Чешуя Инълуна отливала белизной, по краям переливаясь тонким золотом. Я видела её не раз, когда он возвращался в свой истинный облик. Значит, эта чешуйка передо мной — точно не его. Иначе она не выглядела бы столь чужеродно и болезненно: будто насильно вдавленная в плоть, неспособная даже в человеческом облике слиться с телом.
— Под Хаотяньской пагодой уже стоял массив «Бессмертных мечей». Когда я прибыл, было слишком поздно. Осталось лишь это…
Чешуя Юньмэнь.
Тогда он вырвал собственную золотую чешую с груди и вставил на её место этот единственный уцелевший фрагмент — чтобы носить его вечно у сердца, спаянным с кровью и жизненной силой, как рану, что никогда не заживёт.
Я раскрыла ладонь и приложила её к тому месту, которое нельзя назвать ни раной, ни шрамом. Сквозь кожу проникало странное ощущение: холод — от серебристой чешуи, тепло — от его тела. Сердце стучало мощно и ровно, сливаясь с ритмом прибоя за окном.
— Больно?
— Не больнее, чем когда небесный огонь выжигал кости.
— Сестра погибла ради тебя, верно? Поэтому ты до сих пор не можешь её забыть. Но её душа утеряна безвозвратно — даже отец не смог ничего сделать. А ведь я совсем на неё не похожа. Старейшины Тушана сами говорили…
— Я хочу жениться на тебе просто потому, что люблю. Какое отношение это имеет к тому, похожа ты на кого-то или нет? Правда о скорби Юньмэнь под «Бессмертными мечами» не такова, какой её рассказывают. Да и твои догадки, вероятно, тоже далеки от истины. Обо всём этом я расскажу тебе позже. После того как закончится дело с Жёлтой рекой — совсем скоро.
Он накрыл мою руку своей и прижал обе к груди:
— Юйтан… Ты веришь мне, правда?
Серебристый блеск чешуи защипал глаза. Я медленно кивнула. Какие бы отношения ни связывали его с Юньмэнь, та уже в прошлом. То, что он всё эти годы носил её чешую у сердца, говорит само за себя: он был не так бездушен и холоден, как ходили слухи. Он любил её. И женился на ней. А теперь он клянётся, что его предложение руки и сердца не имеет ничего общего с его первой супругой — моей великолепной сестрой, чья слава гремела по всем трём мирам.
Та серебристая жёсткая пластина под моим ребром, которую я всегда принимала за пятно облысения, удивительно напоминала чешую на его груди. Похоже, её происхождение — не просто врождённая особенность.
— Но… Даже если я поверю тебе, это, возможно, ничего не решит. На этот брак, даже если я соглашусь, отец и брат отреагируют так, как ты прекрасно понимаешь.
— Я найду способ умолить Лисьего императора. Не тревожься об этом. Просто скажи мне: согласна ли ты выйти за меня и вернуться со мной во дворец?
При мысли о возвращении в подводный чертог меня бросило в дрожь.
Весь тот «театральный ансамбль» из драконьего двора — одних воспоминаний достаточно, чтобы голова раскалывалась. Рана от когтей русалки на плече хоть и зажила благодаря его заклинанию, но враждебность водных существ к лисам из Тушана не исчезнет так легко. А ещё Яйлай… Её чувства к нему настолько откровенны — неужели он в самом деле ничего не замечает? Неужели она ему совсем безразлична? Эти мысли сами собой сорвались с языка.
Он небрежно прикрыл полу одежды, оставшись полурасстёгнутым, и, откинувшись на подушку, повернул ко мне лицо. В уголках губ играла лёгкая ямочка — настолько искренняя и невинная, что сердце сжалось.
— Могу ли я понять это как ревность, госпожа Юйтан?
Щёки вспыхнули огнём. Я судорожно переплетала пальцы, проклиная свою глупость. Лучше тысячу раз признаться, что моя главная страсть — вкусная еда, чем выдать подобную, унизительную до невозможности мелочную ревность.
— Тогда могу ли я понять, что тебе, наверное, очень нелегко держать рядом такую красавицу, которая тебя боготворит? Наверное, целыми днями повторяешь заклинания умиротворения!
Едва эти слова сорвались с губ, как Линьюань расхохотался так, что чуть не свалился с кровати. Я уже занесла ногу, чтобы подтолкнуть его вниз, но он ловко увернулся, перевернулся и, опершись локтем о подушку, другой рукой притянул меня к себе.
— Что до Яйлай… Она дочь старого вождя клана русалок Восточного моря. В те времена, когда законы трёх миров ещё не были установлены и повсюду бушевали войны, её отец сражался бок о бок со мной и внёс немалый вклад в наши победы. Перед смертью он просил меня позаботиться о единственной дочери. Вот почему Яйлай до сих пор остаётся при дворе и занимает важную должность. Что до других чувств — их нет и в помине. Ты меня совершенно напрасно обвиняешь, супруга.
— Цветистые речи. Кто знает, не обманываешь ли ты снова.
— Когда я ещё… э-э… кроме как на горе Цзиши, где притворился, будто хочу сварить из тебя пилюлю, и в деревне Цюйпу, где скупил лодку и урезал тебе месячное жалованье… Когда ещё я тебя обманывал?
Мне пришлось изо всех сил сдерживать смех:
— Столько «кроме»! Сам послушай — разве это звучит правдоподобно? И хватит называть меня «супругой»! Кто я тебе такая?
— Кто ещё, как не ты? Если ты откажешься выйти за меня, придётся уйти в монахи и стремиться к полному освобождению. Увы, все сто тысяч миров уже забиты одинокими отшельниками — в ближайшие десятки тысяч лет свободного места для достижения буддхата точно не будет.
— Опять несёшь чепуху! Тогда скажи мне прямо: что такое «спаривание»? Ты же врал, будто это танец! Если это и правда танец, почему, когда я на пиру объяснила это за тебя, Русянь потом так жестоко меня отругала? С каких пор танец стал символом бесстыдства и разврата?
Он резко втянул воздух, на миг опешил, а затем принялся возиться с завязками на моём поясе. Одежда из жемчужного шёлка оказалась слишком тонкой и скользкой — пара движений, и она распахнулась.
— Ты… действительно хочешь узнать это сейчас?
Его лицо приблизилось вплотную. В глазах плясал мягкий, тёплый огонь, а серебристая дуга бровей придавала взгляду дерзость. Внезапно я вспомнила, как недавно его драконий хвост обвивал меня — то ослабляя, то сжимая сильнее. И вдруг многое стало понятно.
Какой же он… наглец!
— Нет… Не сейчас. Я согласна на помолвку, но не на свадьбу. Если ты подождёшь, пока мы не найдём «Обитель Чудесных Формул» и не разбудим маму… Тогда, возможно, отец в радости сам одобрит наш брак…
Линьюань тихо вздохнул. В его улыбке мелькнула горечь — едва уловимая, словно запах увядающего цветка, что ещё не до конца угас, но уже несёт в себе печаль увядания.
— Ты не знаешь, как трудно было найти тебя. Тушань был надёжно заперт Лисьим императором — я не мог ступить и шагу внутрь. Никто не давал мне шанса объясниться или загладить вину. Каждые сто лет я отправлялся к дереву «Хуайци» на горе Цзиши и перебирал каждый цветок, но так и не получил ни одного ясного вещего сна. Лишь сейчас, после стольких лет, мечта исполнилась. Разве я не дождусь нескольких дней пути до Жёлтой реки?
Я провела пальцем по его лёгкой ямочке на щеке — это была самая прекрасная цветочная чаша, что я видела за всю жизнь, распустившаяся именно в эту ночь.
— Если тебе совсем не хочется возвращаться в подводный дворец, можешь остаться здесь, в Зеркальном городе. Здесь ближе к поверхности, тебе будет комфортнее. Я подберу подходящих служанок…
— Нет-нет… Это не нужно. — Я помолчала и честно призналась: — Мне здесь не нравится.
Лисы из Тушана — существа лесов и гор. Долгое пребывание под водой даётся им с трудом. Если я не ошибаюсь, этот морской дворец был построен для Юньмэнь — здесь они и сочетались браком. Но каждую ночь, проведённую в Зеркальном городе, я не могла уснуть: то мучили странные кошмары, то в ушах звенели обрывки чужих голосов.
Прошлое должно остаться в прошлом. То, что не принадлежит мне, не стоит желать или пытаться присвоить.
Он не стал настаивать:
— Хорошо. Сейчас обстановка на морских границах напряжённая. Если я не смогу держать тебя рядом, мне будет неспокойно.
Я выросла в Тушане и никогда не покидала родных гор. Брат учил меня только одному способу понимать людей — различать их сокровенные желания, чтобы на основе этого делать точные выводы и принимать решения. Та знаменитая способность лис из Тушана «проникать в души и очаровывать», на самом деле, проста: всё сводится к одному принципу.
Я сбежала под видом шпионки, а вернувшись, была объявлена будущей Госпожой Драконов Восточного моря. Эта весть ударила, словно гром среди ясного неба, и вызвала бурю в Дунлине. Однако, как и ожидалось, волнения быстро улеглись. Водные существа, конечно, были недовольны: по древним обычаям драконам следовало вступать в браки либо с себе подобными, либо с племенем фениксов — это правило веками считалось нерушимым.
Но они не могли позволить себе снова потерять драконьего повелителя. Поэтому приняли меня. Люди всегда действуют исходя из своих желаний. Когда реальность вступает в противоречие с идеалами, они неизбежно идут на уступки ради своих стремлений.
Я сидела перед «Зеркалом прошлого» и рассеянно теребила кисточки на одежде, пока случайно не оборвала несколько нитей.
Почти в тот же миг Цзян И рухнула на пол под ударом пощёчины Яйлай. Так сильно ударила, что та прокатилась по полу два круга, прежде чем остановиться. Из уголка рта тут же потекла кровь. Видимо, при всём собрании Яйлай всё же сдержалась и не выпустила свои когти — иначе Цзян И лишилась бы не только нескольких зубов, но и половины лица.
Картина в «Зеркале прошлого» ясно показала: Цзян И взяла морскую грушу, которую собрал для неё Дацуй, и направилась в царскую кухню. Те самые изящные пальцы, что бросили незрелый плод в чайник для варки настоя, имели тонкие перепонки между фалангами — несомненно, руки русалки. На посуде и плитах чётко виднелись клейма, указывающие, что они предназначены исключительно для питания драконьего повелителя Западного моря Яньжуна.
Всё казалось ясным, как на ладони. Но зеркало может показать лишь поверхность событий, не в силах отразить извилистые изгибы человеческих сердец.
Меня полностью оправдали в обвинениях: якобы я отравила драконьего повелителя Западного моря и сговорилась с врагами. Даже грех «тайного содержания врага» — маленького пленника по имени Чункун — искусный чиновник представил как «великодушный поступок будущей Госпожи Драконов, не пожелавшей допустить гибели невинного ребёнка на поле боя».
Цзян И признала вину на суде. Она заявила, что увидела, как драконий повелитель Западного моря публично приставал к Яйлай, и, полная гнева, решила проучить его, подменив зрелые плоды для чая на незрелые. А обвинения против меня и Дацуй она выдвинула потому, что тот уже попал в руки морских якш и, скорее всего, мёртв — значит, его легко обвинить в союзе с якшами, поджоге дворца «Лихо» и бегстве. А меня… Лисы и драконы веками враждовали, Восточное море никогда не примет лису рядом с драконьим повелителем. Убить двух зайцев разом — и проблема решена навсегда.
Этот тон показался знакомым. Те же самые слова, что кричали мне ночью в галерее «Юйлин», когда я споткнулась: «В Восточном море тебя никто не ждёт!» — до сих пор звучали в ушах.
Странно, что обычно язвительная Линбо сегодня молчала, как рыба.
Я смотрела на распухшую щёку Цзян И. Слёзы струились по её лицу, но взгляд был пуст, словно пепел. Она произнесла своё признание безжизненным, монотонным голосом, без малейших эмоций. Если судьи требовали уточнений, она лишь механически повторяла одни и те же фразы, не добавляя ни слова.
Яйлай, нахмурившись, вышла вперёд и преклонила колени. Её поза была образцом почтения и благородного достоинства, но в голосе слышалась искренняя скорбь:
— Цзян И, увлекшись одним порывом, совершила тягчайшее преступление. Всё это случилось из-за меня, и я несу за это ответственность. Хотя я всегда любила Цзян И, не могу ради этого нарушать закон. Прошу Ваше Величество приказать казнить эту негодницу по закону, дабы другим неповадно было.
Она — отважная воительница клана русалок, верховная жрица драконьего двора. Для неё приговорить к смерти одну из своих служанок — всё равно что махнуть рукой.
Последний луч вечернего солнца скользнул по оконной раме и исчез за чередой дворцов. На такой глубине даже летнее тепло не оставляет и следа.
Та Цзян И, что всегда казалась мне робкой и беззащитной, теперь будто не замечала собственной участи. Услышав от Яйлай слова «казнить по закону», она даже не моргнула, не выказала ни страха, ни отчаяния, не стала умолять о пощаде или оправдываться. И, конечно, никто не вступился за неё.
Все ждали лишь одного: насколько далеко зайдёт драконий повелитель ради новой возлюбленной из рода лис. От этого зависело, как они будут относиться ко мне впредь.
Линьюань стоял спиной к алому окну, задумчиво сложив руки за спиной. Наконец он медленно произнёс:
— Тридцать ударов рогом дракона.
Чтобы я могла спокойно остаться, он начал лично «очищать двор» — не щадя даже лица верховной жрицы, он наложил суровое наказание на её приближённую служанку, демонстрируя пример и устрашая всех, кто осмелится возражать.
Вероятно, он не последовал совету Яйлай потому, что всё ещё сомневался: не скрывает ли это, на первый взгляд закрытое дело, множество тайн.
Цзян И, возможно, не придётся умирать, но избежать наказания ей не удастся. Удары рогом дракона — кара не из лёгких.
В драконьем дворце существует множество видов телесных наказаний: бамбуковые палки, рога оленя, слоновая кость, позвонки феникса… Но самым суровым из них всегда считался рог дракона.
http://bllate.org/book/6493/619349
Готово:
