Это обращение почему-то заставило Тайсюаня вздрогнуть — в его глубоких изумрудных глазах, обычно спокойных, как пруд, мелькнула рябь. Увидев моё растерянное лицо и то, как я молча кусаю губу, он поспешно отвёл взгляд и мягко пояснил:
— Старый слуга никак не заслуживает подобного… Просто столько лет не слышал этого обращения… Простите… простите.
Во дворце «Люцюань» Цанлинь объявил, что провёл весь полдень у Врат Дракона и сильно устал, потому желает удалиться в своё жилище отдохнуть. Бэйкунь тоже заметил, что дела Восточного моря — внутреннее дело драконов, и чужакам не пристало вмешиваться; всё решит сам драконий повелитель. Поклонившись, он тут же удалился.
Яйлай взмахнула рукавами-пипами, и жемчужный шёлк в воде легко очертил большой круг. Её губы, подобные лепесткам цветка, зашевелились, и каждое слово звучало убедительно, неопровержимо доказывая, что мы с Дацуй — шпионы, проникшие во дворец драконов и сговорившиеся с морскими якшами.
Она заявила, что Яньжун почувствовал недомогание и ещё в полдень простился и отправился обратно в Западное море. Однако в записях придворного врача чётко значилось: внезапное недомогание Яньжуна произошло из-за того, что он случайно выпил чай из недозрелых плодов морской груши. Накануне ночью служанка Цзян И собственными глазами видела, как белая лиса Ту Цинълань, охраняющая дворец «Лихо», в глухую полночь тайком срывала эти самые плоды.
Подтекст был ясен: западный повелитель, желая избежать обвинений в пристрастности при помощи своей племяннице Цзиньфу в обретении драконьей сущности, не отправился вместе со всеми к Вратам Дракона, а остался в городе Дунлинь. Поскольку в Дунлине оставался сам драконий повелитель, внешний враг ни за что не осмелился бы напасть. Значит, именно мы с Дацуй подсыпали недозрелые плоды в чай Яньжуна, чтобы выманить его из дворца. И едва Яньжун покинул дворец, как морские якши немедленно начали нападение. Всё это выглядело крайне подозрительно.
Испуганную Цзян И Линбо резко вытолкнула вперёд:
— Говори перед самим повелителем всё, что видела прошлой ночью! Неужели тот девятихвостый лис-мужчина, которого привела девушка Ту, залез на дерево и сорвал недозрелые плоды морской груши? А потом потихоньку подбросил их в чайник западного повелителя?!
Цзян И была так смущена, что вот-вот расплачется. Она то смотрела на меня, то на Яйлай, дрожащими плечами съёжившись и не смея проронить ни слова.
Линбо не унималась и продолжала её толкать:
— Ну же, говори! Тебя тоже отравили, чтобы ты онемела, или как?! Ведь ты сама рассказывала, что после того, как лис сорвал плоды, он спокойно принялся есть пирожные! Сегодня послали людей проверить — под деревом валялись крошки от пирожных, и все они были из придворной кухни! Значит, лис точно заглядывал на кухню! Всё сходится — и свидетель, и улики налицо, ни единой бреши в показаниях!
На руке Цзян И от пальцев Линбо остались болезненные следы. Она кусала губы, но не могла вымолвить и слова, да и некуда было ей деться.
У меня в голове гудело, во рту пересохло. Всё не так, совсем не так! Но я прекрасно понимала положение Цзян И и не могла требовать от неё невозможного. Сейчас нельзя было рассчитывать ни на кого.
В этот момент величественно подошла Верховная жрица, только что завершившая битву, и без малейших усилий сбросила хватку Линбо с руки Цзян И.
— Цзян И, скажи нам просто: видела ли ты прошлой ночью собственными глазами, как тот девятихвостый лис-мужчина, которого привела девушка Ту, залез на дерево и сорвал недозрелые плоды морской груши? Да или нет?
Её нарочито мягкий и нежный голос пугал Цзян И даже больше, чем напористость Линбо.
Яйлай с ещё большей жалостью произнесла:
— Не бойся, Цзян И. Повелитель здесь, и никто, пусть даже самый могущественный иноземец, не посмеет причинить тебе вред в великом Драконьем Дворе Восточного моря. Говори смело всю правду. Ведь от этого зависит мир и спокойствие всего приморского края, и ты, конечно, понимаешь, насколько это серьёсно.
Цзян И почти до крови искусала уголок губы и, наконец, дрожащим шёпотом, еле слышным, как жужжание комара, прошептала:
— Да…
Тайсюань не выдержал и, высунув из панциря свою полуспрятанную голову, протянул шею и мягко заговорил:
— Во дворце растёт не одно дерево морской груши. Даже если господин Ту и сорвал плоды, это ещё не доказывает, что именно он положил их в чай западного повелителя. Госпожа Яйлай, это дело слишком серьёзное, нельзя обвинять без доказательств…
Если бы сейчас был рядом старший брат, он обязательно напомнил бы мне: прежде чем принимать решение, нужно трезво оценить свои силы. Ведь только так можно быть уверенным, что твоё решение и твоя воля принесут пользу всем, а не навредят тому, что ты хочешь защитить. Ошибочное решение влечёт за собой беду — словно поднимаешь камень, чтобы бросить, а сам себе ногу раздавишь.
Только на этот раз вместо камня мне на ногу упала Чункун, принявший свой истинный облик якши. Он больше не мог превращаться в зелёный платочек и выкатился из моего рукава прямо перед всеми.
Мы с Чункуном переглянулись, и от макушки до пят нас пробрал холод. Магия Дацуй внезапно исчезла. Это означало, что он сейчас находится в крайней опасности, заперт где-то далеко, и у него больше нет сил поддерживать даже малейшую иллюзию в Дунлине.
Но для всех обитателей драконьего дворца это стало неопровержимым доказательством, окончательно подтвердившим обвинения Яйлай.
Дворцовые стражи мгновенно заняли боевые позиции, обнажив оружие, а лицо самого драконьего повелителя, до этого молчавшего, стало мрачным.
За окном вспыхнули всполохи молний, отражаясь серебристо-призрачным светом на прекрасном лице Яйлай. Ей больше не нужно было ничего говорить — само появление Чункуна служило лучшим доказательством. Обстоятельства складывались в её пользу, и победа была уже в кармане.
Тайсюань, стоявший внизу у ступеней, оцепенел от изумления и еле слышно прошептал:
— Девушка Ту?..
Чункун, совершенно ошарашенный, ухватился за подол моего платья и жалобно заныл:
— Сестрёнка, спаси меня…
Я пришла в себя, медленно опустилась на корточки, приложила палец к губам, давая ему знак молчать, затем вновь сотворила заклинание, превратив его обратно в платочек, и аккуратно спрятала в рукав.
Камень подняли, хотя не следовало, и ногу ударили, хоть и не хотели. Теперь, чего бы это ни стоило, надо было спасти Чункуна и довести дело до конца.
Цзинлань, долго выжидавшая своего часа, наконец воспользовалась моментом, чтобы добить меня:
— Лисы по своей природе коварны и врут без устали! Я давно заметила, что она замышляет зло! Как она посмела привести с собой якшу и тайком пронести его во дворец, явно собираясь нанести удар повелителю, когда все отвернутся! Тайсюань, ты совсем одурел! Всё ещё называешь её «девушка Ту»? Кто теперь поручится, что она не сговорилась с якшами, чтобы предать нас изнутри? Может, и ты один из заговорщиков?
— Я поручаюсь.
Эти слова, звучавшие как удар колокола, заставили всех замереть. Все повернулись туда, откуда раздался голос. Дочь дракона Цзиньфу шагнула вперёд и встала рядом со мной.
— Я ручаюсь за девушку Ту. Она точно не может быть шпионкой, участвовавшей в этом нападении.
Среди водных существ драконы стоят выше всех. Будучи новоизбранным правителем союзного государства и первой женщиной-драконом, достигшей просветления, Цзиньфу своим уверенным заявлением явно ошеломила всех присутствующих. Зал снова погрузился в напряжённое молчание, и стороны застыли в противостоянии.
Чем дольше затягивалось время, тем опаснее становилось положение Чункуна.
— Сестра Цзиньфу… Можно с тобой наедине поговорить? — решительно спросила я, подняв голову и пристально, с надеждой, заглянула ей в глаза, стараясь передать всё, что чувствовала.
Впервые в жизни я использовала врождённое искусство лис — искусство очарования сердец. Не знаю, правильно ли я его применила, и даже если всё сделала верно, хватит ли моей слабой силы, чтобы воздействовать на дракона? Но я не стремилась подчинить её разум и ни в коем случае не хотела причинить ей вреда. Я лишь пыталась передать ей свои мысли и чувства этим тайным способом. Поймёт ли она что-нибудь из этой невидимой для других связи? Как отреагирует на то, что я собираюсь сделать? А если откажет — что тогда?
Бесконечно долгий миг прошёл в тишине, и наконец, в моём тревожном ожидании, она мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Цзиньфу взяла меня за рукав, и мы вышли к колонне у входа во дворец. Из уважения к новой императрице-дракону стражники неохотно опустили оружие и отступили в сторону.
Я выдернула три волоска с затылка, положила их на ладонь и дунула на них — чёрные пряди превратились в мягкие белые лисьи волоски.
— Лампа собирания душ находится у лисьего владыки Уцзюня из Тушаня. Сестра, если хочешь спасти императора-карпа, возьми эти волоски и лично отправляйся в Тушань. Владыка Уцзюнь наверняка не откажет и одолжит тебе лампу, чтобы помочь исполнить твоё благое желание.
Раз мы с Дацуй попали в беду во дворце, а вокруг одни водные существа, никто не осмелится доставить весть в Тушань моему отцу и братьям. Но я знала: Цзиньфу отчаянно хочет спасти отца. Только она одна имеет вескую причину немедленно отправиться в Тушань.
В окружении врагов со всех сторон я могла рассчитывать только на себя. Раз она осмелилась заявить о своей вере в меня перед всеми, я должна была как можно скорее найти причину, от которой она не сможет отказаться. Никто не станет мешать новому драконьему правителю спасать своего отца, убитого якшами.
Услышав мои слова, Цзиньфу действительно обрадовалась и торжественно приняла лисьи волоски, аккуратно положив их в шкатулку с чешуёй императора-карпа и спрятав у себя под одеждой.
Цзинлань издалека презрительно фыркнула:
— Напускает на себя важность!
Драконий повелитель наконец нарушил молчание, медленно и будто бы взвешивая каждое слово:
— Юйтан, если…
«Если» — я не хотела, чтобы он это произнёс.
Как только слова сорвутся с губ, они станут реальностью — неотвратимой, необратимой, лишая меня последней надежды.
Я больше не могла оставаться во дворце и должна была бежать. Если он верит мне, зачем заставлять его мучиться перед всеми этими водными созданиями? Ведь «сестра старого друга», оказавшаяся шпионкой, лишь опозорит великого повелителя Четырёх Морей. А если он всё же не верит… тогда лучше не говорить этого вслух и не слышать собственными ушами.
Говорят, сто уст не смогут оправдаться. У меня нет ста уст, да и не умею я находить ловкие слова, которые бы всё объяснили безупречно. Как и хвостов у меня не девять, так и дара красноречия, присущего лисам, во мне нет и следа.
Но вдруг мой обычно туповатый ум вспыхнул озарением, и я вспомнила шутливые слова Чункуна под галереей:
— «Говоришь, что всё равно, а на самом деле очень переживаешь».
Да, я переживаю. Чункун был прав. Его недоверие причиняет мне боль. А моё решение скрыть врага от него — не предательство ли это, которое он никогда не простит? Но как бы то ни было, я не могла допустить, чтобы этого ребёнка из-за моей ошибки разрубили на куски прямо во дворце драконов.
Оказалось, я так, так сильно переживаю за него. Переживаю настолько, что боюсь услышать даже полслова недоверия. Настолько, что готова рискнуть всем, лишь бы избежать этого. Наконец-то я поняла свои чувства… Но, увы, слишком поздно. Слишком поздно, чтобы что-то изменить.
Голова раскалывалась, в ушах стоял звон, а в сознании бушевал водоворь призрачных голосов, разрывая мысли на части. Эта сцена казалась одновременно чужой и странно знакомой, будто повторялась вновь и вновь. Прошлое и настоящее переплетались.
— «Почему ты не веришь мне? Разве увиденное всегда правда?»
— «Если такое случится снова, что ты сделаешь? Снова отдадишь свою судьбу в руки злых людей?»
— «Никогда!»
Никогда.
«Если» драконьего повелителя оборвалось на полуслове. То, что он собирался сказать дальше, я, возможно, буду гадать всю оставшуюся жизнь — так долго, что забуду его самого.
Все присутствующие остолбенели, когда я вдруг схватила дочь дракона Цзиньфу и прижала к её изящной шее сгусток ци, собранный всей моей силой, превратившийся в светящуюся ленту. Достаточно было чуть сильнее нажать — и её голова упала бы с плеч.
— Сейчас я выведу маленького якшу из города Дунлинь! Кто посмеет мне помешать, тот сам погубит императрицу-дракона из Нефритового Ручья!
Колонна стояла совсем близко к открытому входу, и за несколько шагов я уже оказалась за пределами дворца «Люцюань». Стражники, ошеломлённые внезапной переменой, остолбенели и не осмеливались двинуться без приказа повелителя.
Не знаю, сработало ли вдруг моё неуклюжее искусство очарования, но Цзиньфу молча и без сопротивления следовала за мной, позволяя отступать. Иначе дракон, если бы захотел, в мгновение ока разметал бы меня и мои жалкие уловки. Я прекрасно понимала, что не смогу удержать её, если она решит сопротивляться, и всё пойдёт прахом. Возможно, она с самого начала поняла: я не причиню ей вреда и ни за что не пожертвую её жизнью ради собственного спасения.
Когда я уже почти выбралась из внутреннего города, сбоку вдруг выскочила янтарная фигура — это была Линбо, которая с десятью острыми когтями ринулась мне в лицо.
— Предательница! Прячешь врага и помогаешь ему, а теперь хочешь сбежать без объяснений? Ни за что!
Я резко отскочила, но, удерживая Цзиньфу, не успела увернуться полностью и почувствовала жгучую боль в плече — Линбо сильно поцарапала меня.
В ту же секунду я инстинктивно толкнула Цзиньфу в сторону Линбо:
— Мне нечего тебе объяснять!
Тело императрицы-дракона, словно обломок нефритовой горы, с силой врезалось в Линбо, сбив её с ног и заодно опрокинув нескольких стражников. Драконий повелитель тут же сорвался с трона и мягкой волной ци подхватил Цзиньфу, не давая ей упасть. Пока все метались в панике, проверяя, не ранена ли она, я воспользовалась этим мгновением и бросилась бежать из города. Боясь, что плыву недостаточно быстро, я решилась и частично превратила нижнюю часть тела в драконий хвост, который, вспенивая воду, мощно оттолкнул меня вперёд.
http://bllate.org/book/6493/619344
Готово:
