Её пальцы медленно скользили по его вискам, и она тихо произнесла:
— Если сам хозяин вступится, разве стоит тревожиться оправданием? Господин Нань, конечно, поступил опрометчиво, но император всё равно не может привлечь его к ответу. Внутри мы знаем: он проигнорировал повеление свыше. А снаружи — всего лишь ловил взяточников и очищал имперскую администрацию. Какое же в этом преступление?
— Ты так считаешь? — Наследный принц опустил её руку и обернулся.
Она улыбнулась:
— Именно так считает ваша служанка.
С такого близкого расстояния каждая искра её взгляда, каждая пора на коже казались искренними и открытыми. Но он знал: в искусстве интриг с ней мало кто сравнится. Наследный принц прищурился, его глаза стали ещё глубже, и он крепко сжал её запястье:
— Однако он тебя выдал. Князья Цзянь и Минь требуют тщательного расследования. Понимаешь ли ты, к чему это может привести?
На мгновение в её лице мелькнуло замешательство, но тут же исчезло, будто рассеялся утренний туман:
— Не могут осудить господина Наня — так решили взяться за меня? Всё случилось глубокой ночью. Какое средство я должна была придумать за столь короткое время?
Хотя на самом деле паники не было. В худшем случае речь шла лишь о том, что управление Кунжунсы превысило полномочия. Даже если дело разгорится, господину Наню грозит разве что выговор — увольнения ему не грозит. А вот последующие действия оказались роковыми. Теперь он даже начал сомневаться в подлинности документа, составленного министерством наказаний. Ведь изменить иероглиф «тощий» на «умерший в тюрьме» не сложнее, чем наоборот.
Усталость навалилась на него. Наследный принц глубоко вздохнул:
— Тому, кого ты заприметишь, уж точно не придётся жаловаться на судьбу.
Синхэ поняла, что он говорит с сарказмом, и, скромно опустив голову, сделала реверанс:
— Благодарю хозяина за похвалу.
Умеет же она ловко пользоваться моментом! Он фыркнул и холодно отвёл взгляд.
Честно говоря, лучше всего, если Наня удастся спасти. Но если нет — пусть сам винит себя: разума не хватило, так нечего и жаловаться. Синхэ же другое дело. Он специально упомянул князя Цзяня, чтобы она поняла: пора проявить благоразумие, не упрямиться и не становиться чужой пешкой.
У наследного принца были свои соображения, но у Синхэ — собственные расчёты. В этом мире те, кто льстит сразу двум господам, подобны женщине, выходящей замуж за двоих, — хорошего конца ждать не приходится. Она не собиралась присягать ни одному из них. Она работала только ради себя. Успех — её удача, провал — судьба. Даже если погибнет, не станет жалеть.
Жаль только, что вся эта серьёзная игра в интриги была испорчена последними словами наследного принца. Он сурово спросил Синхэ:
— Этот Лоу Юэтин… так уж случайно оказался в управлении Кунжунсы? Говорят, ты сияла от радости и не могла нарадоваться. Какие у вас с ним отношения, если вы позволяете себе флиртовать прямо у ворот ведомства?
* * *
Наследный принц знал об отношениях Синхэ и Лоу Юэтиня, и именно поэтому, связав всё воедино, он почувствовал неладное.
Если на свете и есть человек, который ждёт её, то это, несомненно, Лоу Юэтин. Семьи Лоу и Су были старыми друзьями — их дружба началась ещё со времён их прапрадедов. В третий год правления Цзинтай два человека — один на литературном, другой на военном экзамене — заняли первые места в своих списках. Позже они служили вместе при дворе: один в гражданской, другой в военной сфере, поддерживая друг друга в управлении государством. В самые тёплые времена они даже делили одну кухню и одного повара, достигнув такой степени доверия, что «даже если ты отравишь мою еду, я не стану тебя ненавидеть».
Служба в столице — дело одинокое, а государственные дела слишком утомительны. Найти искреннего друга — большая редкость. Дома Су и Лоу находились в западной части города, но всё же на несколько улиц друг от друга. Тогда прапрадед Су вдруг решил купить дом рядом с резиденцией Лоу, отстроил его заново и даже устроил заднюю калитку для удобства общения.
Семьдесят лет спустя семьи всё ещё живут по соседству. Синхэ до шести лет воспитывалась на юге, а в шесть лет её перевезли в Пекин. В шесть лет ребёнок особенно нуждается в товарищах. В семье Су было только двое детей: Су Синхай старше Синхэ на десять лет, и играть с ним ей было неинтересно. Зато двенадцатилетний Лоу Юэтин пришёлся ей по душе. Она ежедневно пролезала через заднюю калитку, чтобы провести с ним время. Правда, Лоу Юэтин не очень-то жаждал играть в её детские забавы вроде «муравьи ползут по дереву», но из уважения к старшим всё же терпел.
В детстве трудно отличить, где притворство, а где искренность. Синхэ считала его своим лучшим другом, и так продолжалось до двенадцати лет. Весной того года в императорском дворце начался отбор наложниц, и ей пришлось расстаться с Лоу Юэтинем. Перед расставанием они договорились: как только она выйдет из дворца, сразу придет к нему выпить.
Прошло десять лет. За это время маленькая девочка превратилась в прекрасную девушку, а юноша стал воином. Их неожиданная встреча в мрачных воротах ведомства в такой снежный день, вероятно, была особенно трогательной? Наследный принц почувствовал кислинку в душе: он прекрасно понимал, как редка и ценна дружба с детства. Но неужели за столько лет образ Лоу Юэтиня в её памяти не стёрся? С её-то характером — «ушёл человек, и чай вылили» — без постоянного общения воспоминания, скорее всего, давно рассеялись, как дым!
Однако она ответила честно:
— Мы росли вместе с самого детства. В нашем переулке не было других детей моего возраста, и только он был готов со мной дружить. Он мой закадычный друг.
Хотя насчёт «сияла от радости» и «флиртовала» явно преувеличили. Она подняла глаза и взглянула на наследного принца. На его лице снова появилось выражение презрения:
— Шесть лет — и уже закадычные друзья? А десять лет — это что?
Действительно, в этом есть обидное сравнение. В тот день он снизошёл до того, чтобы предложить ей дружбу, а она отказалась, чётко разделив «хозяин» и «слуга». Неужели только детские игры в муравьёв делают дружбу настоящей, а десятилетнее ежедневное общение — ничто? Получается, он сам более предан дружбе. В сердце наследного принца Су Синхэ была настоящим товарищем, и, хоть он порой и позволял себе высокомерие, с ней никогда не был жесток.
Но у Синхэ тоже была своя мерка. Десять лет рядом — вполне хватило бы, чтобы стать такими же близкими, как прапрадеды семей Су и Лоу. Но только при равенстве положений. Если же статусы разнятся настолько, что даже под ногами разная плитка, то сколько бы вы ни провели времени вместе — десять, двадцать или тридцать лет — ничего не изменится, пока небо не перевернётся.
Она слегка приподняла уголки губ:
— Шесть лет — закадычные друзья, десять лет — хозяин и слуга. Жизнь состоит из встреч и расставаний. Те, кто постоянно вместе, кроме как хозяин и слуга, кем ещё могут быть? Например, Дэцюань — евнухи проводят всю жизнь во дворце. А когда я закончу службу и вспомню годы во Восточном дворце, возможно, вы тоже станете моим закадычным другом. Кто знает?
Она улыбалась, но наследный принц счёл её бессердечной и неблагодарной. Если уж так не хочет дружить — не надо. Он медленно кивнул, опираясь на колено:
— Лучше хорошо служи. А не то, если однажды хозяину перестанешь нравиться, оставлю тебя во дворце няней — до самой смерти.
За что такая злоба? Синхэ подняла голову, всё ещё улыбаясь:
— Нянь бывает несколько видов. Какую мне назначить, хозяин? Из таких, как я, в итоге обычно становятся наставницами — учат детей правилам этикета.
Наследный принц холодно усмехнулся:
— До наставницы тебе не дослужиться. Будешь кормилицей.
Эти слова снова заставили её замолчать. Странно: с другими слугами или при допросах в управлении она всегда держала верх, указывая на чужие промахи и читая морали. Но перед ним не могла даже толком возразить. Отчасти из-за разницы в положении, отчасти потому, что он слишком сообразителен. С честным человеком невозможно спорить с тем, кто изо всех сил старается тебя унизить.
И она, как честный человек, смирилась. Отказавшись от всех уловок, она стояла в стороне и размышляла: как стать кормилицей, если не выходить замуж и не иметь молока?
Наследный принц всё ещё злился. Почему Лоу Юэтин может быть её закадычным другом, а он — нет? Его улыбка стала ещё зловещее:
— Я так и не понял, что значит «закадычный друг». Покажи мне, как такие друзья приветствуют друг друга. Возьми вчерашнюю встречу у ворот ведомства.
Она мысленно ругалась, но вслух могла только согласиться.
Она прошла вперёд и встала прямо на живот вытканного на ковре слона. Повернувшись на запад, она искренне поклонилась:
— Братец Юэтин.
Затем развернулась и, изображая Лоу Юэтиня, весело сказала:
— Это ты? Какая неожиданность! Зачем пришла?
— Во ведомстве неприятности, пришла посмотреть. А ты?
— Мои подчинённые не знали, что управление Кунжунсы ведёт расследование, и вмешались. Господин Нань забрал их для допроса. Допрос закончился, я пришла забрать их обратно.
— А… — кивнула она. — Тогда занимайся делами. У меня тоже важные дела… Потом он ушёл со своими людьми. Вот и всё.
Наследный принц нахмурился:
— Вот и всё? Он не спросил, не замёрзла ли ты? Не собирался ли снять плащ и укрыть тебя?
Синхэ на миг замерла, сердце её заколотилось не из-за плаща, а оттого, что он знает такие мелочи. Значит, этот хозяин куда осведомлённее, чем она думала.
Наследный принц сошёл с южного канапе и подошёл к нефритовому аквариуму у стола. Из позолоченной коробочки в форме краба он взял щепотку корма и бросил в воду двум своим карпам кои. Оба были классическими красно-белыми кои с ярко-алыми пятнами на голове, будто в коронах. Даже рыбы, которых он держит четыре года, не дают замёрзнуть — заранее перевозят в тёплый павильон. А люди? Слишком сложны. Рыбы, завидев человека, плавают кругами, создавая узор, похожий на тайцзи. Люди же полны подозрений: даже признать простую дружбу с детства — уже целое испытание.
Корм, словно соль, посыпался на поверхность воды, и рыбы, открывая рты, с жадностью его заглатывали. Наследный принц хотел посмотреть на неё, но, повернувшись наполовину, остановился и лишь краем глаза бросил взгляд:
— Почему молчишь?
Ответить было трудно. Она помедлила и наконец сказала:
— Боюсь, хозяин ещё больше заподозрит меня в флирте с ним при всех. На самом деле ничего подобного не было. В тот момент я очень волновалась — не до таких глупостей. Да и десять лет не виделись… Не стала бы я вести себя так бесстыдно.
Наследный принц немного успокоился:
— Вы с ним когда-нибудь были обручены?
Синхэ ответила, что нет:
— У нас на родине обручаются не раньше четырнадцати лет, а мне было двенадцать, когда я попала во дворец.
— Значит, просто не успели, — мягко улыбнулся он. — А Лоу Юэтин сейчас женат?
Синхэ сказала, что не знает. На самом деле, в прошлый раз, когда они встречались с родными, она хотела спросить мать об этом. Не из-за чего-то особенного, просто из-за той тяги в сердце. Ведь за все эти годы она не встречала никого лучше него. В детстве она казалась себе глупой, как мула, но он всё равно терпел и прощал — значит, в нём действительно есть благородство.
Наследный принц решил послать людей разузнать. По его мнению, и он, и Лоу Юэтин были её друзьями с детства — просто один занял первую половину жизни, другой — вторую.
Он стряхнул остатки корма с пальцев и закрыл крышку коробочки. В этот момент за занавеской раздался голос Дэцюаня:
— Ваше высочество, время обеда. Всё готово в тёплом западном павильоне. Прошу пожаловать.
Мягкая занавеска приподнялась, и наследный принц неспешно направился туда. Вдруг заметив, что Синхэ не идёт следом, он обернулся:
— Где ты будешь есть?
Синхэ ответила:
— Мне уже приготовили еду в канцелярии. Во дворце ведь есть правила: у каждого господина свой обслуживающий персонал, посторонним присутствовать за трапезой не полагается.
Но сегодня наследный принц вдруг решил иначе:
— Иди со мной. Оставь одного прислуживающего за трапезой, остальных — прочь.
Синхэ склонила голову:
— Слушаюсь.
Она вошла вслед за ним в тёплый павильон.
На столе наследного принца лежала жёлтая шёлковая скатерть. В отличие от пиршеств, где блюда ставят плотно друг к другу, здесь каждое блюдо было в меру, но разнообразие поражало: тонко нарезанная баранина, жареные креветки, начинённые говядиной кишки… Сегодня, в первый снег, полагалось есть горшок-фондю, поэтому посреди множества тарелок возвышался медный котёл с трубкой для угля и прозрачным бульоном по краям. Огонь разгорелся, и бульон начал бурлить.
Служанка подала ему полотенце, чтобы он вытер руки. Усевшись за стол, он указал на одно блюдо:
— «Снежный младенец» — как раз под погоду.
Во дворце каждому блюду дают поэтичное название. «Снежный младенец» — это ростки сои с лягушачьими бёдрами. Раз хозяин указал, нужно пробовать. Сегодня Синхэ получила новое поручение: подносить блюда и дегустировать. Он указывал на блюдо — она брала его, клала немного себе в тарелку и пробовала.
Наследный принц обрадовался, увидев, что она ест, и осмотрел стол:
— Ещё вот это.
Стоявший у стены прислуживающий за трапезой громко провозгласил:
— «Сяо Тяньсу» —
http://bllate.org/book/6494/619412
Готово:
