По одному приказу две шеренги рыбообразных стражников внесли в зал огромное деревянное корыто и палку длиной в пять чи.
Палка была сплошь бурая — возможно, от старинной крови, пропитавшей древко насквозь. Один её конец разветвлён и извивается, словно рог древнего дракона; другой слегка сужается к острию и плотно обмотан толстой звериной шкурой. От тяжести её приходилось нести четверым.
Стражники опустили обёрнутый шкурой конец палки в корыто и замерли. Я заглянула внутрь: корыто было доверху наполнено сверкающей белоснежной морской солью, будто живым инеем, который стремительно полз вверх по древку. Тайсюань потёр поясницу и тихо пояснил:
— Ждут, пока соляные иглы полностью покроют палку. Сколько держать и насколько глубоко — всё это строго регламентировано.
Он покачал головой:
— Когда палка опускается на тело, соляные иглы впиваются в плоть, как крючья — это первая мука. А когда её поднимают, иглы ломаются внутри раны и медленно растворяются, точа плоть изнутри. Вот это и есть истинная пытка.
Мне совсем не хотелось видеть, как эта палка будет разить человека.
Я обошла корыто кругом. Соляные иглы, подобно ядовитой лозе, уже покрывали почти треть драконьего жезла, издавая шипение, будто лёд, замерзающий на глазах.
— Разве драконий повелитель не упоминал позавчера, что хочет приставить к Юйтан несколько новых служанок?
Драконий повелитель слегка удивился и повернул голову:
— Действительно, я это говорил. Неужели у тебя есть кого предложить?
— Пусть будет она, — указала я на Цзян И, связанную по рукам и ногам на скамье для пыток.
Такое неожиданное предложение прямо здесь и сейчас, при всех, выглядело странно. Все водяные духи, застывшие по залу, молчали, ожидая развязки.
Но раз уж я решила быть загадочной Госпожой Драконов, любые мои поступки, даже самые нелепые, теперь считались нормой. После того «приглашения на спаривание» на пиру четырёх морей все уже привыкли к моей непредсказуемости. Дядюшка Тайсюань невозмутимо оперся на подлокотник трона и пробормотал:
— К слову, у Цзян И руки золотые. Среди дев жемчужного шёлка из Восточного моря немало умеют шить и вышивать, но мало кто сравнится с ней. Жаль будет, если её искалечат палками.
Лестница была подана вовремя. Я поняла намёк и протянула ладонь вверх. В ней лежали оборванные кисточки от моего платья.
— Случайно оторвались кисти с моего наряда. Мне он очень нравится, так пусть Цзян И пришьёт их обратно. Пусть остаётся служить во дворце Шанъюань — это будет её искупление.
Суд над ней уже начался, и драконий повелитель держался строго. Он бегло взглянул на кисти в моей руке, но лицо оставалось непроницаемым.
— Раз тебе не хочется помнить её ложные обвинения, и я не стану быть злодеем понапрасну. Пусть будет так. Надеюсь, она исправится и впредь будет осторожна в словах и поступках при дворе.
Цзян И будто во сне. Когда стражники по приказу освободили её от пут, она рухнула на пол, словно рыба, лишённая воды, и долго не могла прийти в себя. Лишь после того, как один из стражей дёрнул её за рукав, она очнулась, подплыла ко мне и робко положила руку мне на колено, кланяясь и благодаря.
Первой не выдержала Линбо — колючая, как ежиха.
— Сейчас ты кланяешься и благодаришь, а где же твой язык был, когда ты врала направо и налево? Смелости хватило наговорить, а ответственности — нет. Позор для рода жемчужных дев! И пощёчина, которую ты получила, была заслуженной. Только что вышла из дворца Лунсяо, а уже попала во дворец Шанъюань. Хорошо, что будущая Госпожа Драконов столь милосердна. Хотя, благодаря твоей выходке, Восточное море и род Тушань заключили этот союз. Видно, правда говорят: в несчастье — удача.
Как будущая Госпожа Драконов, я должна проявлять великодушие.
— Тогда я желаю тебе счастья, безграничного, как Восточное море, — сказала я с искренним поклоном.
Тайсюань сложил руки в рукава и тихо добавил:
— У Линбо большое счастье. Не пора ли поблагодарить Госпожу Драконов?
Драконий повелитель уже отвёл взгляд, делая вид, что ничего не понимает, но уголки его губ слегка приподнялись в едва заметной усмешке.
Линбо опешила и бросила взгляд на Яйлай в поисках поддержки, но та даже не пошевелилась. Тогда Линбо снова посмотрела на драконий жезл, покрытый соляными иглами, и слегка вздрогнула. Наконец, она неловко поклонилась:
— Служанка благодарит Госпожу Драконов за наставление.
Так всё и решилось.
Палку для пыток убрали, драконий повелитель махнул рукой, и судьи покинули зал. Он взял меня под руку, и мы направились во внутренние покои. Яйлай и Линбо проводили нас поклонами, Цзян И следовала рядом со мной, а Тайсюань — последним, всё так же медленно и неспешно.
Старая черепаха, прожившая десять тысяч лет, громко пропела, протянув шею:
— Кто плохо видит, тому не стоит заводить врагов.
Дворец Шанъюань стал моим новым жилищем во внутреннем городе. Он соседствовал с дворцом «Люцюань» драконьего повелителя, разделяемый изящным садом «Хуэйфэнъюань». Два дворца смотрели друг на друга, соединённые извилистой галереей «Цзюйцюй Люсюэ».
После моего возвращения в Восточное море помолвка была оформлена лишь письменно — указ разослали по всему свету. По моей просьбе запретили любые роскошные украшения, музыку, танцы и пиры. Церемонии и ритуалы были отменены. Ведь я ещё не получила прощения от отца и брата, а потому даже не подавала прошение в Небесную канцелярию. Да и с учётом надвигающейся войны всё должно было быть скромно.
Наша помолвочная записка, аккуратно сложенная, лежала в шёлковом мешочке Доу Юнь Цзинь под подушкой. Ночью я достала её и развернула. Каждая черта была написана твёрдой, уверенной рукой:
«Сегодня свершилось благое обручение, и заключён добрый союз. Пусть поёт „Гуаньцзюй“, пусть звучит „Линьчжи“. В этот день персиковые цветы пылают — да будет дом ваш полон гармонии. Да родятся дети и внуки без числа, да процветает ваш род вовеки. С заключением обета до седин записываем мы это на свитке, и да запечатлеется наш союз в книге судьбы, как красный лист клёна».
В конце стояли два имени рядом: Ао Линьюань, Ту Юйтан.
Хотя помолвка прошла в великой простоте, драконий повелитель чувствовал себя виноватым. А мне было радостно — я не ощущала ни спешки, ни обиды. Ведь каждое слово в этом тексте он написал собственной рукой прошлой ночью, и читать его было — душу наполняло.
Я прошептала текст про себя, снова убрав мешочек к сердцу, рядом с фиолетовыми раковинами-серьгами.
Этот день я запомнила навсегда. Позже я узнала, что весь мир восьми пределов и шести направлений тоже запомнил этот день: в эту тихую летнюю ночь, когда лунный свет был чист, как вода, повелитель демонов Мочжунь вырвался из Хаотяньской пагоды и вновь явился в мире.
Остатки демонов, годами скрывавшиеся на Крайнем Севере, мгновенно собрались. Из города Цанминь они двинулись к Морю Ганьчоу, соединились с мятежными племенами Данъэр на юге от реки Юйшуй и уничтожили почти десять тысяч солдат, охранявших внешние стены озера Юньмэн. Эта война, позже названная «Великой битвой у Чжунъюаня», началась именно в тот момент, когда я читала единственную в моей жизни помолвочную записку с драконьим повелителем.
Цзян И парила на крыше, прислонившись к коралловой раме. Один кусок жемчужного шёлка за другим — вскоре золотисто-изумрудный парчовый экран оказался увешан бесчисленными прозрачными тканями, колыхавшимися в течении и придававшими спальне призрачный, туманный вид. Ткачество шёлка — как исполнение мелодии, отражение душевных переживаний. Её ткани пропитались грустью. Она пряталась на крыше, вероятно, чувствуя вину, и не решалась показаться мне на глаза.
Мне стало тяжело на душе. Я махнула, призывая её спуститься. Цзян И тихо отозвалась и неуверенно подплыла ко мне. На лице её была полупрозрачная вуаль, но сквозь тонкий жемчужный шёлк чётко проступали разбитый уголок рта и красный след от пощёчины.
Она опустила глаза и выпустила цепочку пузырьков:
— Госпожа Ту… нет, Госпожа Драконов! Что прикажете? Зажечь лампады?
Во дворце Шанъюань жемчужин-светильников вдвое больше, чем где-либо, и каждая величиной с кулак. Хотя они и не так ярки, как огонь, но для ночного освещения вполне достаточны.
— Не стоит тратить драгоценное масло для ламп, — сказала я, останавливая её. — Сегодня ведь не праздник.
— Повелитель приказал: всё, что нужно Госпоже Драконов во дворце Шанъюань, должно быть предоставлено без скупости. Всего лишь несколько ламп — Восточное море полнится тысячами дев жемчужного шёлка, вам не стоит об этом беспокоиться.
Она говорила спокойно, но я впервые осознала, как близка к смерти эта прекрасная и нежная жизнь.
— Цзян И, ты сама дева жемчужного шёлка. Если даже ты сама считаешь свою жизнь ничтожной, кто тогда будет её ценить? Люди-жадины или жестокие сородичи без колебаний бросят тебя или убьют. Но сегодня я спасла не просто служанку ради нескольких ламп. Я спасла ту, кто на галерее «Юйлин» предпочёл наказание, чем стал бы соучастником зла.
У дев жемчужного шёлка нет ног, и коленопреклонение им недоступно. Цзян И с трудом изогнула хвост в неестественную дугу, чтобы хоть как-то припасть ко мне.
— Госпожа Драконов, милосердна вы… Но я знаю: мои грехи велики, и я не смею смотреть вам в глаза. Даже если Цинъань-господин вернётся, узнав обо всём этом… он… не простит меня…
Я провела пальцем по кистям на платье, уже аккуратно пришитым.
— Живя в этом мире, каждый хоть раз скажет не то, что думает, и сделает не то, что хочет. Соврать — не преступление против Небес. Если боишься этого — знай, Цинъань не так глуп, чтобы не понять.
Она закрыла лицо руками и заплакала. Даже плач дев жемчужного шёлка звучит, как песня, полная скорби.
— Вставай. Я не хочу ничего спрашивать. Ты предпочла тридцать ударов драконьим жезлом, лишь бы не выдать тайну — значит, у тебя есть веские причины молчать. Это не грех. Настоящий грех — в том, чтобы, совершив зло, свалить вину на других и считать свою честь важнее жизни сородичей.
Цзян И испуганно подняла глаза, но тут же опустила их, не выдержав моего взгляда.
— Я — белая лиса, ты — дева жемчужного шёлка. Но между нами нет разницы. Даже по возрасту и силе я уступаю тебе. Убить меня было бы несложно. Гораздо труднее — сплести такую сеть лжи, чтобы снять с себя подозрения в убийстве. Сделать так, будто виноват чужак-провокатор, и тогда любая кара будет справедливой.
— Я… я всего лишь глупая рыбка, меня и жалеть не стоит… Лисы из Тушаня столь мудры и проницательны, Госпожа Драконов так внимательна и удачлива — вас не так-то просто обмануть…
«Злодей», о котором она говорила, и тот, кого я подозревала, вероятно, были одним и тем же. Значит, мои догадки верны.
— Меня не столько злит сама клевета, сколько то, что ради неё готовы пожертвовать твоей жизнью. Цель этого заговора — не яд и не нож. Кто-то хочет вновь разжечь вражду между драконами и лисами. Дацуй, находящийся в плену, — тоже часть этой игры. Поэтому с ним ничего не случится — по крайней мере, с жизнью он в безопасности. Ты ведь сама сказала: «когда он вернётся».
Цзян И раскрыла рот от ужаса, её спинные плавники встали дыбом:
— Вы… вы читаете мысли?!
Я не удержалась и засмеялась:
— Ты с самого начала не смеешь взглянуть мне в глаза. Откуда мне читать твои мысли? Просто, видно, слишком долго провела в море — чуть не забыла важное. Кстати, я не видела сестру Цзиньфу. Куда делась повелительница драконов?
— Госпожа Цзиньфу хотела отправиться в Тушань с вашим оберегом, чтобы попросить у Повелителя Лис лампу собирания душ для спасения старого карпа-императора. Но потом… потом повелитель убедил её не торопиться. Он велел ей вернуться в Нефритовый Ручей и ждать — ведь страна не может оставаться без правителя. Когда война немного утихнет, тогда и отправится в Тушань.
Драконий повелитель говорил, что похищение Дацуйя морскими якшами лучше пока скрыть от Повелителя Лис. Видимо, ещё тогда, когда я бежала в Цзинчэн, он уже уговорил Цзиньфу не спешить.
Я уже облегчённо вздохнула, как вдруг Цзян И схватила меня за рукав и, собрав всю решимость, выпалила:
— Но даже если остановить госпожу Цзиньфу — это ничего не даст!
Цзян И не болтлива. То, что другие не хотели мне сказать, вряд ли прозвучало бы от неё.
Я удивилась и ждала продолжения. Но, сказав эту загадочную фразу, она лишь крепко стиснула губы и больше не проронила ни слова.
Мы молчали. Я хотела расспросить, но боялась напугать её ещё больше. Весь день она провела под пытками и допросами — чудом осталась жива.
Цзян И глубоко опустила голову, помолчала и тихо произнесла:
— Я не боюсь смерти и не защищаю кого-то, чтобы меня не убили здесь и сейчас. Мы, девы жемчужного шёлка, умеем лишь ткать шёлк да петь песни — от нас мало толку. Даже если нас не превратят в масло для ламп… всё равно… Если придёт тот день, быть может, лучше сгореть в лампе — хоть немного света принесём родному Восточному морю.
http://bllate.org/book/6493/619350
Готово:
