— Прошу Ваше Высочество продлить срок ещё на два дня.
Лежавший на ложе человек помолчал, глубоко вздохнул и произнёс:
— Ну что ж. Раз уж столько времени притворялись, не в этих ли трёх-пяти днях дело.
Его рука медленно поднялась, и он, сменив тон на нежный, поманил её, будто зовя кошку или собачку:
— Синхэ, подойди.
Она без малейшего колебания склонила голову и послушно приблизилась. Наследный принц слегка повернул запястье, давая знак подойти ближе. Она покорно села на подножку у ложа, чуть подалась вперёд и положила щёку ему на колени.
Внутренние покои, в отличие от внешних дворов, уже к концу осени были тёплыми: во всех дворцах растопили подполные печи, так что даже босиком по полу ходить было не холодно.
В палате стоял свежий аромат фруктов. Чем теплее становилось, тем насыщеннее и притягательнее казался этот запах, проникая прямо в нос. Чаще всего привычка брала верх: если делаешь что-то долго, пусть даже это не по душе, но господин вдруг изъявил желание — приходится терпеть и угождать ему.
Наследному принцу нравилась такая близость. Он то и дело поманивал её рукой и звал: «Синхэ!» — и она обязана была, словно кошка или собачка, послушно прижаться к нему, позволяя ему гладить себя по голове.
Откуда у него такая странная привычка — неизвестно. Но всякий раз, когда он оказывался в подобном расположении духа, он обязательно распускал её тщательно уложенные волосы. Как та пекинеска у госпожи Сюэ: шерсть у неё длинная, поэтому служанки обычно стягивали её на макушке в хвостик. А стоит госпоже Сюэ вспомнить о том, чтобы причесать собачку — хвостик тут же распускали, ведь иначе хозяйке было бы неудобно, и настроение портилось.
В глазах наследного принца она, вероятно, ничем не отличалась от этой пекинески.
Он вынул из её причёски шпильку в виде креветки с жемчужными усами и, держа её в руке, безучастно провёл большим пальцем по вкраплённому в панцирь турмалину.
— В каком же ты возрасте, чтобы носить такое… Каждый раз, как увижу эти усики, сразу вспоминаю лалагу.
Лалагу, конечно, насекомое вредное: стоит ему запеть — и урожай не собрать. Сравнивая её шпильку с вредителем, он, конечно, обидел её, но возразить она не смела.
— Да, завтра же сменю.
— А сегодня? — Наследный принц задумался, сломал оба уса и вернул ей обломки. — Вот и ладно.
Шпилька лежала у неё на ладони. Она смотрела на обезглавленную креветку и, моргнув сухими глазами, тихо ответила:
— Да.
Цветочную корону она сняла и положила на столик у ложа. Две маленькие заколки с завитками в виде вьющихся ветвей были последним средством, удерживающим причёску. Наследный принц небрежно вынул и их.
Без стеснения волосы рассыпались по плечам. У неё были прекрасные волосы — густые, шелковистые; при свете лампы и свечей на макушке играл тонкий отблеск тёмно-синего цвета. Наследный принц положил ладонь на этот едва заметный ореол и мягко погладил.
Он будто дотронулся до любимого питомца и теперь ни о чём не хотел спорить. В его голосе прозвучала ленивая, сытая нега:
— Управление Шанъицзюй ошиблось с ароматом, а ты так легко всё спустила на тормоза. Не похоже это на тебя.
Ткань на коленях принца постепенно согрелась от её щеки. Ей стало немного сонно, и она пробормотала:
— Всему женскому гардеробу придворных ведает управление Шанъицзюй. Сегодня проявили милость — может, в будущем это пригодится.
Наследный принц хмыкнул:
— Я думал, ты из тех, кто скорее сломается, чем согнётся, и всегда действуешь напролом.
Она на миг замерла, понимая, что он нарочно колет её словами. Отвечать вслух, конечно, нельзя, но внутри она сильно возмутилась.
Он время от времени поглаживал её волосы, а потом вдруг спросил:
— Угадай, надолго ли я останусь наследным принцем?
Она вздрогнула и тут же выпрямилась, глядя на него:
— Ваше Высочество, откуда такие слова?
Поза наследного принца не изменилась: он лежал, подперев голову рукой, и спокойно смотрел на неё. Его черты лица унаследовали всю красоту императрицы Гун: даже если в глазах стояла мёртвая тоска, он всё равно оставался ослепительно прекрасен.
Что до внешности императрицы Гун, то в официальных летописях, дабы подчеркнуть, что императорская семья ценит добродетель выше красоты, писали лишь такие слова, как «кроткая по природе». Но Синхэ видела портрет императрицы Гун: каждую зиму в день зимнего солнцестояния и первого числа первого месяца она сопровождала наследного принца в Храм Предков, чтобы вознести благовония. Там хранились портреты двенадцати императриц со времён основания династии, и среди них портрет императрицы Гун выделялся особой изысканностью: в парадных одеждах и короне, величественная и благородная.
Красота бывает разной: у одних — в чертах лица, у других — в костях. У императрицы Гун красота была именно в костях. Говорили, что этот портрет написал сам император — ведь они были супругами с юных лет, и никто из нынешних наложниц не мог понять ту глубину чувств.
Глаза наследного принца пошли в мать — твёрдые, глубокие, далёкие; губы тоже были похожи — изящной формы и тёплого оттенка. Однако та красота, что в юности делала лишь его черты привлекательными, со временем превратилась в нечто отстранённое, а в итоге окончательно оформилась в императорское величие и недосягаемость.
Пусть они и виделись постоянно, даже бывали в такой близости, всё равно не возникало ощущения привычности. Такие люди от рождения стоят в облаках, и невозможно разгадать их мысли. Если бы можно было разгадать — он перестал бы быть собой.
Тема была тяжёлой, но настроение наследного принца от этого не испортилось:
— У левой наложницы Чжаои амбиции стать императрицей. Если ей это удастся, её «подушечные ветры» станут очень сильными. Как думаешь, не соизволит ли отец-император низложить меня и назначить наследником её сына?
— Принца Цзяньпина? — Она подумала и улыбнулась. — Подушечные ветры, вероятно, дули и раньше, но Ваше Высочество всё ещё здесь. Если она станет императрицей, ей придётся быть ещё осторожнее в словах и поступках — ведь теперь за каждым её шагом будут следить. Да и в чём Ваше Высочество провинилось? Даже если она захочет найти повод, ей это не удастся.
Наследный принц усмехнулся, и его глаза и брови заиграли, словно нарисованные мастером:
— Даже спасительное лекарство имеет в себе три доли яда. Найти чей-то проступок — слишком легко.
— Но Ваше Высочество — не обычный человек. Чтобы упрекнуть Вас, нужно быть достойным этого. — Она прикусила губу, размышляя. — Даже если левая наложница Чжаои станет императрицей, по древним уставам принц Цзяньпин родился до её возведения в сан, и потому никогда не сможет сравниться с Вашим Высочеством. Если император пожелает низложить законного наследника ради сына наложницы, первыми выступят старейшины Государственного совета. Ваше Высочество может быть совершенно спокойно.
Он часто кивал:
— Да, меня нельзя низлагать. Если меня низложат, управление Кунжунсы перейдёт в чужие руки, и кто тогда позволит тебе вольничать?
Говоря это, он бросил на неё мимолётный взгляд. В его словах слышалась насмешка, но Синхэ прекрасно знала эту привычку — сначала приглушить, чтобы потом возвысить.
Она промолчала, и он тоже замолчал. Свет дворцовой лампы, проходя сквозь кисточки абажура, отбрасывал на пол пёстрые пятна. Вдруг он улыбнулся:
— Сколько лет мы уже знакомы?
Она сосредоточилась и ответила:
— Десять лет.
Десять лет — как белый конь, мелькнувший за щелью в стене, мгновенно пролетели. Он до сих пор помнил их первую встречу. В том же возрасте девочки всегда кажутся зрелее мальчиков. Ему тогда было двенадцать. В день зимнего солнцестояния он стоял на стене и ловил птиц. Снег падал густо и тихо, снизу толпа слуг умоляла его спуститься, но он не хотел — ведь впервые увидел ту изящную красоту, которую никогда прежде не открывал ему этот императорский город.
Самое прекрасное место становится обыденным, стоит только заполнить его людьми. До этого он всегда воспринимал дворец как место суеты и толчеи. Хотя на самом деле толпы не было, но людей и правда было много. Взгляните: ни одна из бесчисленных аллей и переходов не пустовала. То же самое с дворцовыми зданиями — двери всегда открыты, во дворах никогда не бывает пусто. Днём заставить слуг не ходить по дворцу — невозможно. Но стоит выпасть снегу, как будто проводят полную уборку: все живые существа исчезают, словно смытые чистой водой.
Снег падал оживлённо и безмолвно. Под ним черепичные карнизы и расписные красные стены становились поэтичными и романтичными даже в своей яркости.
Со стороны галереи подбежали несколько евнухов, красноносые от холода, шмыгая носами и сгорбившись, доложили:
— Ваше Высочество, хватит играть с птицами! Императрица прислала Вам девушку — такую красивую!
Он не обратил внимания, запрокинул голову и закрыл глаза. Снежинки падали на лицо, и он слышал их тихое шуршание при таянии.
Евнухи не сдавались и продолжали трещать:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Посмотрите скорее, она уже здесь!
И вдруг раздался звонкий, чистый голос:
— Служанка Су Синхэ по повелению императора явилась заботиться о Вашем Высочестве в быту.
Красивый голос и красивое лицо — всё это было обыденно. Необычным было лишь её имя. Су Синхэ… Фамилия и имя соединились так удачно, что получилось особенно изящно и поэтично.
Наследный принц опустил взгляд и увидел её стоящей под навесом галереи. В такой мороз она была одета не слишком объёмно: алый хлопковый жакет, два пучка на голове, каждый украшен заколкой в виде стрекозы на листе кувшинки. Она приложила ладонь ко лбу и поклонилась ему, опустившись на колени прямо в снег.
— Почему не заходишь под навес? — нахмурился он.
Она ответила чётко и ясно:
— Ваше Высочество стоит под снегом, слуге не подобает искать укрытия от ветра.
Такой ответ заставил его почувствовать неловкость. Он спрыгнул со стены и велел ей встать. Только теперь он разглядел её лицо: да, она и вправду была красива, особенно глаза — яркие, как звёзды, в точности соответствовали её имени.
— Кто такой для тебя Великий учёный Су Юйцзинь?
Она склонила голову:
— Мой отец.
Значит, дочь из уважаемого дома прислана заботиться о его повседневных делах. Это показалось ему немного смешным — ведь они оба ещё дети, о каком уходе может идти речь? Лучше просто быть товарищами. И до сих пор его мнение не изменилось: пусть остаётся просто товарищем. Хотя он прекрасно знал, что её стремления лежат далеко за пределами этого.
Он похлопал по колену, и она снова прильнула к нему. Возможно, от скуки она спросила:
— Ноги устали, Ваше Высочество? Помассировать?
Ну что ж, массируй. Её маленькие руки не давили так усердно, как у евнухов, но в каждом движении чувствовалась искренняя забота.
— Через два дня встречаешься с родными? — вспомнил наследный принц, решив проявить внимание к личным делам подчинённой — это всегда создаёт впечатление заботливого начальника.
— Да, — ответила она. — Я уже восемь лет не видела мать.
Хотя она и была чиновницей с титулом, позволявшим ей бывать и во дворце, и в управлении, но ни в коем случае нельзя было заехать по пути домой — это было строго запрещено правилами.
Наследный принц великодушно предложил:
— Я отдам тебе двор Сихи. Приведи мать во Восточный дворец, пообедайте вместе, поговорите по душам. Не нужно ехать так далеко домой.
Такой заботливый господин — разве можно быть недовольной? Синхэ незаметно перевела дух и сказала:
— Благодарю Ваше Высочество. Мать раньше бывала во дворце при императрице, но после её кончины прошло столько лет… Она уже почти забыла, как выглядит дворец.
Наследный принц кивнул:
— Время позднее. Иди. Завтра не нужно провожать меня на утреннюю аудиенцию. Лучше сосредоточься на своих обязанностях.
Она получила приказ, встала, собрала цветочную корону и шпильки и, держа всё в руках, вышла.
Служанка, дежурившая ночью, приподняла веки и тут же снова опустила их. Госпожа Су уже не в первый раз выходила из покоев наследного принца с растрёпанными волосами — все давно привыкли.
Синхэ сохраняла полное спокойствие и не обращала внимания на пересуды придворных. Весь двор знал, что между госпожой Су Синхэ и наследным принцем нечисто, и, скорее всего, они уже давно переспали. Эта дурная слава преследовала её пять-шесть лет, и именно поэтому служанки из ведомства постельных дел не могли приблизиться к наследному принцу.
Он не любил интриг во внутренних покоях, и почему — она не знала. Знала лишь, что даже позволяя ей вольничать в управлении Кунжунсы, он лишь пытался компенсировать ей ущерб, нанесённый её репутации. Ведь чистой и порядочной девушке быть в центре сплетен — не самое почётное дело. С кем-то другим давно бы уже поднялся переполох.
Выходя из Восточного дворца, она несла перед собой роговой фонарь, слабо освещавший ступени из синего кирпича.
Жилище чиновниц находилось неподалёку от главного зала, всё ещё в пределах Восточного дворца. Пройдя по узкому проходу на север, у ворот дворца Ичунь находились два двора, расположенных рядом: один — кухня для придворных, другой — двор для знатных дам. Хотя Восточный дворец и находился внутри Императорского города, из-за особого статуса наследного принца его резиденция представляла собой отдельную систему. От юга до севера всё необходимое для жизни можно было найти в пределах Восточного двора. Двор для знатных дам изначально предназначался для жён и наложниц наследного принца — таких как второстепенные жёны, наложницы и служанки-фаворитки, которые не имели права жить вместе с ним. Но сейчас, поскольку в покоях наследного принца не было ни одной женщины, а Синхэ безвинно носила дурную славу, со временем наследный принц просто назначил её жить здесь.
Наследный принц… При первой встрече большинство принимало его за доброго человека. Когда он смотрел на тебя, его глаза были ясными и чистыми, и ты верил, что он искренен и честен, без единого пятнышка. Но чем дольше с ним общаешься, тем больше понимаешь, насколько глубока его хитрость, и слово «добрый» улетает, как журавль, и больше не возвращается. Спустя годы, вспоминая об этом, ты с досадой коришь себя за слепоту и можешь лишь вздохнуть: «Не умел распознать человека», ведь этот господин действительно был слишком… безрассуден.
http://bllate.org/book/6494/619400
Готово:
