После трапезы придворный евнух поднёс плевательницу и горячее полотенце, чтобы наследный принц и его свита могли освежиться. Ещё две служанки принесли серебряные шкатулки: в одной лежал жареный бетель с солью, в другой — гвоздика. Оба снадобья помогали пищеварению и были неотъемлемой частью придворного этикета — после каждого приёма пищи знатные особы без промедления пользовались ими.
Но сегодня даже мясо святого монаха не пошло бы впрок. Госпожа Су снова и снова перебирала в уме слова наследного принца, выискивая в его будто бы небрежных фразах скрытую нежность — ту самую, о которой посторонним знать не полагалось.
А дальше что? Если дочь нельзя выдавать замуж, должен быть хоть какой-то намёк! Госпожа Су опустила глаза и терпеливо ждала, что скажет наследный принц. Наконец он произнёс:
— Всё верно. Мы с ней одного возраста. Я ещё не выбрал себе наследную принцессу — чего ей спешить?
Это была весомая отговорка: разве могут слуги жениться, если сам господин ещё холост? Госпожа Су осталась в растерянности от его двусмысленных слов и продолжала размышлять над ними даже дома:
— Что же он на самом деле задумал…
Су Юйцзинь, облачённый в камзол из шкуры тяньма, лениво раскинулся на кушетке посреди комнаты. Его супруга без умолку бормотала про себя, но он лишь прикрыл глаза, делая вид, что ничего не слышит. В конце концов она не выдержала и, усевшись рядом, принялась причитать:
— Скажи, неужели наследный принц хочет оставить нашу девочку при дворе? Три года назад я уже слышала эти слухи из дворца, но не придала им значения. А сегодня он явился лично… Похоже, дело зашло далеко. Что делать? Разве можно противиться воле государя…
Она слегка толкнула мужа, но тот по-прежнему хранил молчание.
— Ну скажи хоть слово! По-моему, глупо отказываться от такой возможности. Привязываться к принцу Цзяньпину — разве это выгодно? Наследный принц же — сын покойной императрицы, любимец самого императора! Я ещё в детстве видела его несколько раз — милый, воспитанный мальчик. А теперь вырос — настоящий наследник трона, с таким величием и достоинством… Мне он очень нравится.
Это было чистой воды материнское умиление: она уже готова была отдать дочь, забыв обо всём на свете.
Су Юйцзинь наконец вздохнул:
— Именно этого он и добивается. Ты думаешь, что такое партизанство? Ты хоть понимаешь, что такое борьба фракций? Люди там гибнут! Сегодня ты, завтра он… Ты что, считаешь это выбором вышивки? Не понравилось — смени?
Госпожа Су замолчала, внутренне раздираемая противоречиями. Наконец тихо проговорила:
— Как же наша Синхэ… Бедняжка. Такое положение — разве девушка сможет сохранить лицо?
— Чего бояться! — отрезал глава семьи. Мужчины мыслят иначе: для них важны дела, а не женские сентиментальности. — Наша девочка не простая. Управление Кунжунсы — не шутки. Два года назад, в двадцать лет, она уже командовала половиной ведомства. Сейчас её положение упрочено, перспективы безграничны. Слыхала поговорку? «Дочери императора замужества не надо бояться…»
Госпожа Су в ужасе распахнула глаза. Су Юйцзинь понял, что напугал свою непрактичную супругу, и отвёл взгляд.
— В любом случае есть старший брат. Половина власти в Совете военных дел — в руках Синхая. Когда Синхэ окрепнет, брат с сестрой вместе станут силой, перед которой весь двор будет трепетать. Наследный принц… молод, но не глуп. Он прекрасно знает, что управление Кунжунсы в его руках. И, конечно, подозревает, что Су связаны с принцем Цзяньпином. Оставив Синхэ при себе, он получит рычаг давления на наш род.
— Значит, положение нашей девочки станет ещё труднее?
Как истинная мать, госпожа Су думала только о безопасности дочери, а не о политических интригах.
Су Юйцзинь нахмурился, недоумевая, как из такой женщины могли родиться Синхай и Синхэ.
— Разве ты не заметила, что наследный принц питает к ней чувства? — пробормотал он, перебирая бусины из бодхи и снова закрывая глаза. — Пять лет назад он лично привёл её в управление Кунжунсы. Пять лет спустя без возражений одобрил её назначение командиром императорской охраны Цзиньи вэй. Левая наложница Чжаои рекомендовала Синхэ, заявив, что та — человек наследного принца, и мясо всё ещё в кастрюле. Но никто не дурак.
Госпожа Су слушала и всё больше убеждалась: эти люди используют друг друга в своих играх, ставя на карту всё, включая судьбы людей. Она не хотела думать о будущем — сегодняшние слова наследного принца крутились в голове, превращаясь в мучительную головоломку.
— Выходит, этот наследный принц вовсе не добрый человек…
Су Юйцзинь фыркнул:
— Как ты думаешь?
— Если Синхэ останется во Восточном дворце, ей мало будет просто прислуживать при его особе.
Лежащий на кушетке приподнял веко и уставился в потолочные балки. Когда госпожа Су уже собралась уйти, он протяжно произнёс:
— На этот раз левая наложница Чжаои сама себе яму роет. Ведь управление Кунжунсы полностью в руках наследного принца. Чтобы надолго остаться на службе, недостаточно просто выполнять обязанности. Нужно уметь угодить господину — например, убирать с его пути все камни и препятствия. Левая наложница Чжаои — всего лишь ступенька. Уверен, императрицей ей не стать.
День начинался прекрасно. Хотя домой вернуться не удалось, мать наконец приехала во дворец — можно было прильнуть к ней, побыть ребёнком, пусть и на миг. Это было утешением для девушки, которая давно забыла, что значит быть беззаботной.
Но встреча с матерью была испорчена. Толпа посторонних, да ещё и этот неотвязный господин… С тех пор как началась зима, она с нетерпением ждала этого дня, а теперь всё прошло вмиг, и они с матерью не успели обменяться и десятью словами.
Видимо, слишком строго следовала правилам. Вернувшись в сторону, она невольно нахмурилась. В первые годы службы за ней постоянно присматривали нянюшки и церемониймейстеры, но со временем их отстранили. Она же целиком отдавалась службе, никогда не пользуясь возможностью заглянуть домой по пути в управление. Не то чтобы была особенно послушной — просто в её положении любая вольность могла стать поводом для сплетен. Но почему именно в день встречи с матерью всё пошло наперекосяк? Ведь она служит при дворе, а не продана в дом Хуо!
Раздражённая, она стояла за занавеской бокового зала, нахмурившись так, будто кто-то задолжал ей целое состояние.
Тем временем внутри зала наследный принц мерил шагами пол под росписью с драконами и фениксами. В зимнее время все помещения дворца устилали роскошными коврами, и даже тяжёлые сапоги на них не производили шума. Он ходил взад-вперёд, но Синхэ даже не поднимала глаз.
Лучи светильников, преломляясь в бусинах занавеса, рассыпались по полу тысячами искр. Её лицо за завесой казалось недовольным с любого ракурса.
Наследный принц кашлянул. Она выпрямилась, но взгляд устремила в пол.
Он кашлянул громче. Она не обратила внимания, зато появился Дэцюань.
— Ваше высочество, горло болит? — осведомился он, косясь на господина. — Врачи недавно выписали охлаждающее средство. Принести?
Наследный принц не ответил, лишь уставился на фигуру за занавесом. Дэцюань сразу всё понял: наследному принцу действительно требовалось «охлаждение», но не лекарства из императорской аптеки, а особого рода «громовой разряд».
Проследив за взглядом господина, он вспомнил, как сегодня Су облачилась не в обычную служебную форму, а в праздничное платье. Наследный принц всё время не сводил с неё глаз. Раньше он обращал внимание только на мужчин, а сегодня впервые по-настоящему оценил женскую красоту. Дэцюань всегда гордился своей проницательностью. Ещё при первом знакомстве он понял, что Су отличается от других. Те четыре должности при наследном принце — заведующая гардеробом, спальней, церемониями и входом — обычно занимали женщины, обучавшие наследника «искусству жизни». Но Су лишила их этой привилегии. Они злились, шипели, называли её выскочкой и нарушительницей порядка. А он тогда парировал: «Хороший конь узнаётся по ногам, а способный человек — по словам». И те женщины замолчали. За пять лет Су поднялась от женщины-секретаря до заместителя командующего. Обычные придворные дамы при одном упоминании управления Кунжунсы бледнели от страха — куда им туда!
На лице Дэцюаня появилась многозначительная улыбка. Он почтительно склонился:
— Ваше высочество, скоро полночь. Позвольте мне отвести прислугу в боковые покои. Пусть госпожа Су сама позаботится о вашем отдыхе.
Наследный принц лишь бросил на него взгляд, не сказав ни слова.
Молчание означало согласие. Дэцюань, будто получив помилование, быстро отступил за занавес, махнул рукой, отсылая всех прочь, и обернулся к Синхэ с улыбкой:
— Всё в ваших руках, госпожа Су. Прошу вас.
Люди мгновенно исчезли. Синхэ неохотно вошла в зал.
Наследный принц стоял мрачнее тучи. Хотя именно он испортил ей встречу с матерью, он первым принял обвиняющий вид.
Она слегка поклонилась:
— Позвольте приготовить вас ко сну.
Наследный принц не ответил, лишь спросил:
— Радовалась встрече с матерью? Десять лет — немалый срок.
Если знал, что редкая встреча, зачем мешал? Она ответила вежливо:
— Очень рада. Благодарю за милость.
— Я знаю, ты недовольна… — сказал он, раскидывая руки.
Широкие рукава парадного халата из чёрного шёлка с вышитыми цветами бодхи взметнулись, словно волны бурного моря. Синхэ, не поднимая глаз, помогла ему снять одежду, сохраняя почтительное выражение лица. Но раз господин предположил, что у неё есть претензии, приходилось что-то придумать.
— Я думала…
— О чём? — резко перебил он, отступая на шаг. Белая рубашка контрастировала с его разгневанным лицом, создавая зловещую картину при свете лампы.
Она онемела. На самом деле хотела доложить об изменениях в штате управления Кунжунсы, но его внезапная вспышка сбила с толку.
Сегодняшний день и так был испорчен, а теперь ещё и это! Обычно она держала себя в руках, но сегодня решилась:
— Как я могу быть недовольной? Сегодня мой день встречи с матерью, и вы позволили мне отдохнуть. Я благодарна. Но не ожидала, что вместо отдыха придётся принимать вас во дворе Сихи. Знай я заранее — лучше бы вообще не просила выходного!
Её слова были вежливы, но каждое — как колючка. Наследный принц прекрасно понял скрытый упрёк и не стал оправдываться.
Он взошёл на подиум у кровати и небрежно откинулся на спинку.
— Я просто хотел увидеть твою мать. Разве это странно?
Странно ли? Не жених ведь! Она вздохнула:
— Ваше высочество, если вам что-то нужно, достаточно прислать за мной. Я всегда приду. Но моя мать — обычная женщина из глубинки. Ваш вид может её напугать.
Оба знали: за этим визитом стояло больше, чем простое любопытство. Но, возможно, он и не замышлял ничего зловещего — просто захотел увидеть её в женском наряде, а не в строгой форме чиновника. И, надо признать, она оправдала его ожидания: изящна, грациозна, особенно когда склоняла голову у окна с решёткой — вся весна в этом жесте.
Но похвалить не мог. Наследный принц помолчал и велел:
— Подойди поближе.
Опять! Эта привычка расчёсывать ей волосы… Десять лет одно и то же! Она заподозрила, не болен ли он чем-то.
— Сегодня я ещё не мыла голову, — сказала она, не двигаясь с места.
Он бросил на неё гневный взгляд:
— Хочешь, чтобы я обвинил тебя в неповиновении?
Пришлось подойти. Она остановилась у подиума.
Подиум из палисандра был широк, и наследный принц, сидя на краю кровати, не мог до неё дотянуться. Они стояли друг против друга, никто не желал уступить.
http://bllate.org/book/6494/619407
Готово:
