Так называемое «Сяо Тяньсу» — это блюдо из оленины и курицы, приготовленных вместе. Синхэ обычно не очень любила оленину, но в такой критический момент пришлось стиснуть зубы и есть. Наследный принц был в прекрасном настроении: всё, что натворил Нань Юйшу, он уже забыл, будто унёс ветром. Он снова махнул пальцем, и прислуживающий за трапезой евнух тут же скомандовал:
— «Чжутоучунь»!
Синхэ смотрела на жареных перепёлок, будто остолбенев. К счастью, кто-то подошёл и начал разбирать блюдо — иначе она бы и не знала, с чего начать.
Теперь она наконец поняла, что имела в виду Ланьчу, говоря: «Я ем раньше самого господина». Только вот Ланьчу наслаждалась едой с живым интересом, а у неё самой — ни малейшего аппетита. Стоять во время еды было неудобно, да и блюда ей не нравились: понемногу от каждого — и вот уже обход целого стола завершён. Обедать ей больше не придётся — она уже наелась до отвала.
Наследный принц спокойно сидел в своём розовом кресле и лишь теперь взял палочки.
— Ну как? Может, ещё пару сладостей?
Синхэ энергично замотала головой:
— Я уже всё попробовала, господин. Угощайтесь сами.
После такого обхода блюда уже остыли. Принц сказал, что не надо, и велел убрать всё, оставив лишь горячий котёл, тарелку баранины, пучок листьев пекинской капусты и две мисочки с соусами для макания. Он опустил мясо в кипящий бульон и, словно разговаривая сам с собой, пробормотал:
— Я к тебе так добр: сам не ем, а сначала тебя угощаю. Люди должны быть благодарными.
У Синхэ свело икры. Если ему нужно лишь доказать, что он надёжный друг детства, то она готова признать это прямо сейчас! Раньше Ланьчу часто завидовала евнухам, которые пробовали блюда первыми, но теперь, когда она сама заняла эту должность, поняла всю горечь этого «счастья». Ни за что больше не захочется повторить.
Однако наследный принц искренне считал, что поступает с ней чрезвычайно хорошо. Другие могут интересоваться её делами или здоровьем, а он заботится о самом главном — о её желудке. Ведь в жизни, помимо всего внешнего, важнее всего — быть сытым и тёплым. И сытость стоит даже выше тепла. Значит, в этом вопросе он уже одержал победу над Лоу Юэтином.
Эта борьба за звание «настоящего друга детства» была войной без единого выстрела, но с самого начала и до конца в ней участвовал лишь один человек — наследный принц. Синхэ считала, что нет смысла мериться близостью, а Лоу Юэтин из правой гвардии Цзиньу и вовсе ничего не подозревал. Если честно, она признавала в принце друга, просто его «дружба» чаще всего ставила её в неловкое положение. Его излишнее гостеприимство было ей совершенно невыносимо.
Она склонилась перед ним с глубоким поклоном и сказала с почтительной вежливостью:
— Господин поистине милосерден, как бодхисаттва. За все годы во дворце я ни разу не ела так досыта.
Принц, услышав такие слова, не стал вникать в их искренность:
— Раз так, то впредь ты будешь прислуживать мне за трапезой.
Он внимательно осмотрел её с ног до головы и добавил:
— Неужели еда для женщин-чиновниц так плоха, что за все эти годы ты так и не набрала ни грамма?
Какая же молодая девушка захочет набирать лишний вес? Синхэ поспешила возразить:
— Я ем умеренно и не люблю объедаться. Благодарю вас, господин, за доверие, но, боюсь, не смогу принять эту должность. Под Новый год в управлении столько дел! Мне нужно помогать и там, и тут. Не хочу, чтобы говорили, будто я заняла пост лишь благодаря вашей протекции и теперь бездельничаю, не выполняя своих обязанностей. Я же должна приносить вам честь! Да и до праздников осталось совсем немного, а дело в резиденции принцессы Сялин ещё не закрыто. Если Его Величество спросит — как я отвечу? Так что, увы, я не смогу сопровождать вас за каждой трапезой. Скорее всего, мне придётся питаться прямо в управлении. Вы и сами заняты государственными делами — пусть вас хорошо обслуживают. А после праздников, когда дела в управлении улягутся, я обязательно вернусь и буду при вас.
Принц выслушал её, отложил палочки, вытер рот полотенцем и долго молчал. Наконец вздохнул:
— Поручил тебе должность, а ты теперь совсем не можешь появляться во Внутреннем дворце. Сегодня Его Величество изрёк: с тебя снимают право утверждать документы. Ничего страшного — устав есть устав. Не только ты, даже я должен ему подчиняться. Больше не ходи в Левую и Правую весенние палаты. Займись делами управления Кунжунсы. По делу об убийстве зятя подай мне показания к концу месяца — если есть что докладывать, докладывай. В конце концов, речь идёт о человеческой жизни. Министр Гао уже весь в слезах — смотреть жалко.
Синхэ поклонилась в талии и мысленно вздохнула: вот оно — облегчение! Она всегда предпочитала чёткие служебные вопросы. Лучше получить выговор за ошибку, чем иметь дело с капризным господином. У этого господина постоянно возникала непонятная соревновательность — даже в вопросе дружбы детства он упрямо настаивал на том, чтобы быть «единственным». Жить так — сплошная усталость.
Поскольку выпал первый снег, в Дайинь действовало неписаное правило: с этого дня начинались суровые зимние холода. В первый день настоящей зимы все ведомства, связанные с дворцом, освобождались от службы, и даже император с императрицей могли выехать за город. У наследного принца во второй половине дня были свои дела: как наследник трона, даже в обычных визитах просматривался политический подтекст. Отец-император приказал ему лично посетить нескольких старейших сановников, служивших при трёх императорах. Родовые кланы существовали во все времена, и хотя при Дайинь их влияние ослабло, несколько семей всё ещё сохраняли высокий статус благодаря поколениям чиновников.
Строго говоря, семья Су тоже относилась к таким: в эпоху Высокого предка они пережили свой расцвет. Позже Шэньчжай-гун оставил после себя множество учеников и последователей по всей стране, но после его смерти их дом постепенно пришёл в упадок. Тем не менее, императорский двор продолжал оказывать им милости, и потомки могли пользоваться наследственными привилегиями. Именно поэтому Синхэ получила особое указание поступить во Внутренний дворец.
У него были свои планы, и у неё — свои дела. В этом году она не сможет, как раньше, сопровождать его с визитными карточками. Выйдя из тёплых покоев, она уточнила, кто будет сопровождать принца, и с особой настойчивостью велела хорошенько заботиться о нём. Затем собралась и отправилась в управление Кунжунсы.
Евнух Е Цзиньчунь, как обычно, дежурил у ворот дворца. На улице было ледяным, а он стоял в продуваемом ветром проходе, и губы у него посинели от холода. Синхэ взглянула на него, и тот выдавил окоченевшую улыбку, едва ворочая челюстью:
— Госпожа чиновница едет в управление? Быстрее садитесь в паланкин — там тепло. Я уже поставил для вас грелку.
Большинство дворцовых евнухов жили в нищете. Роскошные одежды и лёгкие шёлковые кафтаны были привилегией императорской семьи. Обычные слуги носили поверх жёлтых круглых кафтанов тяжёлые, толстые ватные поддёвки, которые не спасали от холода. Даже если их три дня подряд сушили на солнце, они оставались сырыми и тяжёлыми. В дождливую погоду они впитывали влагу, и если ночью не подержать их над угольным жаровнем, то наутро они становились твёрдыми, как лёд.
Синхэ всегда хорошо относилась к тем, кто служил при ней. Увидев свежие обморожения на ушах Е Цзиньчуня, она сказала:
— Зайди в кладовую и получи новую стёганую куртку. Передай, что это мой приказ.
Е Цзиньчунь опешил: он не ожидал такой заботы от этой суровой госпожи-чиновницы. Вся благодарность отразилась у него на лице, и он запнулся от волнения:
— Госпожа Су... Вы... Вы такой добрый человек! Слуга благодарит вас!
Она ничего не ответила, села в паланкин и опустила занавеску.
Паланкин двигался с трудом: снег шёл сильный, и дорогу, только что расчищенную от снега, снова покрывало белым. Сапоги носильщиков скользили и хрустели под ногами. Обычно дорога занимала две чашки чая, а сегодня прошло почти полчаса. Синие занавески паланкина не пропускали свет, и внутри было темно. Синхэ сидела, держа грелку в руках, и вдруг окликнула Е Цзиньчуня через окно:
— Принц сегодня вызывал тебя для допроса?
Е Цзиньчунь ответил, что нет:
— Слуга всё это время дежурил у ворот, не зная, понадобится ли вам паланкин, и ни на шаг не отходил. Стою здесь с рассвета.
Она медленно выдохнула. Какая же она глупая! В управлении Кунжунсы наверняка есть его шпионы — всё, что он захочет узнать, не удастся скрыть.
Паланкин, покачиваясь, наконец добрался до ворот управления. Е Цзиньчунь поднял тёплый занавес и подставил руку, чтобы она оперлась. Она легко коснулась его локтя, сошла и поднялась по ступеням. Едва переступив порог, она увидела на пустой площадке у стеллажа с алебардами человека, стоящего на коленях с кирпичом на голове. Он простоял уже довольно долго — волосы и брови покрылись снегом, и с первого взгляда он напоминал каменного льва у ворот.
— Ой, да кто это? — удивилась она, подойдя ближе. — Господин Нань! Что вы здесь делаете?
Нань Юйшу, услышав приказ наследного принца «стоять с кирпичом», действительно пришёл в управление и стал на колени с кирпичом на голове. Под навесом главного зала стояли несколько тысячников, все с озабоченными лицами. Но поскольку приказ исходил от самого принца, никто не осмеливался подойти и уговорить его. С тех пор как они вышли из тёплых покоев, прошло почти два часа. Два часа на морозе — не шутка, и только благодаря боевой подготовке он ещё держался на ногах.
Синхэ нашла это забавным. Она прищурилась, глядя на тысячников под навесом: обычно они были его правой рукой, помогали Нань Юйшу обыскивать дома и арестовывать людей, получая за это неплохие выгоды. А теперь, когда их начальник стоял на коленях в снегу, они лишь наблюдали издалека, словно за представлением, разве что хмурились в знак сочувствия. Никто даже не подумал подать ему зонтик.
Она взяла у Е Цзиньчуня масляный зонт и раскрыла его над головой Нань Юйшу:
— Господин Нань, зачем же так мучить себя? Такой сильный снег — простудитесь ещё.
Нань Юйшу, обманутый ею, чувствовал горечь, которую не мог выразить словами, и лишь стиснул зубы, не отвечая.
Синхэ вздохнула и повернулась к Сюй Синчжи:
— Это приказ наследного принца?
Тысячник Сюй покачал головой:
— Не знаю. Господин Нань вернулся и сразу начал наказывать себя. Мы пытались уговорить, но толку не было.
Ах, приказ господина — кто посмеет не подчиниться? Даже такой мужчина, как Нань Юйшу, вынужден повиноваться. Теперь она и сама поняла: её служба за трапезой — ничто по сравнению с этим. Всегда найдётся кто-то, кому хуже.
Она мягко увещевала:
— Господин Нань, прекратите, пожалуйста. Я только что говорила с наследным принцем о вчерашнем инциденте — он не был так уж гневен. Сказал лишь, что вы поступили неосторожно, слишком поспешно в деле Фан Юлиня, и не сильно винит вас. Даже если он на минуту разозлился и сделал замечание, вам не стоит так мучить себя. В такую метель и ветер вы здесь наказываете себя, а принц, возможно, даже не знает об этом. Может, он просто так сказал, а вы восприняли всерьёз. Вставайте скорее! Пусть вы и страдаете, но нехорошо, если из-за этого принц получит репутацию жестокого господина.
Говоря это, она незаметно подмигнула тысячникам:
— Чего стоите? Быстрее помогите господину Наню подняться!
Колени, наверное, совсем онемели от холода. Синхэ сохранила ему лицо — не стала смотреть, как он с трудом разгибает ноги, а сама направилась внутрь управления. Лишь тогда его подчинённые, наконец вспомнив о своём начальнике, бросились к нему. Её же люди уже поднесли ей жаровню и горячий чай.
Она сидела прямо в круглом кресле, а восемь тысячников стояли по обе стороны. Все они участвовали в одном деле, и взгляды их были полны взаимопонимания: лица оставались невозмутимыми, но одного взгляда хватало, чтобы прочесть мысли друг друга.
Нань Юйшу вошёл в зал, словно калека. Воин до мозга костей, он не сгибался даже перед падением, и, подойдя к Синхэ, отстранил помощников, хромая и с трудом выпрямляя спину. Каждый его шаг, по мнению Синхэ, был полон усталости. К счастью, расстояние было небольшим, но он едва не вымок от пота, прежде чем добрался до своего места.
Его люди поднесли ему чай, но он слегка отстранил чашку и, подняв кулак, обратился к Синхэ:
— Нань проиграл в мастерстве — пусть госпожа Су смеётся надо мной. Принц только что велел мне поблагодарить вас. Я человек грубый, не умею говорить красиво, поэтому выпью за вас чай вместо вина.
Все были не глупы — каждый уловил скрытую колкость в его словах. Он ясно давал понять: если бы не приказ принца, он, возможно, вцепился бы ей в горло. «Проиграл в мастерстве» — он понял, что она его подставила. И это нормально: если бы он до сих пор ничего не понимал, ему давно пора было бы уйти в отставку. Но сам принц вёл себя странно — специально велел передать благодарность, видимо, желая выразить признательность за то, что она проявила сдержанность.
Нань Юйшу поднял чашку. Синхэ тоже подняла свою:
— К счастью, обошлось без беды. Я знала, что с наследным принцем вы обязательно выйдете сухими из воды. Но господин вернулся и отругал меня: мол, не следовало передавать вам старые указы из Восточного дворца. Когда я услышала, что в управлении случился переполох, другого выхода не видела. Не подумала тогда о последствиях. Позже узнала, что Его Величество чуть не обвинил вас из-за этого — мне стало стыдно. Знай я заранее, не стала бы так рисковать.
Она искренне наклонилась вперёд:
— Господин Нань... Вы, наверное, очень сердитесь на меня?
Лицо Нань Юйшу было таким же мрачным, как зимнее небо. Он накрыл чашку крышкой и сказал:
— Что вы! Госпожа Су явно помогла мне. Иначе после такого скандала вчера вечером мне было бы трудно объясниться перед Его Величеством. Насчёт указов — в суматохе могло что-то пойти не так. Никто не бог, невозможно предусмотреть всё. Сегодня я получил наставление от наследного принца — действительно поступил опрометчиво и заслужил наказание.
Синхэ медленно улыбнулась. Она не верила ни единому его слову. Такая двуличная вежливость была куда опаснее прямого гнева и требовала особого внимания. Она откинулась на спинку кресла, сделала глоток чая и сказала:
— Дело прошло, Его Величество не стал расследовать дальше. Теперь остаётся лишь тщательно допросить Фан Юлиня.
http://bllate.org/book/6494/619413
Готово:
