Если женщина в годах способна удержать мужское сердце, в ней непременно есть нечто особенное. Во дворце женщин — тьма, а император один. Годы идут, мужчины всё реже попадаются на глаза, и чем тогда утешаться? Одни читают книги и выводят иероглифы, другие заводят птиц или собак. Но всех их объединяет одно — все они верят в Будду. Когда вера переходит меру, даже самые изящные покои превращаются в дымные молельни: то здесь стучит деревянная рыбка, то там шепчутся мантры. Пусть даже сам император благосклонен к буддизму — со временем и ему становится не по себе. Ведь даже божества спускаются в мир, чтобы обрести жизненный опыт! Поэтому покои левой наложницы Чжаои стали для него единственным местом, где он мог вдохнуть живую, земную энергию.
Наложница Чжаои не походила на прочих наложниц: она не поклонялась Будде и от неё не пахло ладаном. В её покоях всегда царили цветы и пение птиц, всюду цвела роскошная весна. Под алыми оконными рамами висела позолоченная клетка из чёрного лака с изумрудным попугаем, а рядом на благовонной тумбе стоял огромный горшок с орхидеями. Весной занавеси меняли на жёлто-зелёные, летом — на золотистые, сотканные из тончайших нитей и украшенные изображениями виноградной лозы. Каждая деталь обстановки была продумана до мелочей, и стоило переступить порог — как сразу становилось просторно и уютно на душе. Уж если сам император чувствовал себя здесь как дома, то и у неё при каждом посещении возникало новое, свежее ощущение.
Евнух Год, согнувшись в пояснице, доложил за ширмой:
— Ваше величество, господин Су прибыл.
Наложница Чжаои, одетая в халат из парчи цвета сапфира с узором из бамбука, слив и золотых нитей, сидела у окна и медной иглой вычищала золу из рукавного обогревателя. Солнечный свет, мягко проникая сквозь корейскую бумагу, окутывал её лицо, с годами набиравшее всё больше изысканной притягательности, тёплым золотистым сиянием.
Синхэ подошла, опустив руки, и почтительно поклонилась:
— Поклоняюсь вашему величеству.
Левая наложница всегда вежливо принимала людей из Восточного дворца. Положив медную иглу, она милостиво разрешила подняться:
— Господин Су занят, отчего же сегодня нашёл время заглянуть ко мне?
Синхэ ещё ниже склонилась:
— Его высочество наследный принц вчера услышал, что ваше здоровье пошатнулось, и сильно обеспокоился. Он сам хотел прийти осведомиться о вашем самочувствии, но сегодня у него совет с министрами и выкроить время не получилось. Поэтому он и послал меня навестить вас. Как вы себя чувствуете сейчас? Надеюсь, уже поправились?
Наложница Чжаои прекрасно понимала, что всё это — пустые вежливости. Принц не пришёл бы даже в том случае, если бы был свободен. Почему? Потому что между ними существует чёткая иерархия. Пусть даже она старше его по возрасту, пока она не заняла императрицын трон, в его глазах она всего лишь наложница. Если встретятся — поклонится, не встретятся — и разговора не заведёт.
В дворцовой жизни главное — знать меру и такт. Наложница Чжаои чуть подалась вперёд, демонстрируя искреннюю признательность:
— Вчера прогулялась по саду, наверное, простудилась. Ночью началось, всю ночь мучилась. Потом придворные врачи прописали отвар, попила два приёма, пропотела — сегодня уже гораздо лучше. Передайте, пожалуйста, наследному принцу мою благодарность за заботу.
— В этом году холоднее обычного, — ответила Синхэ. — Даже в те же месяцы стало зябко. Вашему величеству следует беречь здоровье: выходите на прогулку только в солнечные дни, а то ветер проникает в кости, и вы даже не заметите, как простудитесь.
Наложница Чжаои улыбнулась и обратилась к евнуху Году:
— Вот видишь? Господин Су хоть и чиновник, но совсем не такой грубиян, как другие, которые не умеют ни обернуть фразу, ни смягчить слово. Раньше мне говорили, что господин Су нелегок в общении, но теперь вижу — это просто сплетни завистливых слуг! Сегодня же он оказался как нельзя более чутким и заботливым!
Год подхватил, как на подпевке:
— Кто выделяется из толпы, того непременно будут обсуждать за спиной.
После ещё пары любезных реплик наложница наконец вспомнила пригласить гостью присесть. Махнув рукой, она велела подать чай, затем, опершись на подушку, приказала Году:
— Мне нужно поговорить с господином Су наедине. Все могут удалиться.
Год поклонился и, уходя, бросил на Синхэ многозначительную улыбку, после чего вместе со служанками вышел из зала.
В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом занавесей на ветру. Холод словно заморозил всё вокруг: люди замерли, вещи будто окаменели. Вдруг край юбки наложницы слегка приподнялся, и из-под неё выглянула жёлтая мордочка. Как бы ни была напряжённой атмосфера, появление этого создания мгновенно всё смягчило.
Сначала показалась голова, потом — тело, но оно оказалось настолько круглым и пухлым, что котёнок еле передвигался, скорее перекатываясь, чем идя.
Синхэ улыбнулась:
— Ваше величество, вы замечательно ухаживаете за котом.
Разговор о коте, конечно, был приятной темой. Кот наложницы был весь жёлтый, только живот белый. В «Трактате о кошках» за таким окрасом закрепилось учёное название — «золотое одеяло на серебряной постели». Такие же кошки изображены на знаменитой картине «Портретик кошки» эпохи Сун, поэтому её питомца звали Ли Ну.
Наложница Чжаои подняла Ли Ну и уложила себе на колени, нежно поглаживая. Ткнув пальцем в нос котёнку, она заговорила с такой теплотой, с какой не говорила даже о принце Цзяньпине:
— Ты не поверишь, этот лентяй и обжора всё норовит попробовать на вкус. В прошлый раз врачи оставили на столе мазь из опия, забыли закрыть крышку — он тут же полизал! Я чуть с ума не сошла от страха…
Вспомнив, наконец, о человеке, она спросила:
— А как здоровье твоей матери?
Теперь в её голосе уже не было прежней официальности — тон стал домашним и непринуждённым.
Синхэ поблагодарила за заботу:
— Здоровье крепкое, только головные боли никак не проходят.
— Головная боль — трудноизлечимая болезнь. Может, если вывести жар из организма, постепенно пройдёт. В прошлом месяце управление Итинцзюй прислало свежий урожай дендробиума. Я сейчас же пошлю кому-нибудь упаковать пакет и отправить твоей матери.
Сказав это, наложница Чжаои перевела разговор на главное:
— Только что Год Шикуань, наверное, уже сообщил тебе: государь намерен учредить должность заместителя начальника управления Кунжунсы. Эта вакансия как раз тебе подходит. Во-первых, ты уже много лет занимаешься делопроизводством в этом управлении и отлично знаешь все его тонкости. Во-вторых, ты доверенное лицо наследного принца, и твоё назначение будет выглядеть вполне естественно.
В этом мире не бывает даровых благ. Щедрость наложницы Чжаои не была бескорыстной. Десять лет назад именно она устроила Синхэ во Восточный дворец.
Размещение своих людей в стане политических противников для слежки за каждым их шагом — сегодняшняя мода. Но она поступила мудро: заложила агента глубоко. За десять лет Синхэ безупречно исполняла свои обязанности — и, кроме того, настоящий хозяин редко прибегал к её услугам.
Однако теперь назревали большие перемены. Чем выше взбираешься, тем больше придётся рисковать. В будущем уже не получится беззаботно плыть по течению.
Наложница Чжаои улыбалась:
— Я хочу поднять тебя повыше. Ты должна понимать мои намерения. Дело с принцессой Сялин… эх… затягивать его нельзя, репутация важнее всего.
Мнение Синхэ оставалось прежним: пока дело находится в её руках, оно служит ей козырной картой. Если разыграть её слишком рано, позиция станет однозначной, и потом уже не вывернешься.
Но с наложницей Чжаои она говорила иначе, чем с наследным принцем. Теперь она вся была за принцессу Сялин:
— Смерть зятя во внутренних покоях принцессы зафиксирована в архивах управления Кунжунсы: он умер не от болезни, а от яда. Если сейчас поспешить с закрытием дела, это вызовет пересуды и нанесёт принцессе ещё больший урон. Если бы я уже занимала пост командира императорской охраны Цзиньи вэй, я бы сама решила, как поступить. Но сейчас в дело вмешался Нань Юйшу — упрямый человек. Если он вдруг направит докладную записку прямо в кабинет министров, потом будет трудно всё уладить. Моё мнение — отложить расследование. Сейчас слишком много шума, лучше подождать, пока страсти улягутся, а потом незаметно найти кого-нибудь, кто возьмёт вину на себя.
Кто убил зятя? Думать не приходилось: кроме избалованной принцессы Сялин, которая привыкла получать всё, что пожелает, никто бы не посмел. Принцесса Сялин и принц Цзяньпин — родные брат и сестра. В своё время наложница Чжаои соревновалась с императрицей Гун в рождении наследников. У императрицы родились наследный принц и принц Синь, а наложница Чжаои, воспользовавшись тем, что девочка — редкость, подарила государю первую дочь. Первенца всегда особенно жалуют, и потому принцесса Сялин выросла невероятно высокомерной.
Говорят: строгость рождает послушных детей, а излишняя опека — избалованных. Брак принцессы Сялин сложился неудачно: муж и жена не сошлись характерами и постоянно ссорились, как два петуха. Потом стали ходить слухи, что принцесса завела связь с братом мужа. Сначала никто всерьёз не воспринимал эти пересуды, но вскоре зять внезапно скончался.
Всё просто: избавилась от помехи, чтобы открыто жить с возлюбленным. Отец зятя, министр Гао, проглотил обиду, как горькую полынь: плакать может, а жаловаться — нет. Хотя дело никто официально не расследовал, всё равно это было убийство. Государь не покрывал виновных, но верил, что его старшая дочь не способна на такое. Однако те, кто вёл расследование, прекрасно всё понимали. Синхэ тоже воспользовалась этим моментом: в будущем возвышение наложницы Чжаои будет зависеть не от успехов принцессы, а от её провалов — всё будет решать обстановка.
Синхэ подобрала слова так, чтобы наложнице Чжаои показалось, будто она говорит искренне. Та тяжело вздохнула, приложив руку ко лбу:
— Этот ребёнок… прямо сердце разрывает.
Синхэ уклончиво утешала:
— В большом доме много людей, неизбежно случаются недоразумения. Как только всё уладится, и следа не останется.
Наложница Чжаои помолчала, затем спросила о последних делах наследного принца. Выслушав ответ, она нахмурилась:
— Он умён. Постоянно работает рядом с государем, и управлять им непросто.
Синхэ улыбнулась:
— Сейчас главное — чтобы ваше величество как можно скорее заняли императрицын трон. Как только печать главной жены окажется в ваших руках, всё остальное станет мелочью.
— Стать императрицей? — глаза наложницы Чжаои вспыхнули жадным огнём. Она отпустила кота «золотое одеяло на серебряной постели» и хлопнула ладонью по колену. — Ты права! Вот в чём суть. Государь помнит старые времена: из всех, кто был с ним ещё в его скромной резиденции до восшествия на трон, осталась только я. Моё нынешнее положение держится на его ностальгии. Что до возраста — мне уже за сорок, цветущая молодость позади. Что до красоты — во дворце полно цветущих, как цветы, наложниц, с ними мне не тягаться. У меня есть только одно — наша общая память. И этого дороже всего. Государь не отпустит меня.
Но она, похоже, забыла: государь помнит прошлое не только с ней, но и с покойной императрицей. Поэтому, сколько бы лет она ни управляла гаремом, она оставалась лишь «временно исполняющей обязанности императрицы», даже не второй женой.
Вся её роскошь и власть зависели от одного человека. Её титул был как клеймо на лице: чем выше она взбиралась, тем яснее становилось, что она всего лишь самая искусная из наложниц в угодничестве. В глазах Синхэ в этом не было ни капли славы — только жалость.
— Сколько тебе лет, господин Су?
Синхэ слегка поклонилась:
— Вашему величеству доложить: мне двадцать два года.
Наложница Чжаои протяжно охнула:
— Двадцать два… возраст уже немалый.
Обычные девушки на воле выходят замуж в шестнадцать–семнадцать лет. Кто остаётся незамужней к двадцати двум — считается, что «запоздала». Но во дворце иначе: возраст придворных дам обычно не учитывают. Обычно, прослужив пятнадцать лет, если император не распорядится иначе, женщина может покинуть службу и выйти замуж.
Наложница Чжаои всегда интересовалась личной жизнью Синхэ. Хотя они встречались редко, при каждой встрече обязательно спрашивала об этом. Возможно, женская любопытность, а может, до неё дошли какие-то слухи. Она даже перестала греть руки у обогревателя, поставила его на столик и, поправив осанку, с улыбкой посмотрела на Синхэ, словно собираясь что-то сказать, но не решаясь.
Синхэ почувствовала неловкость, но знала, как себя вести: с такими людьми нельзя быть слишком откровенной — чем честнее, тем больше подозрений.
— Ваше величество желаете что-то мне поручить?
— Нет, ничего особенного, — наложница Чжаои вынула платок и промокнула уголки губ. Затем сложила руки на коленях, и золотые ногти с изумрудными каплями блеснули в луче света, отражая резкие, почти колючие волны.
— Дворец полон людей, ты это знаешь. Где много людей, там и много языков: курица клюёт, утка крякает — и слухи растут, как на дрожжах… Мне говорили, что наследный принц не особо жалует своих придворных дам, но к тебе относится иначе. Я просто напоминаю тебе об этом, — добавила она снисходительно, — ведь это неплохо. Каждая девушка мечтает о высоком положении, а уж если речь о наследном принце… Но помни, господин Су, что твой род дружит с домом принца Цзяньпина. Ты умна, не позволяй мелким чувствам испортить себе будущее. Ты понимаешь, о чём я?
Синхэ тут же встала:
— Наставления вашего величества я никогда не забуду. Иногда наследный принц ведёт себя неуважительно, но он мой господин, и я не смею возражать. Именно поэтому я и понимаю: в его глазах я всего лишь игрушка. Кто захочет быть игрушкой? Прошу вашего величества рассудить меня.
Улыбка наложницы Чжаои из загадочной и многозначительной превратилась в широкую, всепрощающую.
— Я знаю, ты горда. Твой дед был честным чиновником, который предпочитал сломаться, а не согнуться. Жаль, что так вышло…
Она протянула руку и лёгким движением похлопала Синхэ по тыльной стороне ладони:
— Женщинам во дворце, особенно выдающимся, всегда приходится трудно. Прости за неудобства, господин Су. Темперамент у наследного принца… как у собаки, грызущей луну. Первая невеста умерла — ну так назначил бы новую в следующем году! Как бы ни была сильна привязанность, нельзя же всю жизнь оставаться холостяком, верно?
http://bllate.org/book/6494/619402
Готово:
