готово:
