Наследный принц молчал, но в его взгляде читалось предостережение. Он начал подозревать, не слишком ли уж потакал ей — оттого ли и смелость разрослась до таких размеров.
А Синхэ? Десять с лишним лет она жила «под чужим небом», привыкнув кланяться и прятать даже самые крепкие свои качества. Перед ним приходилось всё держать в узде.
Не было другого выхода — пришлось сдаться. Она нагнулась, сняла туфли и ступила на подножку кровати. Едва собравшись опуститься на колени, заметила, как он чуть отодвинулся внутрь ложа и знаком пригласил её лечь на постель.
Тут она изумилась. В прежние годы ей разве что удавалось сидеть рядом с его ногами, пока он, словно пёсика, гладил её по голове. А теперь — прямо на ложе? Она окинула взглядом жёлтовато-золотистые занавеси и покрывала и замялась:
— Ваше высочество, я недостойна и не имею права взбираться на ложе своего господина.
Наследный принц прислонился к вышитым подушкам и насмешливо усмехнулся:
— Кажется, ты сама говорила, что даже если придётся разыгрывать настоящую близость, не моргнёшь глазом. Или уже передумала?
Если бы она сказала, будто никогда не думала об этом дне, то соврала бы самой себе. Во дворце, запертом от мира, каждый день творились такие мерзости, что и сосчитать невозможно. Император или наследный принц, удостаивающий женщину внимания, не совершает греха — напротив, та должна чувствовать себя почётной. Теперь настала её очередь: после стольких лет сплетен и клеветы наконец всё подтвердится. Взволнованная, она постепенно успокоилась. В сущности, ничего страшного. Она не из тех, кто цепляется за мелочи. Возраст подходящий, а такие дела — вполне естественны. К тому же наследный принц ещё девственник, чист и незапятнан — значит, она не в проигрыше.
Успокоив себя такими мыслями, она расстегнула пояс и села на край постели. Он не накрылся одеялом — видимо, не нужно было выползать снизу, как это делали наложницы, когда император призывал их ночью. Ни игривых улыбок, ни томных голосов у неё не получалось, поэтому она просто распласталась на спине, готовая ко всему.
Состояние наследного принца было сложным. Он с досадой смотрел на женщину рядом: её лицо выражало решимость мученицы, будто она и правда уверена, что сейчас он возьмёт её.
Возьмёт или нет? Не то чтобы не хотел… Просто ещё не время. Нахмурившись, он сказал:
— Ты что, «обмороженная»?
Она отродясь не краснела и теперь смотрела на него прямо:
— А разве есть правила, как именно лежать?
Её поведение легко могло свести с ума любого мужчину. Наследный принц презрительно дёрнул её за рукав:
— Кто тебе велел ложиться?
Синхэ мгновенно вскочила, думая про себя: «Что за причуды? Зачем звать на ложе, если не для этого? Может, поболтать?»
Принц снова отодвинулся к внутреннему краю кровати, оперся на инкрустированное изголовье и, отводя взгляд, бросил ей недовольное:
— Ты с детства хитрая.
Синхэ молча терпела несправедливость, а услышав это, стало ещё обиднее. Она тихо ответила:
— Так точно.
— Я встретил твою мать без всяких скрытых намерений. Как я и сказал — просто хотел её успокоить. Все матери одинаковы: день и ночь тревожатся, боятся, что дети пострадают или их обидят. Ты десять лет живёшь во дворце, и за это время пошли слухи… Мы-то знаем, что между нами всё чисто, но посторонние в это не верят. Решил: раз уж так вышло, пусть мать хоть немного успокоится.
Его взгляд невольно скользнул по её щеке. Лицо её было пустым, совсем не таким, как обычно — не хитрым, а глуповатым. Значит, попал точно в цель. Наследный принц потянул одеяло и бросил ей:
— Тебе холодно? Щёки как у «гайцзянь».
Синхэ удивилась:
— А что такое «гайцзянь»?
— Малёк карася, — важно ответил он. — Ко мне в Школу Учёных пришёл наставник из Тяньцзиня, часто употребляет местные слова. Это я новое словечко подхватил.
Хорошо, конечно, учиться и применять знания на практике, но ведь её щёки никак не похожи на мальков карася, да и к холоду это не имеет отношения. Она долго думала:
— Так «гайцзянь» действительно так употребляют?
Наследный принц, чтобы скрыть неловкость от своей выдумки, приложил немало усилий:
— Ты разве не слышала о «лёжании на льду ради карася»? Разве карась в ледяной воде не мёрзнет до дрожи? Вот и говорю — щёки у тебя как у «гайцзянь». Где тут ошибка?
Синхэ вдруг почувствовала, что все эти годы зря училась: оказывается, «лёжание на льду ради карася» — это вот как раз про то! Но ведь он — наследный принц, даже если врёт, звучит убедительно.
Она больше не возражала, просто сидела, укутавшись в одеяло и глядя на него.
За окном бушевала метель, ледяной дождь давно сменился крупными хлопьями снега. Дворцовые фонари горели ярко, угли в жаровне пылали жарко, слуги ушли, и остались только они двое. Вдруг снова ощутилось то самое чувство из детства. Синхэ помнила, как впервые попала во Восточный дворец — тогда она была скована и каждое движение обдумывала. А наследный принц не чванствовался: вдвоём, без посторонних, они общались свободно и непринуждённо. Потом повзрослели, поняли границы, осознали положение — господин есть господин, подданный есть подданный. Пропасть между ними с каждым годом становилась всё шире.
Иногда, вспоминая об этом, в душе рождалась лёгкая грусть. Столько лет они играли роли, прятали истинные лица. А сейчас, сидя на одной постели и разговаривая, хоть и нарушая все приличия, чувствовали странную чистоту.
Наследный принц спросил:
— Ты не хочешь, чтобы мать ошибалась… Значит, планируешь выйти замуж за достойного человека?
Синхэ покачала головой:
— Ваше высочество же обещали устроить мне хорошую свадьбу.
Он положил руку на колено и пробормотал:
— Хорошие партии есть… Жаль, твоя репутация испорчена — никто не осмелится взять тебя.
Она снова уставилась на него, зная заранее, что он издевается, но услышав это прямо, почувствовала, как сердце сжалось от обиды.
Он, видимо, тоже это понял, махнул рукой:
— Впрочем, в столице и нет никого, кто был бы тебе достоин… Скучаешь по дому? Хотела бы навестить родных?
Синхэ опасалась ловушки и сухо ответила:
— Не хочу.
Он, казалось, немного огорчился:
— Ах… Я думал, раз сегодня первый снег и завтра занятий в Школе Учёных не будет, можно было бы съездить к тебе домой. Раз не хочешь — забудем. Поздно уже, на улице лютый холод. Не возвращайся в Двор для знатных дам — оставайся здесь.
С этими словами он спрыгнул с кровати босиком и легко добавил:
— Сними верхнюю одежду, я погашу свечи.
Синхэ сидела в полном недоумении. Столько лет она боялась попасться в его сети — и вот снова всё пошло не так, как ожидалось?
Сказала «не хочу домой» — он тут же изобразил доброго господина, готового отпустить её на ночь. А раз она не попалась — отлично, останешься со мной. А если бы сказала «хочу»? Увёз бы её в такую метель? Скорее всего, позволил бы выйти за ворота Сюаньдэ, посмотреть на запад и купить миску пельменей у ларька на берегу канала — дескать, ему, сытому императорскими яствами, захотелось простой еды.
Наследный принц всегда добивается своего, и потому ей приходится быть начеку. Сейчас главная проблема — переночевать здесь. По его виду ясно: он ничего не сделает… Но всё же она девушка, и спать под одним одеялом с мужчиной — крайне неловко.
А наследный принц был в прекрасном настроении, будто нашёл старого друга, с которым многое хочется обсудить — настолько много, что лучше это делать лёжа рядом, беседуя до утра и просыпаясь рядом друг с другом. Он неторопливо обошёл комнату, снимая колпачки со всех светильников, задувая свечи и снова накрывая их. Когда весь покой погрузился во мрак, лишь слабый свет фонарей за окном проникал сквозь бумагу. Ощупью он вернулся на ложе.
— Что вы делаете? — не выдержала Синхэ, когда его рука случайно коснулась её бедра. Она отпрянула к стене.
— Ничего, — невинно ответил он. — Спать ложусь.
Голова у неё закружилась:
— Ваше высочество, вы уже не ребёнок.
Было ли в этих словах скрытое значение? Он не рассердился, лишь прищурился в темноте:
— Именно потому, что не ребёнок, и нужно спать с женщиной.
Слово «женщина» заставило обоих вздрогнуть. Казалось, он никогда не воспринимал её как женщину, и она сама не осознавала себя таковой. Внезапно это слово прозвучало одновременно странно и пугающе.
В комнате стояла тишина, настолько глубокая, что дыхание стало слышно отчётливо. Чем больше стараешься не думать об этом, тем сильнее навязчивые мысли. Наследный принц слушал её дыхание и чувствовал, как даже этот звук в такой обстановке кажется соблазнительным, заставляя сердце биться быстрее.
Он велел ей лечь ближе к стене, сам занял внешнюю половину ложа. Не желая думать ни о чём, вдруг почувствовал, будто чья-то рука сжала его лёгкие — дыхание перехватило.
Раздражённый, он повернулся к ней:
— Ты всегда так громко дышишь?
Синхэ смутилась: на самом деле она нервничала, оттого дыхание сбилось. Но как объяснить? Сказать: «Я боюсь, что вы замышляете недоброе»? Не прозвучит ли это как вызов или даже намёк? А вдруг он решит действовать? Между ними и так слишком много противоречий и скрытых интересов — оба это прекрасно понимают.
— Я всегда так дышу. Что в этом такого? — с вызовом спросила она.
Ну что ж, дыши, как хочешь. Наследный принц сказал:
— Ничего особенного… Просто показалось странным. Слушая тебя, можно подумать, будто хочешь меня съесть.
Он любил создавать такие двусмысленные моменты. Последняя фраза звучала как намёк, почти как флирт.
— Ложись спать, — сказал он, похлопав по месту рядом. — Только что не разрешил ложиться — и ты легла. А теперь сидишь, выпрямив спину. Собираешься так до утра?
Она долго молчала, потом тихо произнесла:
— Я хочу вернуться в свои покои.
— Скажешь ещё раз — и эти станут твоими покоями, — отрезал он. Увидев, что она всё ещё упрямится, смягчил тон: — Пойми, я мужчина, мне двадцать два года! Вдвоём с женщиной, если не слушаешься, можно сильно пострадать. Ты это понимаешь?
Синхэ сглотнула, долго думала и, наконец, неохотно легла.
От постели наследного принца исходил сладковатый аромат. Этот запах был знаком: каждый вечер она лично следила, чтобы служанки курили постель благовониями. Но любой аромат по-разному раскрывается на разных людях. Прижав щеку к подушке, она вдыхала этот запах — и чувствовала, что он уже не тот, что раньше.
Мысли путались. Она думала, как завтра встретится со служанками. После такой ночёвки слухи станут ещё громче… Может, даже достигнут ушей императора. Внезапно она поняла и резко приподнялась:
— Это потому, что вы пообещали Его Величеству завести ребёнка, вы и оставили меня здесь?
Иногда её ум работал не очень чётко, особенно в вопросах между мужчиной и женщиной. Часто она умничала понапрасну.
Если оставить женщину на ночь в спальне, а ребёнка нет — разве это не создаст проблем? На самом деле он не думал ни о чём подобном. Перед глазами всё ещё стоял её образ в женском наряде во время игры в прятки — милый и трогательный. Наследный принц обнял её:
— Просто одна ночь… Откуда столько «почему»?
Его подбородок коснулся её макушки. Её причёска ещё не была распущена, и холодные шпильки упирались ему в щёку. Он нащупал их и вынул, бросив куда-то в сторону — возможно, в курильницу, раздался звонкий звук удара.
— В детстве нам было так хорошо вместе, — пробормотал он, будто во сне. — Помнишь, когда мать умерла, я всю ночь стоял на коленях перед её гробом, а ты была рядом… Я никогда этого не забывал.
Сердце Синхэ сжалось от тоски. Она тоже помнила тот день — ясно, будто всё случилось вчера.
В год, когда она попала во дворец, здоровье императрицы Гун уже было подорвано. Почти два года она страдала, не принимая посетителей, и в конце концов скончалась. Наследный принц потерял мать, но, в отличие от избалованных юношей, не предался скорби, страху или панике. Он даже не стал искать защиты у единственного родственника — дяди по материнской линии. Когда император был подавлен горем, принц спокойно занимался всеми вопросами похорон: подбор титула, организация церемонии, подготовка усыпальницы. Синхэ была рядом день и ночь, но не видела, чтобы он пролил хоть одну слезу. Тогда она была молода и не понимала: почему он не плачет? Наверное, не очень любил мать. Но когда гроб императрицы перевезли в погребальный зал, она сопровождала его в зал Личжэн, где он встречался с императором. Через щель в двери она услышала, как он рыдает, обнимая брата и держа портрет матери:
— Сыновья больше не имеют матери! Одинокое дерево не станет лесом! Отец, вы управляете всей Поднебесной… До каких пор сможете защищать нас?
Несколько слов, сказанных сквозь слёзы, заставили императора пролить реки слёз. Он обнял обоих сыновей и долго утешал их:
— Без матери у вас всё ещё есть отец. Пока я жив, никто в мире не посмеет причинить вам вреда.
http://bllate.org/book/6494/619408
Готово:
