Издалека сзади пронзительно закричала Линбо:
— Драконий лис! Это она… точно она! Она вернулась в Восточное море, чтобы отомстить!
Тут же прозвучало чёткое и быстрое распоряжение Яйлай:
— Передайте приказ: все русалки-воины — собраться и быть наготове! Весь город переходит на осадное положение. Ни одного шпиона, ни одного мятежника не пропустить и не выпустить!
Последние слова доносились едва слышно, будто из самой глубины моря, но именно они заставили сердце моё сжаться в болезненный узел: весь клубок тревог и сомнений вдруг стянулся в один тугой ком. Он сказал:
— Все прочь. Никто не смеет преследовать.
Вокруг стоял густой морской туман. Я бежала, не разбирая дороги, лишь бы подальше от людей, и совсем потеряла ориентацию. Головой вперёд нырнула в тёмно-синюю пучину. Чёрные силуэты кораллов и подводных скал метались перед глазами, стремительно отступая назад. Острые ветви то и дело цепляли мою одежду, а порой и рвали кожу — но я уже ничего не замечала.
Я упрямо лавировала по извилистым тропам, не зная, сколько времени плыву, когда впереди вдруг замелькали крошечные фосфоресцирующие огоньки. В ночном мраке глубин они выделялись особенно ярко. По идее, я давно должна была покинуть внутренний город драконьего дворца, а морские народы берегут масло для ламп из плоти морских дев как величайшую драгоценность — вряд ли станут зажигать свет там, куда сам драконий повелитель никогда не заглядывает. Да и эти пятна света почти не двигались, совсем не похожие на быстро плавающих рыб-фонариков.
Я спряталась за грудой обломков и долго всматривалась, пока наконец не поняла: это всего лишь отражения огней в воде — обманчивые миражи.
Во всём Восточном море лишь одно место сияет огнями всю ночь напролёт — Зеркальный город драконьего дворца на поверхности воды.
По словам Тайсюаня, этот город был возведён драконьим повелителем более тысячи лет назад, но для чего именно — он уклончиво замял. Зато одно достоверно известно: эта роскошная, но совершенно пустынная цитадель — запретная зона для всех обитателей Восточного моря, табуированное место, куда никто не осмеливается ступить.
Часто самое опасное место оказывается самым безопасным.
Разве не идеальное убежище — место, куда ни один морской обитатель не посмеет приблизиться? После переполоха во дворце «Люцюань» — похищение драконьего императора, ранение служанки-русалки и побег со шпионом-якшей прямо из-под носа у самого драконьего повелителя — Дунлинь наверняка взят под строжайший карантин. Патрулей и часовых добавлено невесть сколько. Прорываться сейчас через город — всё равно что добровольно идти в ловушку. Я прекрасно понимала, что у меня нет таких способностей. Раз уж случай свёл меня с Зеркальным городом, пусть будет по-моему: рискну и зайду внутрь, чтобы переждать бурю. Когда ситуация немного успокоится и надзор ослабнет, тогда и подумаю, как выбраться.
Решившись, я без промедления взмахнула хвостом и направилась к городу.
Я так спешила найти укромное, безлюдное место, что совершенно забыла о другом предостережении Тайсюаня — самом важном из всех. Зеркальный город охраняют два дракона-чжэнь, которые круглосуточно сменяют друг друга. Из их пасти исходят облака и туманы, окутывающие весь этот иллюзорный дворец. Кто посмеет вторгнуться — тому не скрыться ни на небесах, ни в морской глубине. Вот истинная причина, почему здесь нет ни души.
Глупая я, всегда всё понимаю слишком поздно, лишена всякой лисьей проницательности и сообразительности. Осознав эту смертельно опасную деталь, я уже опоздала: огромная чёрная тень стремительно неслась мне навстречу.
Дракон-чжэнь был безрогий, весь чёрный, длиной не меньше ста чи. Его клыки сверкали зловещей белизной. Он раскрыл пасть, и я видела каждую морщинку на его дёснах — казалось, вот-вот проглотит меня целиком.
От его слюны исходил резкий, холодный запах рыбы. Он приближался всё ближе, а меня мощным течением прижало к узкой щели в скале. Укрыться было некуда. В отчаянии я закрыла лицо руками и зажмурилась.
Глава тридцать четвёртая. Пустой город и забытый сон
— Принцесса Ту Лин.
Прошло немало времени. Пот со спины уже сливался с морской водой, но ожидаемого укуса и разрывания плоти всё не было. Над головой прозвучало глухое, словно колокольный звон, бормотание.
Я осторожно приоткрыла глаза и увидела в зрачке фонаря-глаза дракона своё дрожащее комочком отражение. Передо мной плотно обвился полхвоста, а от страха и напряжения все боковые плавники торчали дыбом, как иглы.
Он обращался ко мне? Я пыталась ответить, но из горла вырывались лишь прерывистые стоны. Если бы драконий повелитель увидел меня сейчас, наверняка снова насмехался бы, называя трусихой и ничтожеством.
— Этот… божественный дракон… зовёт маленькую лисицу? Вы… знаете меня, Ваше Божественное Величество? Я… я нечаянно сюда попала…
Дракон-чжэнь моргнул, вызвав подводный вихрь, который отбросил мои растрёпанные волосы назад, полностью открыв лицо. Мы пристально смотрели друг на друга добрую половину благовонной палочки, пока он наконец не убрал клыки, свернул хвостовой плавник и резко отступил на десятки чи назад.
Я застыла на месте, зажатая между скалами, и желала провалиться сквозь камень.
Видимо, сегодня у дракона-чжэнь либо отличное настроение, либо настолько плохое, что аппетита нет вовсе — он молча развернулся и исчез в глубокой морской пропасти, словно его и не было.
Как только напряжение спало, силы покинули меня, и я рухнула на песок. По привычке потянулась за платочком, чтобы вытереть пот со лба, но вдруг вспомнила: этот платок — мой злейший враг — Чункун. Вспомнив об этом, я всё равно продолжила вытираться, но чем больше терла, тем злее становилась, и в конце концов чуть не стёрла кожу на лбу до крови.
Чункун защекотался и, пища детским голоском, заворчал:
— Ты просто счастливчик! Похоже, у дракона-чжэнь сегодня плохой аппетит, иначе нам обоим не хватило бы даже на закуску между зубами.
Убедившись, что вокруг никого нет, я вернула Чункуну его обычный облик. Малыш, недавно переживший несколько смертельных опасностей, удивительно спокойно взял меня за рукав и утешил:
— Сестра, не бойся. Он не посмеет тебя съесть. Слуга у ворот не станет задерживать хозяйку, возвращающуюся домой.
После всех этих потрясений мой и без того затуманенный разум окончательно перестал соображать:
— Что ты сказал?.
— Ничего… Дракон-чжэнь ушёл. Давай скорее входить.
Благодаря последнему милосердному приказу драконьего повелителя по пути не встретилось ни единого солдата, но следующая волна обысков неизбежна. Лучше поскорее укрыться в Зеркальном городе.
Хотя я провела с драконьим повелителем не так уж много времени, чтобы знать каждый уголок его дворца, общее расположение внутренних покоев мне было знакомо. Я двинулась по знакомой галерее «Юйлин», миновала дорожку у восьмиугольной башни и увидела во внутреннем дворе дерево морской груши, от которого защемило сердце. Оно стояло точно на том же месте, что и то, по которому лазил Дацуй ради Цзян И. Эта роскошная и зловещая цитадель действительно являлась зеркальным отражением подводного города — каждая черепица, каждый листок совпадали до мельчайших деталей.
Мы с Чункуном впервые серьёзно поспорили: ему хотелось сразу отправиться на кухню, а мне — во дворец «Люцюань». Голодный Чункун с тех пор, как попал в Дунлинь, прятался и дрожал от страха, так и не отведав горячей еды, и давно мечтал о блюдах придворных поваров. А я надеялась найти во дворце «Люцюань» «Зеркало прошлого», о котором упоминал драконий повелитель. Может быть, и здесь, в Зеркальном городе, есть такое же зеркало? Если повезёт и я его найду, смогу взглянуть, как обстоят дела в подводном городе после всего этого хаоса. Ведь я — младшая сестра старого друга драконьего повелителя, которую он лично приказал взять под свою опеку при всех. А теперь вдруг оказалось, что я «предательница и сообщница врага». Такая оплошность сильно ударит по его репутации среди морских народов.
В сущности, я всё ещё не могла его забыть. Но такие чувства стыдно выставлять напоказ. Особенно перед этим якшей — его язык острее бритвы, и я уже имела несчастье убедиться в этом, когда он подшучивал над Цзинлань.
Взвесив всё, я решила сначала отвести его на кухню, чтобы хоть чем-то перекусил.
Обойдя полгорода, мы добрались до придворной кухни и остолбенели: всюду пустые очаги и холодные плиты. Только тут до меня дошло: Зеркальный дворец, хоть и роскошен до мелочей, совершенно пуст и заброшен — здесь нет ни единого живого существа, не говоря уже о поварах и угощениях.
Вздохнув с досады, я засучила рукава и принялась готовить сама. Насобирала у корней дерева драгоценных жемчужных грибов и стала жарить их на огне.
Оранжевые языки пламени отражались на щеках, согревая лицо, и я невольно вспомнила ту ночь в роще абрикосов, когда драконий повелитель жарил грибы при лунном свете. От этой мысли я отвлеклась, и когда снова посмотрела на грибы, они уже были… э-э… ароматно подгоревшими.
Чункун смотрел на серо-белую массу в тарелке большими глазами и растерянно пробормотал:
— Кулинарные таланты сестры… поистине уникальны и достойны восхищения.
— Хватит болтать! Даже если мои блюда и не шедевры, они точно не отравят. Ешь, если хочешь. Я уже взрослая, а не двухсотлетний младенец — мне не грозит голодная смерть.
— Значит… для лис стандарт хорошей кухни — это «не отравит»?
— А разве не так? Послушай, Чункун, еда — это всего лишь плотское желание, которое мы, практикующие дао, должны постоянно подавлять. Неужели ты до сих пор не постиг такой простой истины? Взгляни на драконьего повелителя: разве он ест постоянно, кроме неизбежных банкетов?
Малыш слушал с открытым ртом, но голод в конце концов взял верх. С решимостью обречённого он откусил кусочек и поморщился всем лицом:
— Будущему зятю… повезло с едой.
Раз начав изображать невозмутимость, надо довести дело до конца — нельзя сдаваться на полпути. Я повернулась к нему спиной, оставив высокомерный затылок, прочистила горло и с достоинством заявила:
— Разумеется.
Чункун медленно жевал, с трудом проглатывая кусочки, и вдруг спросил, моргая:
— Ты ведь очень скучаешь по драконьему царю? Уже третья фраза подряд — и снова о нём.
Сердце моё забилось быстрее, и я в изумлении обернулась:
— Так заметно?
Несмотря на юный возраст, он иногда играл роль мудреца — и делал это удивительно убедительно. Паренёк развёл руками:
— Как сама думаешь?
— Ерунда! Я ему столько должна, а теперь долг списан — разве не радость?
— Ах, как говорится: «Легко найти бесценное сокровище, но трудно обрести…»
Это уже было слишком. От его наставлений у меня зачесалась кожа на голове, и я резко оборвала:
— Есть ещё пословица: «За едой не говорят, перед сном не беседуют». Если не доедишь эти грибы, впредь получишь только траву да кору.
Чункун пискнул и тут же зарылся лицом в тарелку, жуя с жадностью — видимо, действительно изголодался.
— Чункун, скажи, зачем тебе понадобилось воевать в таком возрасте? Теперь понял, что на поле боя клинки не шутят?
Рот Чункуна был набит едой, и он бормотал что-то невнятное.
— У меня ещё две сестры и один брат…
— Старший брат пошёл на войну? Но даже при нехватке солдат не могут же забирать двухсотлетнего младенца на фронт — это же абсурд!
— Меня не призывали. Я сам настоял. Сестра, ты не знаешь: согласно родословной, мы с братом и сёстрами принадлежим к поколению «Сы». Вторая сестра зовётся «Сыся», третья — «Сыцюй», а младший брат — «Сыдун».
— Хм… Отличные имена. Простые, но изящные, легко запоминаются. Получается, вы четверо — «Весна, Лето, Осень, Зима».
Я похвалила, но тут же почувствовала неладное.
— Подожди… «Весна, Лето, Осень, Зима»… поколение «Сы»… Значит, тебя на самом деле зовут…
Малыш швырнул пустую тарелку под ноги и, надув губы, готов был расплакаться. Чтобы сохранить нашу дружбу, я с трудом проглотила имя «Сычунь», и от смеха у меня чуть печень не лопнула. Бедняга — такой красивый мальчик с алыми губами и белоснежными зубами — получил имя, произнести которое невозможно без стыда. Это уже выходит далеко за рамки вопроса вкуса или уместности, неудивительно, что он так противится этому имени.
За долгой ночной беседой я наконец поняла, как такой малыш, едва умеющий держать вилы, осмелился в одиночку ворваться в логово дракона.
Дело в том, что якши чтут воинскую доблесть: именно боевые заслуги определяют положение в роду. Без подвигов невозможно заслужить уважение, не говоря уже о праве голоса. Четвёртый принц якшей — дядя Чункуна, значит, парень из знатного рода, настоящий представитель царской семьи. По древним обычаям и родословной порядок рождаемости незыблем, и переименоваться — тем более запрещено. Если каждый младший член рода сможет менять имя по своему усмотрению, это нарушит всю иерархию и порядок предков.
Так бедный Чункун, не найдя поддержки, придумал единственный выход: тайком пробраться в авангардный отряд, участвующий в нападении на Дунлинь, и попытаться заработать хоть какие-то боевые заслуги. Может, тогда в родословной согласятся изменить его имя.
Выслушав его историю, я только покачала головой:
— Юноша, ради одного лишь имени ты готов на такое?
http://bllate.org/book/6493/619345
Готово:
