Впрочем, сыновья императора никогда не бывают простыми. У нынешнего государя четверо сыновей и шесть дочерей. Помимо наследника престола Хуо Цинчжу, есть ещё принц Цзяньпин Хуо Цинлуань, принц Минсин Хуо Цинсяо и князь Синь Хуо Цинфэн. В династии Дайинь сыновья императора не получают титул царевича сразу после рождения — сначала их наделяют двусловным титулом, а уж потом, в зависимости от обстоятельств, они могут подняться выше. Три части — заслуги, семь — удача.
Некоторые твердят, будто все люди равны и ничто не делает одних выше других. Чушь собачья! Один и тот же отец, но разные матери — и разница огромна. Что такое удача? Уже при рождении она определяется. Среди четверых братьев двое с двусловными титулами уступают остальным в воинской доблести или мудрости? Не обязательно. Просто им не повезло родиться от матери высокого происхождения. Но и это не беда — у них всё равно горячее сердце и честолюбивые помыслы. Власть так близка, кто же не мечтает о лучшем?
В императорской семье братоубийственные распри — не редкость. Бывало и в прошлых династиях, будет и в нынешней.
Подняв глаза к небу, можно увидеть тонкий серп новолуния. Проходя по узкой аллее, зажатой высокими стенами, человек чувствует себя ничтожным и прижатым к земле. Уже почти у малых ворот; слева чёрные очертания здания кухни для придворных вырисовываются в ночи массивным силуэтом. Звон колокольчика — линь… линь… — разносится в тишине. Из-за угла появляется несущий фонарь евнух, шаг за шагом приближаясь. Подойдя ближе, он кланяется ей.
Она кивает:
— Все на кухне уже разошлись?
— Да, госпожа, — отвечает он. — Управление провианта передало распоряжение: государь почивает, сегодня ночью не потребуется ни чай, ни угощения. Мы уже потушили печи.
При этом он поднимает глаза и бросает взгляд на неё:
— Госпожа Су так устала… У меня тут припасено четыре вида пирожных, по два каждого — только что с пекарни, новая рецептура. Хотелось бы угостить вас, госпожа.
С этими словами он перекидывает ручку фонаря за пояс и обеими руками подаёт ей небольшой свёрток.
— Благодарю, — говорит она, принимая подарок. Свёрток повисает на её пальцах, а в ладонь незаметно соскальзывает записка.
Повернув на запад, она выходит из аллеи. Фонари «цисыфэн» у крыльца двора для знатных дам горят всю ночь, и пространство сразу становится просторнее. Из дверей выходит служанка с серебряным тазом и выливает воду под стену. Увидев её, та ставит таз и бежит навстречу.
— Госпожа уже закончили службу? Как рано сегодня!
Рано? Уже полночь. Су передаёт ей свёрток:
— Новые пирожные с кухни для придворных. Ешь.
Ланьчу радостно улыбается:
— Опять новинки? Каждый раз я пробую их раньше самого наследника!
У слуг тоже есть свои маленькие радости. Например, еда: когда повара придумывают что-то новое, они не спешат сразу нести это в Личжэн-дянь. Сначала блюдо проходит несколько этапов доработки. Пробовать новые рецепты на кухне — обычное дело, но тем, кто вне кухни, попробовать почти невозможно. Однако благодаря госпоже Су Ланьчу всегда в числе первых. Она уверена: её рот наверняка накопил добродетель в прошлой жизни, раз в этой её так щедро вознаграждают. Возможно, во Восточном дворце наследник и не пробовал столько разных лакомств, сколько она.
— Ах, я слышала про эти! — восклицает она, усаживаясь на лежанку и перечисляя блюда. — Цветочные кубки с лонганом, фруктовый торт из золотистой тыквы, кокосовые кубки и голубиные рулетики в стеклянной оболочке!
Она берёт кусочек торта и протягивает:
— Госпожа, попробуете?
Су качает головой и, стоя перед зеркалом, аккуратно собирает волосы в узел, используя пальцы вместо гребня.
Ланьчу засовывает пирожное в рот и с любопытством смотрит на неё. Она до сих пор не понимает, почему после «того случая» наследник запретил госпоже Су собирать волосы. Разве прилично ходить с распущенными волосами перед слугами?
Из зеркала на неё косо смотрят миндалевидные глаза:
— О чём опять задумалась?
— Неужели наследник не собирается взять вас в жёны? — спрашивает Ланьчу.
— Взять в жёны? — Су усмехается, но объяснять не хочет. — Возможно, ему так даже лучше.
Как единственная приближённая служанка госпожи Су во Восточном дворце, Ланьчу сильно за неё обижалась. Если мужчина завёл связь с женщиной, он обязан дать ей статус. Иначе — это просто подлость. Женщина-секретарь, отслужив положенный срок, всё ещё может вернуться домой и выйти замуж. Поведение наследника — чистейшей воды распущенность, крайне безнравственное поведение… Конечно, такие мысли рождались у неё потому, что она простая служанка. Ведь наследник, похоже, совсем не переживает, и сама госпожа Су тоже никогда не волновалась. Видимо, на их положении всё, кроме жизни и смерти, — мелочи.
Она стряхивает крошки с уголка рта:
— Эти голубиные рулетики красивы, но невкусны.
Су не обращает внимания. Внезапно её взгляд падает на оконную раму — там мелькает чёрная тень.
— Что за странное время года! Откуда здесь такое? — удивляется она.
Это ящерица. В Пекине их называют «сялахуцзы». Если её сейчас не поймать, она запросто может забраться на лежанку.
Ланьчу, храбрая от природы, засучивает рукава, ловко взбирается по лестнице и, прильнув к стене, напоминает саму ящерицу. Схватив её за шею, она тут же чувствует, как та вырывает свой хвост. Хлоп! — хвостик падает на столик и продолжает извиваться, будто жизнь можно разделить надвое.
То, что появляется не в своё время, — всегда дурной знак. Су холодно наблюдает, как Ланьчу вдруг зажимает рот ладонью и замирает.
— Что с тобой? — спрашивает она, думая, что та испугалась.
— Всё кончено! — стонет Ланьчу. — Эта тварь, кажется, дунула мне в лицо! Мои губы сейчас перекосит!
Су распахивает окно и выбрасывает ящерицу далеко в сад. Ланьчу, не раздумывая, выскакивает из комнаты и убегает лечиться.
Она уходит так поспешно, что даже дверь не закрывает. Су встаёт и сама задвигает засов.
Пламя свечи на столе трепещет, окрашивая всю комнату в золотистый свет. Только теперь Су достаёт записку из рукава. Знакомый почерк, короткая строка, написанная свысока: «Расследуй дело Фан Юлиня».
Она сидит неподвижно. Спустя некоторое время снимает колпак со свечи и поджигает записку.
Император выслушивает доклады у ворот Тайцзи. Принцы и чиновники обязаны прибыть к восточным и западным воротам до часа Мао. Зимой рассветает поздно, и лишь к концу часа Мао небо начинает слегка розоветь, как панцирь краба. Наследник однажды милостиво сказал, что не нужно провожать его на аудиенцию, но его слова следует слушать лишь наполовину. Если государь уже поднялся, какое право имеет слуга спокойно спать? Поэтому Су должна быть в Личжэн-дянь ещё до конца часа Инь.
Когда она появляется, наследник смотрит на неё без особого выражения — не хвалит за приход, но и не отпускает. Слуги уже помогли ему надеть половину накидки, но он вдруг решает, что не желает, чтобы они его одевали, и поворачивается к ней лицом.
Су с лёгким вздохом помогает ему застегнуть воротник. Он прячет свиток в рукав и выходит.
За воротами Чунцзяо его ждёт паланкин. Наследник тоже ездит в паланкине, но ранг его ниже императорского. Евнухи несут курильницы и фонари, процессия растянулась на несколько десятков шагов.
Обычно наследник полностью соответствует своему высокому положению и воспитанию. Он садится в паланкин, смотрит прямо перед собой. Опушка из соболя и тёплая шапка делают его профиль похожим на плывущее облако или падающий снег. Су и остальные слуги кланяются. Главный евнух Дэцюань хлопает в ладоши, и паланкин плавно трогается. По длинной аллее разносится чёткий, быстрый стук множества ног.
Это лишь репетиция, повторяющаяся раз в несколько дней. Сейчас — церемония наследника, а в будущем — императорская. И тогда масштабы будут ещё величественнее.
Проводив государя, слуги возвращаются во дворец, чтобы начать уборку. Хотя во Восточном дворце есть главная женщина-управляющая, служанки, отвечающие за спальню и гардероб, временно лишённые возможности исполнять свои основные обязанности, с радостью вызываются помочь, надеясь заслужить расположение Су:
— Госпожа так устала! Позвольте нам заняться этим. Отдохните в боковом павильоне, поспите немного. Как только завтрак будет готов, мы сами принесём его вам.
Су и не собиралась заниматься такой ерундой, поэтому с радостью соглашается:
— Во дворце нужно убрать фрукты и заменить все занавески на зимние. Раз вы сами предложили, поручаю это вам. Но сразу предупреждаю: за хорошую работу наград не будет, а за ошибки — строгая кара.
От этих слов служанки переглядываются. Су и правда занята до предела и не имеет времени на вежливые разговоры. Хотя её слова звучат резко, они чёткие и ясные — так что потом не придётся выяснять, кто виноват.
Раз уж сами взялись за дело, нечего теперь жаловаться на прямолинейность. Служанки улыбаются до боли в челюстях:
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы понимаем своё дело. Не первый день во дворце служим. Даже если бы вы не сказали, мы бы и сами знали, что делать.
— Хорошо, — отвечает Су и, не обращая на них внимания, уходит в боковой павильон спать.
Когда солнце уже высоко, она делает большой крюк, проходит через ворота Цзяюй в Янтине, пересекает Тысячешаговую галерею и входит в Фэнчжу-гун. Левая наложница Чжаои — хозяйка этого дворца. По правилам, с ней должны жить и другие наложницы более низкого ранга, но её милость императора так велика, что она не оставляет лазеек для молодых и красивых соперниц.
«Цветок не цветёт сто дней», — часто говорит левая наложница. Поэтому во Фэнчжу-гуне нет посторонних. Она живёт в уединении, высоко над миром, полная гордости и самодовольства.
Когда Су входит, управляющий дворцом быстро подбегает и кланяется, улыбаясь во весь рот:
— Ах, госпожа Су! Добро пожаловать! Примите мой поклон.
Она слегка кивает:
— Я пришла от имени наследника передать наложнице Чжаои наилучшие пожелания.
Управляющий ведёт её внутрь:
— Наследник — такой заботливый… — говорит он, затем понижает голос и добавляет с улыбкой: — Госпожа, позвольте заранее поздравить вас! Скоро вас ждёт повышение.
Этот евнух по прозвищу Год всегда казался Су коварным и ненадёжным, поэтому она лишь сухо спрашивает:
— И на чём основаны такие слова?
Год хихикает:
— Я сам слышал! Вчера государь беседовал с наложницей Чжаои и сказал, что управлению Кунжунсы неудобно расследовать дела знатных женщин — мужчины в этом не очень компетентны. Наложница Чжаои воспользовалась моментом и похвалила вас: «Госпожа Су много лет служит во Восточном дворце, наследник отлично её подготовил. Предлагаю назначить её командиром императорской охраны Цзиньи вэй». Государь одобрил. Теперь всё готово — стоит только издать указ, и вы получите реальную власть в управлении. Разве это не повод для радости?
Четвёртая глава. Старые связи, новые обиды
Повышение и богатство нравятся не только мужчинам. Для целеустремлённой женщины это мощнейшее лекарство.
Управление Кунжунсы изначально было ведомством, отвечающим за императорскую гвардию. За несколько династий оно превратилось в мощную структуру. Расследуя дела, оно решало, кому быть оправданным, а кому — осуждённым. Пять лет Су вела документацию по делам управления от имени наследника и прекрасно знала его изнутри. Сейчас управление контролировалось наследником и командиром Нань Юйшу. Мужчинам действительно неудобно заниматься делами женщин, поэтому создание должности заместителя было логичным шагом. Тем более что она — человек наследника. Если её назначат, командир вряд ли посмеет возражать.
Без должности невозможно долго опираться на покровительство. Кто не мечтает стоять на своих ногах? Получив контроль над управлением, она сможет держать за горло всех вельмож и чиновников. Такая должность — мечта любого.
На лице Су появляется лёгкая улыбка:
— Надёжны ли ваши сведения, Год?
Евнух стучит себя в грудь:
— Слышал собственными ушами! Не ошибусь. Когда поговорите с наложницей Чжаои, она сама об этом заговорит.
Су глубоко вдыхает и кланяется ему:
— Благодарю за добрые слова. Если это сбудется, я не забуду вашей услуги.
Год заискивающе улыбается, прищуриваясь:
— С такими словами я готов всю жизнь быть вашим информатором! Когда вы взойдёте на вершину, не забудьте и про меня.
С этими словами он ведёт её в главный зал Фэнчжу-гуна.
http://bllate.org/book/6494/619401
Готово:
